Неподалёку от Секты Ищущих Дао к ней крадучись приближались две фигуры.
— Старший брат, а я как демон могу войти в Секту Ищущих Дао? — Вождь Цзинь тревожно нахмурился.
Молчаливый даосский жрец погладил бороду и на миг задумался.
— Наша секта всегда ко всем относится одинаково и не разделяет демонов и людей. Но насчёт Основателя-предка Обширного Моря я не уверен. Возможно, он не слишком хорошо смотрит на демонов.
— Давай так: ты спрячься здесь, а я первым пойду разведаю путь.
— Будь осторожен, старший брат.
— Не волнуйся. Я столько лет странствую по цзянху. Когда со мной вообще случались неприятности?
Облик Молчаливого даосского жреца разительно отличался от его обычного неряшливого вида. Теперь на нём было чистое и изящное даосское одеяние, волосы аккуратно собраны в пучок, а несколько прядей бороды мягко колыхались на ветру.
Он ровными, размеренными шагами направился к горным вратам.
Вскоре вождь Цзинь увидел, как гости из великих сект заметили присутствие Молчаливого даосского жреца. Культиваторы роем вылетели из Секты Ищущих Дао, крича и бросаясь в погоню за ним.
Молчаливый даосский жрец спасался в полном беспорядке и несколько раз едва не был схвачен.
Увидев это, вождь Цзинь задрожал, как лист. Человеческие культиваторы куда свирепее демонов. Но вместе со страхом в его сердце поднялась благодарность. Он использовал себя как приманку, чтобы выманить опасность и обеспечить мою безопасность. Я действительно не зря признал его старшим братом и доверился ему.
— Старший брат по-настоящему ценит братские узы. В следующий раз поговорю с Маленьким предком: может, наши семьи заключат союз. С Даосским владыкой Обширного Моря и Маленьким предком у нас будет двое полубессмертных. В Битве Великой эпохи занять место в первой десятке будет нетрудно.
***
— Старый молчаливый негодяй, попробуй не убегать! — У каждого культиватора стадии Слияния, гостившего в Секте Ищущих Дао, были какие-нибудь счёты с Молчаливым даосским жрецом.
Пусть в этот раз им не удалось поклониться легендарному Даосскому владыке Обширного Моря, возможность лично увидеть Молчаливого даосского жреца уже делала поездку стоящей.
— Вы ещё смеете меня преследовать? Осторожнее, как бы Основатель-предок Обширное Море потом с вами не рассчитался! — Даже убегая в панике, Молчаливый даосский жрец не забывал угрожать толпе.
Он чувствовал, что большую часть этого года ему упорно не везёт. Несчастья бесконечны. Меня раз за разом находят и гонят. А теперь я даже у входа в секту нарвался на столько знакомых лиц.
— Может, мне сходить поклониться в буддийские секты?
Молчаливый даосский жрец заколебался. Вспомнив репутацию своего второго ученика в Буддийском царстве — «словно Будда уже скончался», — он решил, что буддийские секты вряд ли ниспошлют благословение шифу Е Цзыцзиня.
Луч сабли прошёл совсем рядом, вырвав Молчаливого даосского жреца из размышлений.
— Сначала спасу жизнь. О своей удаче подумаю потом.
— Человек и меч едины! — тихо крикнул Молчаливый даосский жрец и слился с длинным мечом. Меч превратился в луч бегущего света и двинулся с предельной скоростью.
— Один меч в десять тысяч мечей! — Меч сверкнул и размножился на десятки тысяч копий.
Каждая копия была совершенно такой же, как оригинал: длина, форма, узор и даже кисточка на рукояти совпадали. Даже если прощупывать духовным сознанием, было невозможно определить, какой меч настоящий.
Молчаливый даосский жрец скрывался в одном из этих мечей.
— Око Дхармы, откройся!
— Небесное око, прояви!
— Вся карма — на подносе!
— Зеркало выявления демонов!
— Огнезрящая ясность!
Люди всех направлений один за другим применяли мощные способности, твёрдо решив поймать Молчаливого даосского жреца.
К сожалению, Молчаливого даосского жреца было не так просто схватить. Этот его метод бегства происходил из Дао меча, а затем был усилен наставлениями «Предка воров» и его собственным пониманием, пока не достиг нынешнего успеха. Если человек не был на стадии Пересечения Бедствий, о поимке можно было забыть.
***
— Шифу и правда популярен, — вздохнул Лу Ян у горных врат. Рядом с ним стояла Гань Тянь.
В небе ослепительно мелькали летящие мечи, и даже Бессмертная фея Вечности похвалила талант Молчаливого даосского жреца.
Ученики Секты Ищущих Дао и других великих сект собрались здесь, поворачивая головы вверх, вниз, влево и вправо вслед за группой летящих мечей.
Раз их старейшины гнались за Молчаливым даосским жрецом, неважно, догонят ли они его, вернуться в Секту Ищущих Дао всё равно не могли. Лань Тин и остальные тоже не могли продолжать спарринги: если бы они дрались дальше, могли потерять из виду своих наставников.
Из четырёх боевых групп победитель определился только в паре Лу Яна и Мэн Цзинчжоу, да и то это была внутренняя усобица.
Пока все смотрели на битву, Мэн Цзинчжоу воспользовался случаем, указал на свою блестящую лысину и сказал:
— Старина Лу, примени своё Искусство долголетия.
Лу Ян активировал Искусство долголетия и твёрдо положил руку на голову Мэн Цзинчжоу. Волосы чудесным образом выросли. Поистине: «Бессмертный гладит мою голову, завязывает волосы и дарует долголетие».[1]
Летящие мечи удалялись всё дальше. Цю Цзиньань и остальные следовали за ними, пока в конце концов не превратились в крошечные точки вдали.
— Тогда мы на этом откланяемся. — Бай Мин и остальные поспешно попрощались и бросились вслед за своими наставниками.
Ученики Секты Ищущих Дао примерно четверть часа ждали у входа, прежде чем растрёпанный и весь в грязи Молчаливый даосский жрец вернулся в секту на летающем мече.
Было непонятно, покрывала ли его грязь потому, что его прижали к земле и избили, или потому, что он едва вырвался из града атак.
Так или иначе, он наконец вернулся — едва ли целым, но живым.
— Ха-ха-ха, не нужно такого приветствия, все можете расходиться. — Молчаливый даосский жрец махнул рукой, делая вид, будто не он только что был в бедственном положении.
Тем не менее Молчаливый даосский жрец был главой секты и всё ещё обладал авторитетом. Раз он велел всем разойтись, все послушно разошлись и вообще его не приветствовали.
— Гань Тянь уже стала истинной владычицей стадии Слияния. Неплохо, неплохо. Похоже, поездка в Демонический регион принесла тебе немало плодов. — Молчаливый даосский жрец был слегка удивлён скоростью её культивации. По его расчётам, чтобы продвинуться на стадию Слияния, ей требовалось ещё два-три года.
Значит, в Демоническом регионе она получила какую-то неожиданную добычу.
— Маленький Лу уже на средней стадии Зарождающейся души, и маленький Мэн тоже. — Молчаливый даосский жрец восхищённо цокнул языком. Как и ожидалось от отличных семян Великой эпохи. В мои годы я тоже культивировал достаточно быстро, но не думал, что нынешняя молодёжь превзойдёт даже меня.
— Кстати, Древняя предок Фениксов приходила в нашу секту? — От вопроса Молчаливого даосского жреца тело Лу Яна застыло.
— Шифу, почему вы спрашиваете?
— Недавно Древняя предок Фениксов пришла ко мне с книгой Превращение Дракона и Феникса и избила меня. Я долго думал, но не помнил, чтобы оставлял там своё имя. Значит, кто-то должен был сообщить ей.
Лу Ян неловко рассмеялся.
— Древняя предок Фениксов обладает великими способностями, её глаза и руки достигают небес. Может, она знает методы кармы и сама вычислила.
— Вот как? Ещё я слышал, Древняя предок Фениксов утверждает, что она член нашего Культа Небесного двора. Что это такое?
Пока Лу Ян мучительно думал, как объяснить это шифу, Мэн Цзинчжоу доблестно вызвался сам.
— Если коротко, старина Лу разбудил спящую Древнюю предок Фениксов, и она признала Лу Яна своим старшим братом.
Появился знак вопроса.
Очевидно, чрезмерно упрощённое объяснение превысило область понимания Молчаливого даосского жреца.
Молчаливый даосский жрец временно пропустил дела, которые не мог понять, и с нетерпением спросил:
— А Основатель-предок Обширное Море? Он правда жив?
— Не только Основатель-предок жив, ещё один основатель-предок тоже жив.
— Кто? — Молчаливый даосский жрец мысленно перебрал список основателей-предков, но не смог придумать, кто ещё должен быть жив.
— Врождённый даосский жрец. Мы со стариной Мэном как раз были на миссии, когда встретили Врождённого даосского жреца, который рассеял культивацию, чтобы начать заново, и привели его обратно.
Молчаливый даосский жрец на миг замолчал.
— Есть ещё дела, о которых я не знаю?
Лу Ян загнул пальцы, размышляя.
— Больше ничего особенного. Просто, когда мы со стариной Мэном были снаружи, мы встретили Верховного владыку Пустотной Пустоты и Верховного владыку Кошмаров. Увидев, что нам с ними не справиться, мы попросили Старшую сестру помочь.
— Потом был Союз Великой Юй во главе с Даосским владыкой Десяти тысяч заклинаний. Они положили глаз на бессмертный меч у меня и хотели тайком пробраться в секту, чтобы устроить грабёж, но их всех одним махом скрутили.
— Думаю, большинство культиваторов Великой Юй теперь на нашем Пике Заключения. Снаружи их, наверное, почти не осталось.
Молчание Молчаливого даосского жреца стало ещё длиннее. О делах с Верховным владыкой Пустотной Пустоты и Даосским владыкой Десяти тысяч заклинаний он знал, но не знал, что все эти происшествия связаны с Лу Яном.
Я прожил две тысячи лет, а поднятая мной буря не сравнится с урожаем, который мой младший ученик собирает за один год.
— Маленький Лу, ты не думал уже сейчас принять должность главы секты?
[1] Строка из одного из стихотворений Ли Бо.