Минтай смотрел на Лу Яна с ещё большим почтением. Моё Сердце меча уже редко встречается в этом мире, но чувства старшего брата Лу Яна к мечу превосходят даже мои.
За всю историю — даже в загадочную древнюю эпоху, включая древнего Почтенного меча Цинь, — возможно, не было никого подобного старшему брату Лу Яну.
Неясен только Бессмертный Цилинь. Говорят, он использовал меч, но неизвестно, просто ли он держал его как оружие или был мечевым культиватором. Если Бессмертный Цилинь был мечевым культиватором, тогда непонятно, чьё Сердце меча выше — его или старшего брата Лу Яна.
Чтобы культивировать до бессмертия, требовалось иметь уникальное понимание Дао меча и Сердца меча.
— Это Сердце меча — первое за все века, — пробормотал кто-то, и многие тут же подхватили.
— Сердце меча Лу Яна — первое за все века!
— Меч — государь, Лу Ян — подданный; его Сердце меча первое за все века!
Даже старейшины Башни меча бросали на Лу Яна одобрительные взгляды, чувствуя, что одной его культивации меча достаточно, чтобы имя прогремело сквозь века и стало примером для всех будущих мечевых культиваторов.
Лозунги различались, но суть у них была одна; они поднимались громовым хором, как накатывающие волны. Смущённый Лу Ян опустил голову и сжал пальцы ног в обуви.
Такое чувство, будто все называют меня подданным Бессмертной феи Вечности.
Лу Ян пожалел, что пришёл на Великое собрание поиска меча. Не надо было так упорно искать повод отправиться в путешествие. Сидел бы себе в Секте Ищущих Дао.
Юнь Мэнмэн плохо разбиралась в Дао меча, но по реакции всех понимала: Сердце меча Лу Яна необыкновенно.
Она почувствовала некоторую гордость.
— Я нашла для маленькой Чжи хорошего учителя. Бабушка ещё волновалась, что снаружи со мной что-нибудь случится. С моей удачей разве может что-то произойти?
Когда Лу Яна признали обладателем первого за все века Сердца меча, ответы других мечевых культиваторов действительно уже не могли сравниться с ним.
— Видишь? Всё благодаря этой бессмертной твоё Сердце меча такое удивительное, Сяо Янцзы.
Лу Ян проигнорировал бесстыдную заявку своего духа меча.
— Этап поиска меча через сердце завершён. Думаю, мне не нужно говорить, чьё Сердце меча достойно наибольшего восхищения. — Глава Башни Гуань улыбнулся; его взгляд невольно упал на Лу Яна. Если бы он мог побить Молчаливого даосского жреца, то захотел бы увести Лу Яна себе в ученики.
Но, если подумать, говорят, Юнь Чжи очень дорожит этим маленьким младшим братом. Даже если я смогу побить Молчаливого даосского жреца, её, пожалуй, не побью.
Забудем. Пусть Лу Ян остаётся в Секте Ищущих Дао.
— Далее начнём этап поиска меча через намерение.
Великое собрание поиска меча проходило раз в сто лет. Если бы это были поединки техник меча один на один, непременно побеждали бы те, кто культивировал дольше всех, и соревнование потеряло бы смысл. Поэтому Верховный владыка Башни меча предложил подавлять культивацию всех до одного уровня и состязаться исключительно намерением меча.
Лу Ян ощутил устрашающее давление. Оно накрыло всю площадку и подавило всех до стадии Золотого ядра. Затем земля задрожала, и из неё вырвались восемнадцать платформ, окружив Башню меча.
Глава Башни Гуань объяснил:
— Эти восемнадцать платформ были выкованы первым главой Башни. Достаточно поместить на них нить мечной ци, и она проявится аватаром намерения меча, которым вы сможете управлять в бою.
— Это легендарные арены намерения меча? — глаза мечевых культиваторов загорелись при виде восемнадцати платформ, гладких, словно зеркала.
Это были высшие сокровища, оставленные Верховным владыкой Башни меча. Долгая культивация на них могла оттачивать намерение меча и делать его острее.
Лу Ян видел их впервые, но, слушая разговоры вокруг, мог понять их значимость.
После жеребьёвки Лу Ян попал во вторую группу и должен был подождать, пока завершатся поединки первой.
Он вспомнил ключевых культиваторов, которых упоминал Минтай. Среди первой группы был Сюань Сюань из племени Сюаньу.
Сюань Сюань нёс за спиной тяжёлый широкий чёрный меч, а на рукояти была нарисована маленькая черепаха. Когда он шёл, казалось, будто сотрясаются земля и горы.
Лу Ян узнал и противника Сюань Сюаня — это был осьминог с восемью мечами, обвитыми щупальцами.
— Уэр, не ожидал встретить тебя здесь. — Сюань Сюань усмехнулся, показав восемь белых зубов.
И он, и осьминог были мечевыми культиваторами Восточного моря. Раньше они слышали о славе друг друга, но никогда не обменивались ударами.
— Сюань Сюань, все говорят, что моё Дао меча уступает твоему. Раньше у меня не было случая, но сегодня я развею этот слух!
— Какой слух? Они просто говорят правду. Как ты можешь сравниться со мной?
Уэр атаковал первым. Щупальца обвили восемь мечей и бешено закрутились без единой щели. Те, кто спарринговал с ним до собрания, так и не смогли ударить по его основному телу.
Сюань Сюань крикнул, поднял чёрный меч и рубанул по Уэру.
Лязг!
Такой удар поставил бы в затруднение любого мечевого культиватора, но, достигнув Уэра, меч был отброшен стремительно вращавшимися восемью мечами.
— В тебе действительно что-то есть. — Сюань Сюань заинтересовался. Мечевые культиваторы славились атакой, но Уэр пошёл от обратного — выбрал защиту.
— Это ведь просто вращение? Так любой сможет! — Сюань Сюань вернулся к изначальной форме: чёрной черепахе со змеиным телом.
Он перевернулся, опершись на поднятый панцирь. Голову втянул в панцирь, рукоять меча зажал пастью, а хвостом оттолкнулся от земли и закрутился.
Чем быстрее и сильнее хвост ударял по земле, тем быстрее вращался Сюань Сюань, пока голова и хвост не слились в одно пятно. Разгоняясь и меняя направление хвостом, он понёсся на Уэра и сбил его.
Уэр тоже разозлился. Этот приём никогда не подводил. Меня впервые сбили с ног.
— Думаешь, я тебя испугаюсь?!
Двое морских сородичей крутились и сталкивались, словно железные волчки. Кого отбрасывало, тот собирал силу и снова врезался в противника.
Лу Ян с восхищением смотрел на Сюань Сюаня и Уэра, удивляясь, что здесь можно увидеть такие объединённые боевые техники. Но эти двое морских сородичей были ещё впечатляюще: они могли крутиться по отдельности, что было куда удобнее.
Поняв, что два железных волчка ещё нескоро определят победителя, Лу Ян обошёл Башню меча, наблюдая за другими аренами.
— Сяо Фэн! Почему… почему ты здесь?! — Один мечевой культиватор, увидев лицо и имя противника, пришёл в ужас.
Тот, кого звали Сяо Фэн, натянуто улыбнулся.
— Брат Линь, я же говорил, что мы ещё встретимся. Ты думал, я не найду тебя, если ты сменишь имя? Я знал, что ты непременно придёшь на столетнее Великое собрание поиска меча!
— Кровавые долги оплачиваются кровью. Давай сегодня решим вопрос жизни и смерти на этой арене!
~~~
— Старший брат! Не думал, что мы встретимся на этой арене. Помнишь наш уговор? Победитель признаётся младшей сестре!
— Второй младший брат, кто нравится младшей сестре — её личное дело. Не решай её брак результатом нашей дуэли!
— Хватит слов! Сражайся!
~~~
— Старший брат, двадцать лет назад ты украл мой духовный корень и столкнул меня с утёса. Не думал, что я выживу, да?!
— И что с того, что ты жив? Без духовного корня ты просто никчёмный мусор. Тебе меня не победить!
— Ке-ке-ке. Ты, наверное, никогда не поймёшь, что значит «сломаться, чтобы отстроиться заново».
— … — Лу Ян. Башня меча, вы случайно не подстраивали жеребьёвку?