Шашлык был делом кропотливым. Пока все приготовления завершились, а Лу Ян и Лань Тин притащили обратно лунный лавр, уже наступила ночь.
Лу Ян с лунным лавром на плече прошёл сквозь толпу, словно победоносный великий полководец, вернувшийся из похода, и вызвал волны восклицаний и восхищения.
— Почему они несут назад целый лунный лавр?
— Слышала, его собираются использовать как дрова.
— А? Лунные лавры можно так использовать?
— Наверное. Раз они смогли его срубить, значит, предковое дерево согласилось.
Лу Ян расколол лунный лавр посередине, затем нарубил его на небольшие отрезки. Он обжарил их над огнём, высушивая влагу.
После этого он бросил поленья лунного лавра в заранее выкопанную большую яму, поставил над ней решётку и уложил на неё замаринованного кролика-демона.
Щёлкнув пальцем, Лу Ян отправил в яму искру Истинного огня трёх вкусов, и древесина лунного лавра мгновенно загорелась. По опыту Бессмертной феи Вечности, лунный лавр такого возраста мог гореть всю ночь; этого более чем хватало, чтобы полностью прожарить кролика-демона.
Когда древесина лунного лавра загорелась, она выпустила пьянящий аромат, наполнивший воздух. Все в Бессмертном дворце Лунного лавра словно вернулись в сезон цветения лунных лавров.
Как один из основателей шашлычной «Ещё разок», Лу Ян не нуждался в подробном представлении своего мастерства. В нынешнюю эпоху оно не имело равных; соперничать с ним мог только Ман Гу, постигший техники управления трупами. И спорили они за звание первого после Бессмертной феи Вечности!
Лу Ян окутал каждый цунь плоти кролика-демона духовным сознанием и точно управлял Истинным огнём трёх вкусов. Время от времени он подбрасывал в костровую яму по два куска лунного лавра, и огонь непрерывно потрескивал.
Он снова и снова смазывал мясо маслом и переворачивал его, добиваясь равновесия вкуса и текстуры кожи, мяса, сухожилий и костей. Лёгкий чесночный запах и свежая острота перца проникали глубоко в мясо.
Даже у Автоматической шашлычной формации были пределы. Такой огромный кролик-демон далеко превосходил её возможности. В такие моменты ценность старого мастера вроде Лу Яна становилась особенно очевидной.
Среди тепла, исходящего от костровой ямы, смешанного с ароматом османтуса и жареного мяса, ученицы Бессмертного дворца Лунного лавра весело болтали, и их смех не прекращался.
Лань Тин сидела рядом с Лу Яном. Они оба молчали. Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем Лу Ян разбудил сонную Лань Тин.
— Младшая сестра Лань, хочешь попробовать?
Лань Тин открыла глаза и увидела, что кролик-демон прожарился до золотистой корочки. Она оторвала кусок мяса с кожей. Соки под кожей, словно найдя выход, закапали в костровую яму, шипя и потрескивая.
После копчения древесиной лунного лавра звериный запах кролика-демона полностью исчез.
Внешний слой был хрустящим и душистым; каждый укус давал приятный хруст. Щедрые куски постного мяса были упругими, а мясной вкус становился всё насыщеннее с каждым жевком. Аромат цветов османтуса дразнил её вкусовые рецепторы, а вместе с соусом Лу Яна, смешанным с кунжутным маслом, соевыми бобами и молотым кунжутом, этот запах окончательно разбудил Лань Тин.
Лань Тин облизала кончики пальцев с таким видом, будто ей всё ещё не хватило.
Увидев выражение Лань Тин, Лу Ян понял, что кролик-демон удался идеально, даже без её слов.
— Все, можно есть!
— Левая сторона не острая, правая — острая! В кувшинах возле костровой ямы — соус для макания!
Ученицы Бессмертного дворца Лунного лавра ждали именно этого момента. Поскольку здесь были только свои, не было нужды поддерживать перед внешним миром неземной образ бессмертных фей. Они шумной толпой бросились пробовать кролика-демона, которого давно желали.
Принцип мира культивации «сильный правит» в этот миг проявился во всей красе. Те, у кого царство было выше, рванули вперёд, а тем, у кого культивация была ниже, оставалось стоять позади в очереди.
— Как вкусно!
— Никогда не ела такого вкусного шашлыка!
— Я была в главном заведении шашлычной «Ещё разок», но даже их шашлык не так хорош, как у старшего брата Лу Яна!
Даже старшая ученица — главный повар с тонким вкусом — была вынуждена признать: мастерство Лу Яна в жарке превосходит её собственное, возможно, с большим отрывом.
Я проиграла. Полностью и окончательно.
Когда обычные люди жарят такой огромный ингредиент, снаружи он неизбежно подгорит, а внутри останется сырым. Но под контролем Лу Яна нити Истинного огня трёх вкусов проникли в каждый цунь кролика-демона и прожарили мясо до совершенства.
Даже Бессмертная фея Вечности щедро похвалила шашлык Лу Яна из кролика-демона.
— У Сяо Янцзы всё-таки есть способности. Он заставил Истинный огонь трёх вкусов проникать в тело кролика-демона, словно личинки, прилипшие к костям, и прожарил даже кости до ароматной хрусткости. Он уже освоил три десятых моего мастерства.
Хотя это должно было быть похвалой, Лу Ян никак не мог отделаться от ощущения, что в её словах что-то не так.
Никто не заметил миниатюрную Бай Е, которая лавировала в толпе, оторвала кусок крольчатины и украдкой ускользнула. Она уселась на ветви предкового дерева лунного лавра и ела с довольным видом, пока весь рот не стал жирным.
— Хм? Если жарить на нашем лунном лавре, получается так ароматно?
~~~
В эту ночь ни одна ученица Бессмертного дворца Лунного лавра не культивировала; все ели до полного удовлетворения. Если бы кто-нибудь увидел эту сцену, он ни за что не связал бы этих веселящихся учениц с образом неземных, отрешённых бессмертных фей, который они показывали внешнему миру.
Лу Ян тоже был очень рад. Как повара, ничто не радовало его сильнее, чем похвала едоков. На самом деле ему даже не нужны были их слова. Видя, как младшие ученицы довольно обсасывают кости, он убедился, что этот шашлык удался.
Так хочется спать… Лу Ян широко зевнул. Сегодня ему тоже хотелось полениться: не культивировать, а сразу лечь спать.
Ученицы Бессмертного дворца Лунного лавра тоже непрерывно зевали. Отбросив все заботы об облике, они просто легли и заснули. При их царствах культивации даже падающий снег не мог их заморозить; спать можно было где угодно.
Если бы кто-нибудь посмотрел с неба, то увидел бы в центре Бессмертного дворца Лунного лавра огромную яму, окружённую бесчисленными спящими ученицами.
~~~
Луна вспыхнула и превратилась в солнце. Лу Ян ощутил утренний свет на лице и с трудом открыл глаза. Он давно не спал так удобно.
— Кто накрыл меня одеялом?
Лу Ян чувствовал, будто на нём лежит одеяло. Он гадал, какая добрая душа это сделала.
Младшая сестра Лань?
Лу Ян сонно открыл глаза, с усилием выбрался из-под «одеяла» и посмотрел на старших и младших учениц, заполнивших всё вокруг. Голова всё ещё была затуманена.
— Почему мне всё время кажется, что что-то не так? — пробормотал Лу Ян.
Внезапно его осенило.
— Почему я голый?!
Лу Ян поднял руку, и его зрачки резко сузились.
— Нет… я уменьшился!
Это вовсе не одеяло. Это явно моя собственная одежда. Просто после того, как я уменьшился, она стала свободной, как одеяло.
Лу Ян окончательно проснулся и посмотрел на спящую рядом Лань Тин. На её месте лежала девочка примерно восьми-девяти лет.
Лань Тин тоже уменьшилась!
Лу Ян осмотрелся. И не только Лань Тин. Все присутствующие уменьшились.
Тем временем Ло Хунся и старейшина Чжу вернулись из Секты Ищущих Дао. Ло Хунся мягко утешала старейшину Чжу Хун.
— Младшая сестра, не расстраивайся. Разве Юнь Чжи не сказала, что позволит тебе выпить воды из Реки близнецов, когда исследование завершится?
— Ты ведь хочешь детей не первый день. Разве ты не можешь подождать ещё немного?
Старейшина Чжу Хун рассеянно кивнула, ничего не сказав.
Увидев это, Ло Хунся поняла, что все её увещевания были напрасны.
Когда они спустились и приземлились, то увидели Лу Яна, стоящего на холодном ветру с голым задом, а вокруг — сплошь маленькие девочки.
Глаза широко раскрыты; рот приоткрыт.