Невидимые талисманы, которые дала Гань Тянь, были чрезвычайно высокого класса и не имели требований к уровню пользователя. Стоило сжечь талисман, как Лу Ян стал невидимым и беспрепятственно прошёл через боковую ветвь племени Цюнци, словно по ничейной земле.
Хотя её называли боковой ветвью, это было лишь относительно главного племени Цюнци. Во внешнем мире такие боковые племена почитались бы другими демонами.
Лу Ян прошёл совсем недолго, а уже встретил патрульный отряд. Капитан был экспертом Закладки фундамента, а каждый член отряда обладал немалой силой — восьмой или девятый слой Тренировки ци.
И это был всего лишь командир малого отряда. Командир среднего отряда, вероятно, был бы старым предком Золотого ядра или старым предком на полшага до Золотого ядра.
— Вождь этой боковой ветви находится на начальной стадии Слияния. С такой культивацией он мог бы занять место даже в совете старейшин племени Цюнци. Однако в ранние годы он получил рану, поэтому не может действовать свободно, — напомнила Гань Тянь. У этой боковой ветви сила секты первого класса, пусть и самой слабой разновидности, так что беспечничать всё равно нельзя.
Они оба синхронно кивнули, заверяя Гань Тянь. У нас, братьев, может, достоинств и немного, но осторожность точно среди них есть.
Лу Ян также увидел юного цюнци смешанной крови, который усердно тренировался: тяжело дыша, он прыгал по маленькому дворику. Его мех промок от пота, но он не останавливался на отдых.
— Я обязательно эволюционирую свою родословную в чистокровного цюнци и прославлю семью! — глаза юного цюнци смешанной крови сияли надеждой.
У демонической расы были особые методы культивации, способные очищать родословную и давать шанс карпу перепрыгнуть через Драконьи врата[1] — идти против течения и возвыситься. Однако тех, кому это удавалось, было ничтожно мало.
— Ах, метод эволюции родословной дошёл до наших дней. — Долгое время имея дело с демоническими зверями, Бессмертная фея Вечности с первого взгляда узнала движения юного цюнци смешанной крови. Это была техника эволюции родословной, составленная Бессмертным Цилинем.
До Бессмертного Цилиня методы эволюции родословной тоже существовали, но их эффективность была слишком низкой.
— Бессмертная фея, он сможет эволюционировать в чистокровного цюнци?
— Родословная этого маленького тигра довольно смешанная; среди его предков шесть или семь разных демонических зверей. С его талантом в боковой ветви его можно считать гением, и если он будет культивировать так дальше, он действительно сможет продвинуться до чистокровного. Но на этом всё. Как только он станет чистокровным и войдёт в племя Цюнци, он поймёт, что таких гениев, как он, там пруд пруди. В племени Цюнци он не будет выделяться.
— Так трагично?
— Это не называется трагично — это реальность. Разрыв в таланте очевиден. Будь этот маленький тигр в Великой Ся, он даже не получил бы права участвовать в финале турнира. В племени Цюнци много таких же гениев, как он, столь же трудолюбивых, и в прошлом у этих гениев были лучшие ресурсы. Как ему их превзойти?
— Чтобы стать сильнейшим, необходимы и талант, и ресурсы. Твой талант достаточно силён, верно? Не говоря уже о сектах второго или третьего класса: даже секта первого класса смогла бы полностью раскрыть твой потенциал? Нет, не смогла бы.
Лу Ян кивнул. Не то чтобы хвастаюсь, но мой талант точно не раскрыть полностью в секте первого класса; возможно, даже Секте Пяти элементов это было бы не под силу.
— Вот видишь: усердие действительно ведёт к успеху, но как бы ты ни старался, ты не сможешь превзойти того, кто столь же усерден и талантливее тебя.
— Бессмертная фея, ты всё это говоришь, чтобы вдохновить меня усерднее культивировать?
— Нет. Я к тому, что у девчонки Юнь огромный талант, она готова терпеть трудности и культивировала на несколько сотен лет дольше тебя, так что ты, скорее всего, её не догонишь. Когда наша линия Вечности будет сражаться с ней, главной силой буду я, а ты — поддержкой.
Лу Ян: «…»
~~~
Трое без происшествий прошли через боковую ветвь и прибыли к племени Цюнци. Отряды из пяти цюнци патрулировали и небо, и землю. Каждые десять минут мимо проходил очередной отряд.
— Странно, почему племя Цюнци охраняется так строго? Они что, собираются воевать с племенем Небесных волков Лунного воя?
— Может, сменим место?
— Не нужно. Это ведь всё равно не против нас.
— Откуда ты знаешь, старшая сестра? — Мэн Цзинчжоу был любопытен.
— Если бы это было против нас, снаружи патрулировали бы старейшины племени Цюнци. Какая польза от этой мелочи? Такая плотная охрана, скорее всего, просто для вида.
— ...Логично.
— Каждый полдень в великой защитной формации племени появляется щель на три вдоха. Нам нужно поймать этот момент и войти. — Гань Тянь прекрасно знала дорогу и была знакома с формациями племени Цюнци. Оставалось только гадать, сколько раз она здесь бывала.
Через четверть часа Гань Тянь подала знак глазами. Трое идеально выбрали момент и успешно вошли в племя Цюнци.
Цюнци привыкли жить в джунглях и пещерах. Поэтому выдолбленные дупла в деревьях и горы с полостями встречались в племени повсюду.
Двигаясь через племя, троица время от времени встречала маленькие группы цюнци, которые разговаривали между собой. До Лу Яна смутно донеслись фразы вроде «визит посланника», и любопытство неизбежно вспыхнуло.
Вот причина усиленной охраны племени Цюнци? Посланник приехал? Посланник какого уровня заслуживает такой пышной встречи от племени Цюнци?
Лу Ян тихо спросил Гань Тянь.
— Посланник? Визит равного такой суеты не вызвал бы. Скорее всего, это раса сильнее Цюнци. Тогда уровень должен быть вроде драконов или фениксов.
— Третья старшая сестра, куда мы идём?
Лу Ян и Мэн Цзинчжоу следовали за Гань Тянь. Чем дальше они шли, тем безлюднее становилось. Они шли полдня, не встретив ни одного цюнци, и атмосфера сделалась жуткой.
— В гробницу племени Цюнци. Чтобы заниматься археологией и извлекать тайны, скрытые в истории, нужно ходить именно в такие места. Муралы или погребальные предметы — всё это культурные реликвии, достойные изучения.
— Разве я не просила Старшую сестру прислать кого-нибудь, кто разбирается в древней истории? Именно здесь, в гробнице племени Цюнци, я обнаружила кое-что странное.
— Странное?
— В двух словах не объяснить. Увидишь — поймёшь.
Племя Цюнци придавало своей гробнице большое значение и поставило охранять её цюнци стадии Слияния. К сожалению, для Гань Тянь этот страж был не более чем украшением; у неё даже оставались силы провести внутрь двух молодых.
Увидев гробницу племени Цюнци, Лу Ян и Мэн Цзинчжоу были потрясены до глубины души.
Перед ними стояла колоссальная статуя цюнци, настолько огромная, что заполняла всё поле зрения. Её вырезали из трёх гор и соединили великой силой. Статуя цюнци была словно живая: свирепый тигр с крыльями за спиной, взгляд суровый и величественный. Поза была готова к полёту, будто он в любой миг расправит крылья и взмоет. Один только вид этой статуи внушал страх.
Гробница племени Цюнци находилась под этой исполинской статуей.
— Говорят, эту гробницу построили в древнюю эпоху. Тогда у демонов такой стиль был очень популярен, — объяснила Гань Тянь, показывая, что им не нужно так удивляться.
Внезапно Мэн Цзинчжоу остановился. Он указал на статую цюнци над ними и не решался поднять голову.
— Почему мне кажется, будто эта статуя живая и всё время смотрит на нас? Это иллюзия?
Лу Ян застыл, по спине прошёл холодок. У него было точно такое же ощущение. Если это почувствовали двое, значит, не иллюзия.
Гань Тянь передала им голос:
— Я тоже чувствую, будто за нами наблюдают. — Она раскрыла тайну: — В племени Цюнци всегда ходила легенда, что наверху не статуя, а древний цюнци, обращённый в камень. Он спит до сих пор, накапливает силы и может пробудиться в любой момент!
Они двое напряглись ещё сильнее и сглотнули; сердца бешено забились. Казалось, будто древний цюнци над ними уже пробудился, раскрыл на троих вторженцев окровавленную пасть, и с неё капает слюна...
Знающая и опытная Бессмертная фея Вечности объяснила:
— Ощущение наблюдения возникает из-за формации, которую разработал Бессмертный Небесного Мандата. Он предлагал всем устанавливать такие формации при строительстве гробниц. Они могут пугать людей и порождать легенды.
Примечания
Это народное предание: карп может превратиться в дракона, если сумеет перепрыгнуть через Драконьи врата — ущелье на Жёлтой реке. Смысл объясняется далее в самой фразе. Это известная идиома, которой часто подбадривают учеников: добиться успеха упорством и трудом. В прошлом речь обычно шла об императорских экзаменах, теперь — о гаокао, китайском выпускном экзамене старшей школы. ☜