В тот миг, когда глава культа Чи увидел донесение разведки, снаружи его лицо осталось бесстрастным, а внутри он уже покрылся холодным потом.
Значит, та глава культа Юнь, с которой мы встречались в шашлычной, на самом деле бессмертная. Выходит, в Культе Небесного двора есть два древних бессмертных.
Какой смысл пытаться сеять раздор внутри Культа Небесного двора и пожинать выгоду? Проще сразу к ним присоединиться.
Теперь, когда Культ Девяти Преисподних всем сердцем занят шашлыками, стало некому отвлекать внимание императорского двора. Наш Культ Сияющего солнца во время нескольких операций едва не обнаружили люди двора.
Если так пойдёт дальше, нас неизбежно раскроют.
Глава культа Чи сделал копии донесения и разослал их, чтобы высшее руководство культа поняло истинную силу Культа Небесного двора.
Под началом двух бессмертных они могут даже перевернуть Великую Ся. Они на совершенно ином уровне по сравнению с таким демоническим культом, как наш, за которым постоянно охотится Великая Ся.
Культиваторы Культа Сияющего солнца явно были потрясены мощью главы культа Юнь. Против такой силы они просто не имели права строить интриги.
Стоит нам только начать плести схемы, и нас, скорее всего, сотрут без следа, даже души не останутся.
— Ещё одна бессмертная… Древний Небесный двор воистину ужасен.
— Помните Предка Феникс? Она одна из Четырёх регентов, а это значит, что остальные трое тоже полубессмертные.
— Я слышал от Культа Девяти Преисподних, что врагами древнего Небесного двора были Четыре древних бессмертных. Если это не ложь, у древнего Небесного двора наверняка есть ещё не раскрытые методы.
— Так мы должны присоединиться к Культу Небесного двора? Нелепость! Раз они сильны, мы должны сразу отдать им основу и наследие нашего культа?
— Они вообще верят в силу солнца? Помогут нам распространять веру и заставить мир почитать солнечную мощь?
— Мы же не отдаём всё напрямую! Мы просто ищем защиты, всё не так серьёзно, как вы себе представляете!
— Не так? Боюсь, когда придёт время, решать будем уже не мы!
Верхушка ожесточённо спорила: у каждого была своя позиция, и никто не желал уступать.
Самый старший старейшина погладил бороду и медленно произнёс:
— У древнего Культа Небесного двора действительно есть сильные стороны, но это не означает, что мы обязаны к ним примкнуть. У Культа Сияющего солнца есть собственная гордость. Как мы можем жить за счёт других? Если подчинимся Небесному двору, ещё неизвестно, станем ли мы его членами или пушечным мясом!
Его слова получили согласие многих.
— Верно, мы не можем вверять свою судьбу другим. Более того, стоит нам добиться прорыва в исследованиях и заставить мир уверовать в силу солнца, мы сможем подражать древним предкам и с помощью силы веры даровать солнцу жизнь. Тогда, под защитой верховного солнечного божества, наш культ не обязательно будет слабее Небесного двора!
Основатель Культа Сияющего солнца был археологом. Он обнаружил, что в эпоху более далёкую, чем эпоха Четырёх древних бессмертных, когда предки только исследовали систему культивации, их сила веры могла даровать жизнь объектам поклонения; они называли их «божествами». Это также стало поворотным пунктом исследований, которые привели к появлению стадии Божественного преображения.
С самого основания Культ Сияющего солнца поставил себе цель черпать силу из солнца, пропагандировать его величие, заставить мир поклоняться солнцу и превратить его в истинное божество.
Глава культа Чи тоже счёл, что в этом есть смысл.
— Раз все не могут прийти к единому мнению, возможно, нам стоит сделать шаг навстречу друг другу. Давайте попробуем приблизиться к Культу Небесного двора через святого сына Лун Цзинчжоу. Как вам такое?
На этот раз предложение главы культа Чи получило единогласное одобрение верхушки.
~~~
После завершения собрания глава культа Чи протяжно вздохнул. Наконец-то собрание закончилось.
— Интересно, когда же закончатся мои дни в должности главы культа.
Когда он был ещё мелким культиватором, его любимым занятием было ночью смотреть на звёзды и луну. Но тогда его культивация была слишком низкой, и он не мог разглядеть их ясно.
По счастливой случайности он обнаружил, что если смотреть на предметы через две линзы, те кажутся больше. На основе этого открытия он изобрёл телескоп, позволивший ему ясно видеть звёзды. Подав заявку на патент, он услышал, что неподалёку есть группа любителей астрономии, и отыскал их.
Только вступив, он понял, что это был проклятый демонический культ.
Раз уж человек вступил в демонический культ, освободиться уже нельзя: покинуть культ означало умереть. Ему ничего не оставалось, кроме как послушно присоединиться.
Изначально он хотел вести себя тихо и спокойно прожить остаток жизни. Но верхушка услышала, что он изобрёл телескоп, сочла его талантом и принялась усердно взращивать и быстро продвигать. Не успел он опомниться, как сам оказался в числе руководителей.
Став членом верхушки, он думал, что теперь сможет всю жизнь плыть по течению. Однако когда пришло время выбирать нового главу культа, его неожиданно избрали подавляющим большинством голосов. Причина заключалась в том, что его лысина напоминала солнце.
Тогда он утешал себя мыслью, что стать главой культа не так уж плохо: по крайней мере, теперь никто не сможет его прижать.
Затем он понял, что должность главы культа — огромная яма. Если говорить красиво, он был главой культа; если прямо — жертвенным подношением.
Каждый раз, когда Культ Сияющего солнца терпел крупную неудачу — например, исследования солнца заходили в тупик или императорский двор накрывал несколько их баз, — верхушка толковала это как кару солнца, из-за которой глава культа обязан провести жертвенный обряд Небу.
И речь шла не о том, чтобы глава культа несколько раз поклонился солнцу. Это означало, что глава культа должен сам стать жертвой и лично совершить жертвоприношение Небу. Якобы такой обычай оставил первый глава культа.
Возьмём, к примеру, эксперименты с высадкой на солнце: если они снова провалятся, следующим, кого отправят высаживаться на солнце, скорее всего, станет он.
Его путь от члена верхушки до главы культа оказался слишком стремительным. Он даже не успел расспросить, каким концом закончил предыдущий глава. Лишь после вступления в должность он узнал, что прежде солнце единолично господствовало в небе, а звёзды были всего лишь призрачными образами. Культ Сияющего солнца всегда считал это символом величия солнца.
Однажды звёзды внезапно перестали быть иллюзиями и стали осязаемыми небесными телами, а солнце перестало быть единственным существом в небе. Это событие вызвало панику внутри Культа Сияющего солнца. Его сочли дурным предзнаменованием и принесли предыдущего главу культа в жертву.
Услышав это, глава культа Чи был полон ужаса: он боялся, что верхушка принесёт и его в жертву по той же причине. К счастью, они всё же сохраняли некоторую рациональность и не стали жертвовать главами культа подряд. Все руководители были на стадии Слияния, а самый опытный старейшина — на стадии Пересечения Бедствий. У главы культа Чи не было ни единого шанса сопротивляться.
За время своего правления он сталкивался с несколькими крупными происшествиями, которые обычно требовали принести главу культа в жертву. Он выжил невредимым благодаря собственному методу.
Поскольку он изобрёл телескоп, патентные отчисления текли рекой, принося ему немалое богатство. По правилам с этого требовалось платить налоги.
Когда возникала ситуация, требовавшая жертвы главы культа, он намеренно не платил налоги, позволяя императорскому двору арестовать себя. Двор не знал, что он глава демонического культа, и обращался с ним как с обычным культиватором Слияния, уклоняющимся от налогов.
Обычно за такое преступление полагалось несколько десятков лет заключения. Когда эти десятилетия проходили и его выпускали, он возвращался на пост главы культа, а верхушка оставляла тему жертвоприношения.
— Если бы только я мог присоединиться к Культу Небесного двора. Культ Небесного двора не может быть опаснее этого проклятого места.
Он выудил командный жетон. Это был Жетон Сияющего солнца. По принципу он был похож на Жетон Девяти Преисподних и позволял общаться на расстоянии.
Во время прошлой встречи с Культом Небесного двора он вручил по одному жетону их членам.
— Этот должен принадлежать святому сыну Лун Цзинчжоу.