В штаб-квартире Культа Девяти Преисподних огромная карта Великой Ся занимала всю главную стену. Все семнадцать провинций и десятки тысяч городов Великой Ся были подробно отображены на карте. Пятая часть городов была отмечена красными точками, означавшими, что Культ Девяти Преисподних распространил влияние на эти города. Даже крупнейший город — имперская столица — был проникнут Культом Девяти Преисподних.
Му Байи стоял, заложив руки за спину, и тихо смотрел на карту. Он бормотал себе под нос; в глазах его переполняли нескрываемые жадность и желание.
— Скоро, очень скоро…
— Императорский двор ничего особенного из себя не представляет. Они даже не обнаружили такую крупномасштабную операцию нашего культа…
— Скоро вся Великая Ся будет заполнена шашлычными нашего Культа Девяти Преисподних…
Му Байи не удержался и коснулся одной из красных точек на карте. Каждая точка представляла шашлычную и символизировала огромные суммы денег, которые вскоре потекут в Культ Девяти Преисподних и помогут ему расплатиться с займами.
Хотя мы всё ещё на стадии инвестиций и открытия лавок, а прибыль тонкая из-за реинвестиций в новые точки, перспективы многообещающие. С этим состоянием мне больше не придётся бояться, что кто-нибудь раскроет мою схему с оформлением займов на личности последователей для распределения ежемесячных выплат.
Это деньги, спасающие жизнь.
— Всё благодаря Культу Небесного двора. — Увидев, как Древний предок Феникс победила верховного владыку Чжу Тяня, Му Байи стал ещё сильнее почитать Культ Небесного двора и трепетать перед ним. — По словам молодого главы культа Лу, несколько ключевых фигур древнего Небесного двора ещё не пробудились. Даже так этот Культ Небесного двора далеко превосходит всё, с чем может сравниться наш Культ Девяти Преисподних.
— Глава культа, глава культа Чи из Культа Сияющего солнца желает встретиться с вами, — доложил заместитель главы культа Сян, подавая визитную карточку Культа Сияющего солнца.[1]
Му Байи приподнял бровь, несколько озадаченный. Культ Девяти Преисподних верил в перерождение, и его техники культивации в целом склонялись к атрибуту инь. Как следовало из названия Культа Сияющего солнца, их техники культивации имели атрибут ян. Эти два культа почти не взаимодействовали.
— Чего он хочет?
Встреча была неизбежна. Поскольку они принадлежали к родственным демоническим культам, определённый уровень вежливости нужно было соблюдать.
~~~
Поскольку местоположение штаб-квартиры Культа Девяти Преисподних нельзя было раскрывать, главы двух культов встретились через день в чайном доме, причём Культ Сияющего солнца оплатил весь этаж.
Глава культа Ши прибыл вовремя в сопровождении двух защитников.
Глава культа Ши был мужчиной на вид тридцати-сорока лет. Лицо у него было мясистое и свирепое. Он был лыс и имел только один глаз. Пугающий шрам тянулся от лба до щеки под правым глазом, делая его весьма устрашающим.
— Ха-ха-ха, даосский товарищ Му, давно не виделись! — приветствовал его глава культа Ши с таким дружелюбием, будто Му Байи был его родным братом.
— Если есть дело, говори. Если нет — прощай, — холодно ответил Му Байи, не желая общаться с главой культа Чи дольше необходимого. Энтузиазм другой стороны казался ему чрезмерным.
— Ай-я, ну что ты, при наших-то отношениях разве я стал бы искать тебя без причины? — Глава культа Ши сел, посмеиваясь и потирая лысину.
— Что за дело?
— Я заметил, что шашлычные вашего Культа Девяти Преисподних последнее время довольно популярны. Я даже сам их пробовал, и они действительно предлагают отличное соотношение цены и качества. Есть духовную пищу такого качества за такую цену — неудивительно, что бизнес идёт так хорошо.
— Чего ты хочешь? — Му Байи настороженно уставился на главу культа Ши. Любому, кто положит глаз на мои деньги, придётся драться со мной насмерть.
— Не нервничай. Мы не собираемся отнимать твой бизнес. Я слышал, что шашлычные «Ещё разок» принадлежат не только вашему Культу Девяти Преисподних, но и людям из Культа Небесного двора?
Выражение Му Байи напряглось.
— Ты внедрил шпиона в наш культ? — О сотрудничестве Культа Девяти Преисподних с Культом Небесного двора знают только верхние чины культа.
— Взаимно. — Глава культа Чи тоже знал, что в его культе есть люди Культа Девяти Преисподних, хотя не знал их конкретных личностей.
Глава культа Чи горячо посмотрел на Му Байи и потёр руки.
— Вот я и подумал: раз у вашего Культа Девяти Преисподних такие близкие отношения с Культом Небесного двора, у вас наверняка есть способ с ними связаться. Не мог бы ты помочь нам установить контакт? Я хотел бы встретиться с Культом Небесного двора и познакомиться.
Он лично ходил в Город демонов и видел, как Древний предок Феникс правит Демоническим государством словно монарх. Вкупе с прежними событиями — например, Небесным владыкой Доу, победившим культиватора стадии Пересечения Бедствий из Великой Юй, и молодым главой культа Лу, устроившим переполох в Секте Ищущих Дао, — всё это указывало, что мощь Культа Небесного двора глубока и непостижима.
Хотя их Культ Сияющего солнца был силён, он не был настолько самонадеян, чтобы противостоять Культу Небесного двора. Это было бы всё равно что яйцом ударить по камню. Возможно, в будущем Культу Сияющего солнца придётся положиться на Культ Небесного двора, поэтому заранее наладить дружеские отношения и познакомиться не повредит.
Изначально Му Байи хотел отказать Культу Сияющего солнца во встрече с Культом Небесного двора, опасаясь, что выгоды, которые могли бы достаться Культу Девяти Преисподних, уйдут Культу Сияющего солнца. Разве молодой глава культа Лу не сдвинул экономику Культа Девяти Преисподних одним случайным открытием шашлычной?
Однако одна из стратегий, предложенных молодым главой культа Лу, заключалась в том, чтобы «наладить внутренние связи с культами Бессердечия и Сияющего солнца». Если он узнает, что я отказал просьбе Культа Сияющего солнца установить контакт, последствия для нас будут неприятными.
— Помочь вам связаться с Культом Небесного двора возможно. Однако мы не благотворительная организация. Позволь спросить, какую цену ваш уважаемый культ намерен заплатить?
Глава культа Чи это предвидел. Он бросил взгляд на одного из защитников за спиной, и тот вытащил из рукава жёлтый лист бумаги и положил перед Му Байи.
— Я слышал, ваши шашлычные предлагают доставку. Но поскольку речь идёт о межгородской доставке, шашлыки со временем остывают, из-за чего вкус и текстура страдают.
— Это бумага, уникальная для нашего культа. У неё есть свойства нагрева и сохранения тепла. Более того, её легко производить, а стоимость низкая. Даосский товарищ Му, если тебе интересно, я могу передать тебе метод изготовления такой бумаги.
Для Культа Сияющего солнца эта бумага была «куриным ребром» — вещью малополезной. Хранить её бессмысленно, выбросить жалко. Лучше использовать её как ступеньку, чтобы выразить доброжелательность Культу Девяти Преисподних и подружиться с ними.
Глаза Му Байи и заместителя главы культа Ши загорелись. Это действительно хорошая вещь! Она может значительно увеличить заказы на доставку!
— Хорошо, я прямо сейчас свяжусь с ними для вас. — Увидев огромную искренность другой стороны, Му Байи немедленно достал Жетон Девяти Преисподних. — Но заранее скажу ясно: я могу связаться только с молодым главой культа Лу. С другими людьми из Культа Небесного двора у меня связи нет.
— Молодой глава культа Лу подойдёт, — поспешно сказал глава культа Ши. По положению молодой глава культа Лу вполне имеет право быть наравне с главой демонического культа.
Му Байи написал на Жетоне Девяти Преисподних о желании главы культа Ши встретиться. Вскоре с другой стороны пришёл ответ.
— Что там написано?
— Обычное место. Округ Яньцзян. Встреча в штаб-квартире шашлычной «Ещё разок».
Услышав это, глава культа Чи обрадовался и немедленно передал Му Байи метод очищения нагревающей бумаги. Му Байи мысленно просмотрел его и подтвердил, что он настоящий. К тому же Культ Сияющего солнца не осмелился бы обмануть меня в таком деле.
— Даосский товарищ Му, придётся побеспокоить тебя замолвить за меня доброе слово перед молодым главой культа Лу!
— Без проблем, это легко!
~~~
В округе Яньцзян, в штаб-квартире шашлычной «Ещё разок», встретились три стороны.
Му Байи и глава культа Чи сидели прямо и неподвижно, не смея дышать слишком громко; их спины промокли от нервного пота.
— Даосский товарищ Му, разве ты не сказал, что замолвишь за меня доброе слово? Скажи что-нибудь! — Глава культа Чи передал Му Байи звуковое сообщение.
Му Байи обливался потом и уже потерял прежнее самообладание.
Напротив них сидели Великий император Нирваны Южного предела Цзян Ляньи и глава Культа Небесного двора Юнь Чжи.
Узнав, что это встреча между фигурами уровня глав культов, Лу Ян захотел выказать уважение Культу Девяти Преисподних и Культу Сияющего солнца и продемонстрировать искренность Культа Небесного двора, поэтому специально пригласил собственную главу культа.
[1] В прошлом аристократы не ходили друг к другу в гости как вздумается. Чтобы посетить кого-то, нужно было отправить байте, или визитную/приветственную карточку, выражавшую желание посетить конкретного человека в доме. В ней указывались, например, имя и причина визита. Обычно карточку передавали слугам, чтобы те отнесли её слугам принимающей стороны, что оставляло пространство для манипуляций. Именно поэтому в китайских дорамах можно увидеть, как люди используют это в интригах.