Второй имперский принц не нашёл в Восточном море бессмертной травы, продлевающей жизнь.
Но его планам это не помешало.
Если бы я нашёл в Восточном море бессмертную траву и продлил жизнь отцу-императору, моё положение в его сердце поднялось бы и, возможно, даже превзошло бы старшего брата. Тогда меня могли бы назначить наследным принцем.
Если я не нашёл бессмертную траву, это тоже не страшно. Отец-император всё равно увидел мою сыновнюю почтительность. По сравнению со старшим братом, который ничего не сделал, это уже преимущество.
Кроме того, путешествие в Восточное море действительно было опасным. В Драконьем дворце разгорелось столкновение двух бессмертных. Стоило мне чуть-чуть попасть под отголоски, и я бы погиб. Я прошёл через такие опасности — неужели отец-император совсем не тронется?
Так что неважно, нашёл я бессмертную траву или нет. Важно то, что я отправился в Восточное море.
И всё же после возвращения он ждал целый год. Император Ся становился всё слабее, но никаких признаков назначения наследного принца так и не появилось. Это неизбежно заставляло Второго имперского принца тревожиться.
И как раз в это время Лу Ян прибыл в имперскую столицу. Опираясь на связь, возникшую между ними в Восточном море, принц пригласил Лу Яна к себе в резиденцию побеседовать и укрепить отношения. А попросить Лу Яна помочь мне взойти на трон получится само собой.
Мало кто знал, что Второй имперский принц был человеком дотошным.
~~~
— Хм? Второй сын семьи Цзян хочет пригласить эту бессмертную к себе? — Получив приглашение, Бессмертная фея Вечности почувствовала, что имперская столица и правда оживлённое место. Приглашения приходили каждый день. Помимо приглашения второго сына семьи Цзян, подряд поступало множество приглашений от учёных и литераторов: все звали «Лу Яна» сочинять и читать стихи. По желанию Лу Яна она отказалась от всех.
— Ваше Величество, его нужно называть Вторым имперским принцем, — напомнил Лу Ян. Если она прямо в лицо назовёт его «вторым сыном семьи Цзян», выражение у него будет ещё то.
— О, тогда ладно. — Бессмертная фея Вечности была достойным императором и охотно принимала советы. Что бы Лу Ян ни сказал, она слушала.
— Тогда пойдём домой к второму сыну семьи Цзян. — Бессмертная фея Вечности любила оживлённые места. В приглашении сказано, что второй сын семьи Цзян устроит пир в честь Лу Яна.
— Возьмём с собой старину Мэна. Он лучше знаком с делами имперской столицы. Тогда, когда мы придём к дому второго сына семьи Цзян… к дому Второго имперского принца, не будем совсем ничего не понимать, — предложил Лу Ян и едва не начал говорить вслед за Бессмертной феей Вечности.
Узнав, что Второй имперский принц собирается принимать Лу Яна, Мэн Цзинчжоу слегка нахмурился. Насколько я понимаю Второго имперского принца, боюсь, этот пир будет не просто обычной трапезой.
Но раз бессмертная хочет идти, я не смею её остановить. В худшем случае, если случится неприятность, я прикрою бессмертную.
На этот раз Мэн Цзинчжоу не взял с собой Мэн Цзинъюй. Для такого случая Мэн Цзинъюй было неуместно идти следом.
Пир Второго имперского принца был назначен через три дня. Когда время пришло, Бессмертная фея Вечности вместе с Лу Яном и Мэн Цзинчжоу отправилась на пир.
Второй имперский принц очень ценил Лу Яна. В день пира он лично встречал «Лу Яна» и Мэн Цзинчжоу у входа.
Заметив их издалека, он лёгкой трусцой подошёл навстречу. На лице у него была тёплая улыбка, ровно в меру, и он сложил кулаки в приветствии.
— Господа, с тех пор как мы расстались в Восточном море, прошёл уже год. Я по вам очень скучал.
Мэн Цзинчжоу ответил такой же улыбкой и вернул приветствие:
— Ваше Высочество слишком вежливы.
— Прошу, входите.
— После вас.
Целью пира было приветствовать Лу Яна. Теперь, когда главный гость прибыл, пир, естественно, начался.
Возможно, опасаясь, что пир окажется недостаточно оживлённым, Второй имперский принц пригласил ещё многих молодых господ. Некоторых Лу Ян узнавал, но большинство видел впервые; значит, среди приглашённых были не только его ровесники.
Когда трое заняли места, Второй имперский принц заговорил первым:
— Я давно слышал, что товарищ-даос Лу Ян прибыл в имперскую столицу. К несчастью, государственные дела занимали меня, и я не успевал принять вас. Сегодня я наконец нашёл время как следует приветствовать вас. Надеюсь, вы не примете это за неуважение.
— Товарищ-даос Лу Ян действительно произвёл в имперской столице большой шум. Вы не только победили всех гениев своего поколения, но и сочинили стихотворение в Доме лотосовых цветов, сорвав громкие овации. Даже великие конфуцианские мастера Императорской академии Ханьлинь осыпали ваше стихотворение похвалами и говорили, что оно способно озарить ясное сердце и истинную природу.
— Позвольте представить вам присутствующих.
— Это Хун Гуаньшань, внук министра финансов.
— Это Кун Дэ, сын главного секретаря Управления великого наместника.
— Это…
Второй имперский принц представлял их одного за другим. Хун Гуаньшань и остальные улыбались с гордостью: их происхождение было их гордостью.
Бессмертная фея Вечности просто вежливо кивала. Их происхождение её не интересовало. К тому же я вообще не знаю, чем занимается какой-нибудь «министр финансов».
Мэн Цзинчжоу, слушавший сбоку, слегка изменился в лице. Бессмертная фея Вечности могла не понимать, что представляют собой эти люди, но он прекрасно понимал.
Эти люди были связаны со всеми сторонами Великой Ся: армией, финансами, безопасностью имперской столицы и не только. Если их всех удастся склонить на сторону Второго имперского принца, это будет чрезвычайно мощная сила.
Так Второй имперский принц показывал Лу Яну, сколько у него опор.
Бессмертная фея Вечности слушала всё это с растущим нетерпением и наконец не удержалась:
— Почему, когда ты их представляешь, всё время говоришь, кто их отцы и деды? Они сами что, не знамениты?
— Вот, когда я представляюсь, я просто говорю, что я Лу Ян, и все меня знают. Ничего больше говорить не нужно.
Стоило этим словам прозвучать, как улыбки на лицах Хун Гуаньшаня и остальных застыли. Она ударила точно по больному месту.
Одной встречей он заставил нас почувствовать полное стыдное ничтожество. Эта способность видеть мельчайшие детали поистине ужасна! Неудивительно, что Его Высочество Второй имперский принц так стремится привлечь Лу Яна!
— Кроме того, какое их положение имеет отношение ко мне? — недоумённо спросила Бессмертная фея Вечности. Мне всё равно, как их зовут, так зачем заботиться о том, кто их отцы и деды?
Лучше закончить представления побыстрее и начать пир.
Сердце Второго имперского принца дрогнуло. Не поверю, что Лу Ян не понимает моего скрытого намерения. Но он говорит, что ему безразличны их личности и статус. Он намекает, что не желает участвовать в борьбе за престол?
Второй имперский принц решил больше не демонстрировать свои опоры и перешёл к пиру, как того хотел Лу Ян.
Пир шёл гладко. Танцовщицы развлекали гостей, чаши звенели, все пили и веселились.
Танцовщицы двигались изящно, но рядом с Е Мэнъинь они были как малые колдуны перед великим. А рядом с Бессмертной феей Вечности они не годились даже тапочки ей подать. Бессмертная фея Вечности почти не интересовалась их танцем.
— Вот если бы Чжу Тянь была здесь, другое дело.
Бессмертная фея Вечности не любила вино. Она помнила, что Бессмертный Эпохи однажды сварил своим телом кувшин бессмертного вина. Его аромат был так силён, что даже культиватор Пересечения Бедствий, едва понюхав, начал бы кружиться и чувствовать себя так, будто попал в бессмертную землю. Тогда Бессмертный Цилинь и Девятислойный Бессмертный пили прямо из кувшина, напились и устроили переполох — весьма недостойное зрелище.
Бессмертная фея Вечности считала, что как первая из Десяти древних красавиц она должна помнить о статусе и не заниматься таким вульгарным поведением. Поэтому к вину у неё всегда было некоторое сопротивление.
— Кстати, Сяо Янцзы, хочешь посмотреть, как Бессмертный Цилинь и Бессмертный Эпохи пьяными бузили? У меня всё ещё есть запись.
Лу Ян поспешно замотал головой. Кто это увидит — умрёт. Я ещё хочу прожить несколько лет.
Второй имперский принц выпил до полного опьянения. Пользуясь влиянием вина, он приблизился к Лу Яну и начал изливать свои горести.
— Товарищ-даос Лу Ян, сердце моё полно горечи. Срок жизни отца-императора подходит к пределу, а вопрос наследования всё ещё не решён. Старший брат утверждает, что не интересуется троном, но в императорской семье нет родственных чувств. Кто может знать наверняка?
— И ещё Четвёртый и Пятый. Они тоже говорят, что не интересуются троном, а сами все тайно готовятся.
Второй имперский принц покачал головой и вздохнул; наружу прорвались истинные чувства.
— Ветры и облака в имперской столице переменчивы. Товарищ-даос, вы человек со стороны и видите яснее всех. Скажите, кто в итоге захватит трон?
Услышав слова Второго имперского принца, гости, которые пили и веселились, сделали вид, что беседуют, но тайно наблюдали за реакцией Лу Яна.
Его Высочество, прикрываясь вином, раскрывает карты и хочет узнать, войдёт ли Лу Ян в нашу фракцию.
Лицо Мэн Цзинчжоу слегка изменилось, когда он понял происходящее. Если в ответе будет хоть один изъян, это может втянуть и семью Мэн, и Секту Ищущих Дао в борьбу за престол!
Но семья Мэн и Секта Ищущих Дао всегда сохраняли нейтралитет и не участвуют в борьбе за трон!
Такой прецедент нельзя допустить!
Лу Ян тоже понял. Вот истинная цель Второго имперского принца, ради которой он меня пригласил.
Он заставляет меня выбрать сторону!
Нужно ответить осторожно, чтобы не дать Второму имперскому принцу лазейку.
И пока Лу Ян и Мэн Цзинчжоу думали, как ответить, они увидели, как на лице Бессмертной феи Вечности появляется удивление.
Она спросила:
— Так кто станет императором, оказывается, решаю я?