— О нет! — Почтенный владыка Жёлтых источников почувствовал, как в душе поднимается дурное предчувствие: будто кукла поднимала не мотыгу, а острый небесный клинок.
— Тайное искусство Жёлтых источников!
Когда мотыга опустилась, Почтенный владыка Жёлтых источников поспешно применил спасительное тайное искусство, превратив всё тело в воду Жёлтых источников.
Вода Жёлтых источников была рассечена мотыгой. Две водяные сферы отступили назад, слились воедино и снова приняли облик Почтенного владыки Жёлтых источников.
— Ха-а, ха-а, ха-а…
Почтенный владыка Жёлтых источников со страхом смотрел на куклу. Всего один взмах мотыги, а она уже загнала меня в отчаянное положение, на грань жизни и смерти.
Откуда в Секте Ищущих Дао кукла такого уровня?
Насколько он знал, даже Секта Кукольников, одна из сект S-класса Великой Ся и лучшая в нынешнюю эпоху в создании кукол, не смогла бы изготовить такую куклу, как эта.
Кто именно её создал?!
В глазах Почтенного владыки Жёлтых источников мелькнул страх. Основа Секты Ищущих Дао поистине ужасает. Даже перед лицом вторжения у них всё ещё хватает сил охранять сокровищницу куклой уровня Пересечения Бедствий.
Вскоре страх в его глазах исчез, сменившись густой насмешкой. Я не тот, кого можно отпугнуть какой-то куклой. Эта кукла сделана из особого материала, крайне прочного; грубой силой её трудно разобрать.
— Но пропасть между куклой и культиватором не перебросить одними техниками кукловодства!
— Я устанавливаю правило: [В пределах Пика Небесных Врат духовную энергию нельзя использовать для активации магических сокровищ.]
Культиваторы Пересечения Бедствий обладали способностью устанавливать правила. Какими бы блестящими ни были техники кукловодства, перед силой правил они везде натыкались бы на стены.
Куклы относились к категории магических сокровищ. Активировать куклу можно было двумя способами: либо кукловод скрытно управлял ею, либо кукла двигалась самостоятельно.
Для куклы уровня Пересечения Бедствий требовалось, чтобы кукловод обладал культивацией как минимум стадии Слияния.
Если этой куклой передо мной управляют, кукловод точно не на стадии Пересечения Бедствий.
Если бы этот кукловод был на стадии Пересечения Бедствий, он бы управлял куклой и одновременно сам участвовал в бою, а этого не происходит.
Если же куклой не управляет кукловод, то самостоятельно действующая кукла — всего лишь неживая вещь и вовсе мне не соперник!
Деревянная кукла была изготовлена по женскому облику, но создатель не вырезал ей черт лица.
Она слегка наклонила голову. Хотя никакого выражения показать не могла, нетрудно было вообразить на её лице растерянность.
Бах!
Кукла ударила Почтенного владыку Жёлтых источников кулаком прямо в лицо. Она застала его врасплох и выбила два передних зуба.
— Как такое возможно?!
Почтенный владыка Жёлтых источников был настолько ошеломлён, что даже не обратил внимания на потерянные зубы. Он был уверен: установленное правило действует. Более того, он задал для правила малый радиус, так что связывающая сила была велика и даже ему самому мешала использовать магические сокровища.
Но эта кукла свободно движется!
Кукла явно не собиралась ничего объяснять. Она пнула Почтенного владыку Жёлтых источников, отправив его кувырком.
Взгляд Почтенного владыки Жёлтых источников становился всё свирепее. Изначально он хотел закончить бой быстро. В конце концов, он тайно пробрался в секту; если его обнаружит Секта Ищущих Дао, это может насторожить тех, кто в бамбуковом лесу, и поле боя переместится сюда.
Но теперь мне уже не до этого.
— Призраки и мстительные души подземного мира, Жёлтые источники перевозят их, три вздоха у реки Найхэ Забвения!
Появились Жёлтые источники, разъедая землю. Тысячи призраков и злых духов бродили вокруг, издавая полные злобы вздохи. Их обиды взмывали к небу и почти обрели форму. Пик Небесных Врат словно превратился в живой ад.
Почтенный владыка Жёлтых источников больше не сдерживался. Это был его абсолютный ход, метод, благодаря которому он в своё время гордо господствовал над целой эпохой. Культиваторы тех лет впадали в трепет и отчаяние, услышав слова «Жёлтые источники».
Эта техника была слишком громкой. И ученики, укрывавшиеся в центральных областях Секты Ищущих Дао, и старейшины, сражавшиеся в бамбуковом лесу, заметили движение на Пике Небесных Врат.
Сначала они напряглись, осознав, что враг проник внутрь. Но, увидев, что дело происходит на Пике Небесных Врат, все сделали вид, что ничего не произошло, и продолжили сражаться со своими противниками.
Кукла будто не видела приёма Почтенного владыки Жёлтых источников. С мотыгой в руках она широкими шагами двинулась вперёд и ступила в разъедающие Жёлтые источники; её ноги нисколько не пострадали.
Злобные призраки, обитавшие в Жёлтых источниках, завыли и бросились на куклу. Но та лишь взмахнула мотыгой, развеяв всех призраков и всю нечисть.
— Как такое возможно?!
Почтенный владыка Жёлтых источников оцепенел. Это мой сильнейший приём! Кукла не может остаться невредимой!
Кукла размахнулась мотыгой. Её движения были простыми, но от них невозможно было уклониться. В каждом ударе таился ужас обрушивающихся небес и раскалывающейся земли. Очень скоро она избила Почтенного владыку Жёлтых источников до синяков и опухолей.
Увидев, как мотыга с дыханием смерти снова поднимается, Почтенный владыка Жёлтых источников не стал колебаться. Игнорируя побочные последствия, он ещё раз применил Тайное искусство Жёлтых источников и помчался к вершине Пика Небесных Врат.
Нельзя больше с ней вязнуть. Только найдя бессмертное сокровище императора Юй, я смогу найти способ вырваться из этого положения!
Кукла смотрела, как Почтенный владыка Жёлтых источников убегает, и не преследовала его.
— Оно здесь! — Почтенный владыка Жёлтых источников ощутил чрезвычайно густую ауру сокровища. Всё ближе и ближе!
Он прорвался через рощу и, следуя за аурой сокровища, оказался у пещеры. Одним ударом он пробил вход, и аура сокровища сразу хлынула наружу. Это был несравненный аромат, какого он никогда прежде не чувствовал!
Сокровище императора Юй здесь!
Сокровищница Секты Ищущих Дао была огромной и всеобъемлющей. Чем дальше он проходил, тем драгоценнее становились вещи.
Почтенный владыка Жёлтых источников не обратил внимания на сокровища уровня Слияния и Пересечения Бедствий. Он достиг глубочайшей части сокровищницы, где увидел бессмертные артефакты, небрежно разложенные на земле. Его глаза наполнились алчностью.
— Схема Бессмертной формации Дао, Формация мечей Истребления бессмертных, Щит Большой Медведицы Девяти Драконов…
Внезапно, словно что-то почувствовав, он поднял голову и посмотрел на плод, лежавший на письменном столе. Его тело неудержимо задрожало.
Как помощник Даосского владыки Десяти тысяч заклинаний, он однажды видел, как тот проявляет свой Зародыш Плода Дао. Это был призрачный плод, заключавший Дао долголетия, мириад заклинаний и силу времени; он был бесконечно глубок и чудесен.
Но плод на столе был завершённым, вовсе не призрачным. Совершенным и безупречным.
Долгий вздох Даосского владыки Десяти тысяч заклинаний с тех пор отпечатался в памяти Почтенного владыки Жёлтых источников.
«Только застывший, плотный плод — настоящий Плод Дао. Когда же мой плод станет полным?»
Теперь перед его глазами лежал застывший, полный плод, но внутри поднялась огромная паника.
Неужели это легендарный Плод Дао?
Почему он здесь?
Бессмертные артефакты здесь — реликвии, оставленные императором Юй. А этот Плод Дао тогда что такое?
Неужели император Юй действительно ушёл во внешний мир?
В его разум хлынули разные сомнения, сопровождаемые неописуемым ужасом.
Раздался протяжный вздох.
— Зачем упорно искать собственной смерти?
Почтенный владыка Жёлтых источников резко обернулся. У входа в пещеру стояла культиваторша с чашкой в руке. Аромат плыл в воздухе и словно заключал в себе очарование и течение Дао.
Это был свежесобранный в этом году чай Удао, к тому же самый высококачественный чай Удао во всём мире.
Культиваторша изящно отпила чай, сдувая из аромата сущность Дао, будто только что говорила вовсе не она.
Почтенный владыка Жёлтых источников попытался заговорить, но обнаружил, что его тело застыло и стало неподвижным, как глиняная статуя. Он мог лишь беспомощно смотреть, как культиваторша шаг за шагом идёт к нему.
Культиваторша протянула палец и коснулась лба Почтенного владыки Жёлтых источников. Его тело стало понемногу рассеиваться, пока не обратилось в ничто.