Лу Ян и Мэн Цзинчжоу были двумя заметными персонажами «Саги Секты Ищущих Дао», а Молчаливый даосский жрец даже посвятил их историям целые главы. Их действительно можно было назвать знаменитыми на весь мир. И чужеземные, и местные культиваторы слышали их имена.
Местные культиваторы имперской столицы знали ещё больше. Например, они были в курсе грозной репутации Мэн Цзинчжоу, которую тот когда-то имел в имперской столице. Если бы он не сбежал из дома, как могли бы появиться «Четыре молодых господина имперской столицы»?
В последнее время репутация Лу Яна стала даже звучнее, чем у Мэн Цзинчжоу. Прорыв Молчаливого даосского жреца к стадии Пересечения Бедствий привлёк всеобщее внимание и заодно вывел Лу Яна в центр разговоров.
Лу Ян закрыл лицо ладонью. Не ожидал, что я настолько знаменит. Старый Мэн просто крикнул «Старый Лу», а люди уже смогли угадать мою личность.
В таком случае нет смысла маскироваться.
Лу Ян тоже снял маску, открыв лицо, знакомое всему миру.
— Это правда он!
— Ты Лу Ян! — Фокус Ли Чжо переместился на Лу Яна.
Между его дедом и Молчаливым даосским жрецом была некоторая история. Поэтому дед наставлял его: если он когда-нибудь встретит Лу Яна, нужно как следует его проучить.
Но теперь я чувствую, что уже хорошо, если просто сохраню себе безопасность.
— Малый Чжо, ты стал довольно заносчивым, а? Раз не было места, ты отнял чужой стол? Почему ты не был таким, когда раньше ходил за мной?
Ли Чжо неловко и угодливо улыбнулся, не смея говорить.
— Дядя Сюй, не беспокойтесь о нас. Мы ещё немного погуляем по имперской столице.
— Хорошо. — Сюй Ю улыбнулся и покинул ресторан «Небесное благоухание».
— Молодой господин Мэн, могу я тоже уйти? — осторожно спросил Ли Чжо, исподтишка отступая.
— Постой, с чего это ты уходишь? Когда я раньше делал ставку, я сказал, что сегодняшний счёт всех присутствующих на мне. Раз ты в итоге сделал самую высокую ставку, разве не ты должен выполнить это обещание?
— Молодой господин Мэн прав, совершенно прав. — Ли Чжо не осмелился возражать. Всё, чего он сейчас хотел, — побыстрее уйти от Мэн Цзинчжоу. Какие духовные камни? Какая спутница? Я больше ничего этого не хочу.
— Ладно, проваливай.
Ли Чжо почувствовал, будто получил амнистию, и поспешно покинул ресторан «Небесное благоухание».
~~~
Новость о появлении Лу Яна и Мэн Цзинчжоу быстро разнеслась по имперской столице.
— Что? Появился ученик старого молчаливого негодяя? — Министр кадров не смог усидеть на месте. Его талант культивации был ограничен, надежды достичь стадии Пересечения Бедствий не было, поэтому он не ушёл в затвор.
Он думал, что в этой жизни уже никогда не получит шанса одержать верх над Молчаливым даосским жрецом. Однако он не ожидал, что небеса подарят ему золотую возможность: маленький ученик Молчаливого даосского жреца сам пришёл к нему в руки.
— Сын, подойди. Как у тебя в последнее время с культивацией? — Министр кадров позвал младшего сына, самого перспективного из всех сыновей и обладающего лучшим талантом культивации.
Сын министра кадров был красив и величав, и на улице юные девушки оборачивались ему вслед.
— Благодаря пилюлям, которые вы предоставили, отец, я почти не встречал узких мест. Сейчас я на вершине стадии Зарождающейся души.
Министр кадров кивнул.
— Я слышал, снаружи тебя уже начали называть гением?
Его сын уверенно улыбнулся.
— Не смею называть себя гением; это лишь чужая лесть. Но в бою я действительно ещё ни разу не проигрывал.
— Тогда хорошо. Я слышал, что младший ученик Молчаливого даосского жреца, Лу Ян, приехал. Твой отец не смог победить того старого молчаливого негодяя. Теперь отец рассчитывает на тебя. Иди и сразись с Лу Яном.
— А? — Его сын остолбенел. Да, я талантлив, но я не могу сравниться с талантом вроде Лу Яна, чемпиона празднования ста двадцати тысяч лет Секты Ищущих Дао.
Это чудовище, которое смогло сражаться с молодым главой культа Лу вничью!
Если бы я был настолько силён в бою, зачем бы я всё ещё торчал в имперской столице? Я бы давно вступил в Культ Небесного двора.
~~~
— Дедушка, Мэн Цзинчжоу и Лу Ян меня обидели. — Вернувшись в поместье левого канцлера, Ли Чжо сразу стал жаловаться на несправедливость. По дороге назад чем больше он думал, тем сильнее злился, но Мэн Цзинчжоу ему был не по силам, и он мог лишь просить помощи у деда.
У дедушки есть обиды и на семью Мэн, и на Молчаливого даосского жреца. Если появится шанс свести счёты, он точно вмешается!
Левый канцлер был седовласым стариком. Выслушав приукрашенный рассказ Ли Чжо, он на мгновение задумался.
— Ты говоришь, ученик старого молчаливого негодяя тоже здесь?
— Главная проблема — Мэн Цзинчжоу. Он просто зашёл слишком далеко! — возмущённо жаловался Ли Чжо. Лу Ян его не слишком волновал.
Левый канцлер проигнорировал его и продолжил бормотать про себя:
— Скажи, если ты признаешь Лу Яна своим старшим братом, вы с Лу Яном станете ровесниками, а Молчаливый даосский жрец будет считаться поколением моего сына. Логика ведь такая, верно?
— А?
— Что «а»? Быстро иди и признай Лу Яна старшим братом!
~~~
Когда Лу Ян вернулся в поместье Мэн, приглашения падали словно снег и покрыли целый стол.
— Так много; довольно популярен, а? — поддразнил Мэн Цзинчжоу. Хотя у него в имперской столице было много врагов, он всё-таки был старшим молодым господином семьи Мэн. Те, кому он мозолил глаза, не осмеливались действовать открыто.
Лу Ян провёл линию посередине стола и объяснил Мэн Цзинчжоу:
— Слева письма с вызовами, справа просьбы о побратимстве.
— Письма с вызовами — от сыновей врагов шифу. Просьбы о побратимстве — от внуков врагов шифу.
Мэн Цзинчжоу подзадорил его:
— Чего бояться писем с вызовами? Просто сразись.
Лу Ян мрачно вздохнул.
— В бою один на один я, конечно, ничего не боюсь. Проблема в том, что это все совместные письма с вызовами.
Иными словами, они собираются избить меня толпой.
Мэн Цзинчжоу поскрёб голову. Это действительно непросто. Лу Ян не может по-глупому пойти на групповое избиение, но и принять толпу младших братьев тоже не может.
Если проигнорировать эти приглашения и выйти наружу, нельзя исключать, что на Лу Яна устроят засаду или кто-нибудь вцепится ему в бедро, умоляя признать старшим братом.
— У меня есть идея. — Мэн Цзинчжоу внезапно осенило.
— Какая идея?
~~~
Лес Лотянь был небольшим лесом внутри имперской столицы. Культиваторы круглый год приходили сюда постигать духовную ци дерева.
Сегодня лес Лотянь был оживлённее обычного. Здесь собрались отпрыски чиновников и знатных семей.
— Ты тоже получил ответное письмо Лу Яна? — Ли Чжо хорошо ладил с сыном министра кадров. Они встретились и непринуждённо заговорили.
— Да. В нём сказано прийти в лес Лотянь, чтобы решить проблему. Прошло уже полдня, почему его всё ещё нет? — Сын министра кадров был озадачен.
Пока все недоумевали, Мэн Цзинчжоу спрыгнул с верхушки дерева.
— Все тихо. Если кто продолжит разговаривать, я заставлю свою семью повысить процентные ставки для вашей семьи.
В тот же миг никто больше не посмел ничего обсуждать.
— Думаю, вы все знаете, почему мы сегодня всех здесь собрали: ради моего брата Лу Яна.
— Некоторые из вас несут обиды старшего поколения и хотят бросить Лу Яну вызов. Некоторые хотят воспользоваться нашим главой секты и признать Лу Яна старшим братом. Всё это можно понять.
— Но Лу Ян всего один. Если вы все навалитесь на него, он точно не сможет с вами сразиться. Если вы все навалитесь, чтобы признать его старшим братом, он тоже не сможет вас принять.
— Чтобы решить эту проблему, мы с Лу Яном обсудили всё и решили провести большой турнир.
— Большой турнир? — Толпа нахмурилась, не понимая смысла Мэн Цзинчжоу.
— Как говорится, сильнейший правит; сильнейшие обладают особыми привилегиями.
— Этот большой турнир будет называться «Первый чемпионат имени Лу Яна». Турнир пройдёт в командном формате: команды по два человека будут соревноваться друг с другом. Команда-победитель проходит в следующий раунд, пока не определится финальный чемпион.
Пока толпа переваривала слова Мэн Цзинчжоу, с неба внезапно опустилась большая красная коробка и приземлилась перед ним. Коробка была изысканно упакована и высотой с человека.
Мэн Цзинъюй, стоявшая на ветке, переводила дыхание. Именно она бросила коробку.
Мэн Цзинчжоу быстро разорвал упаковку, открыв Лу Яна, привязанного к стулу. Он торжественно объявил:
— А это… приз этого турнира — Лу Ян.
— Пока вы выиграете турнир, вы сможете либо бросить Лу Яну вызов, либо признать его своим старшим братом.