Цинь Фэн самодовольно считал, что его маскировка безупречна, когда из тени подслушивал весь план троицы. Но если говорить об использовании духовного сознания среди ровесников, кто мог превзойти Лу Яна?
После входа на первый уровень Мэн Цзинчжоу по карте рассчитал расстояние от входа до небесной лестницы и понял, что даже самый быстрый путь займёт целые сутки.
Первый уровень представлял собой круглое пространство. Правила говорили, что эссенциальные души добываются убийством демонических зверей, поэтому первой реакцией каждого было бы разойтись от входа, постепенно исследовать первый уровень, охотиться на демонических зверей и убивать их. Никому не пришло бы в голову первым делом проверить ситуацию у небесной лестницы.
Разобравшись с правилами первого уровня, Лу Ян и Мэн Цзинчжоу придумали поставить у входа на небесную лестницу сундук, чтобы собирать эссенциальные души.
Единственной неопределённостью в этом плане была неизвестная сила демонических зверей. Если бы звери стадии Зарождающейся души могли проявлять мощь, равную стадии Божественного преображения, демонические гении не смогли бы добыть даже десять эссенциальных душ. Тогда обманывать их у выхода к небесной лестнице было бы бессмысленно: троице быстрее было бы самим охотиться на зверей и получать эссенциальные души.
Поэтому Лу Ян и Мэн Цзинчжоу быстро взяли Цзян Шиши с собой, убили демонического зверя и проверили его силу. Убедившись, что боевая мощь демонических зверей действительно лишь на уровне стадии Зарождающейся души, Мэн Цзинчжоу сразу отправился к входу на небесную лестницу, а Лу Ян и Цзян Шиши остались позади.
Чтобы не вызвать подозрений, Лу Ян применил Мантру посадки деревьев и Кулак звериных форм, превратив деревянного клона в облик Мэн Цзинчжоу.
Затем Лу Ян обнаружил прятавшегося неподалёку Цинь Фэна. Он подыграл схеме: внешне выдумал «план блокады», а тайно звуковой передачей сообщил Цзян Шиши истинный план.
Именно поэтому Цзян Шиши выглядела нервной и взволнованной. Будь это предоставлено ей самой, она не смогла бы за такое короткое время придумать подобную стратегию. Она сомневалась, что смогла бы сформулировать её даже за десять дней.
Такова мудрость человеческих гениев?
После этого Лу Ян и Цзян Шиши методично убивали демонических зверей, намеренно прибыв к небесной лестнице немного позже запланированного срока.
Так и появилась сцена, разыгравшаяся ранее.
— Потрудился ты на славу, соратник Цинь Фэн. Эти эссенциальные души я принимаю! — Мэн Цзинчжоу стоял на краю сундука и громко смеялся. Эссенциальные души были нанизаны в связки и привязаны по всему его телу, так что он напоминал цзунцзы[1]; вид этот вызывал зависть у всех присутствующих.
— Ублюдок! — Цинь Фэн взорвался яростью и превратился в изначальную форму Цзюин: одно тело с девятью головами. Каждая голова выглядела как огромная чёрная змея, а восемнадцать глаз горели красным, будто вот-вот прольют кровь.
Именно он предложил план блокады демоническим гениям Демонического альянса. Поэтому он естественно и по праву смог взять командование в свои руки.
А теперь план обернулся против меня, и другая сторона мной воспользовалась. Все эссенциальные души потеряны. Гении Демонического альянса непременно выплеснут гнев на меня. Даже при поддержке старого предка стадии Пересечения Бедствий я никогда не выдержу ярости стольких рас.
— Верни эссенциальные души! — в бешенстве взревел Цинь Фэн, и все девять змеиных голов одновременно бросились на Мэн Цзинчжоу.
Мэн Цзинчжоу давно ожидал этой глупости Цинь Фэна: он лишь переставил ноги и увернулся от атаки.
Увидев это, остальные гении Демонического альянса поняли, что Мэн Цзинчжоу их провёл. Они тоже раскрыли истинные демонические формы и набросились на него.
Не можем же мы остаться без единой эссенциальной души и провалить даже первый уровень!
В ладони Ао Юэ затрещала молния. Он раздумывал, вступать ли в схватку и вырывать эссенциальные души. Их эссенциальные души тоже были среди добычи Мэн Цзинчжоу.
Именно в этот момент Цзян Шиши подошла и остановила Ао Юэ. Она указала на полного сил Мэн Цзинчжоу, прыгающего туда-сюда.
— Это мой союзник. Мы заранее предвидели действия Демонического альянса и устроили эту засаду. Прошу, младший брат Ао Юэ и все соратники, будьте спокойны: наши действия направлены только против Демонического альянса. Когда он вырвется, он вернёт каждому из вас по десять эссенциальных душ и гарантирует ваш проход на второй уровень.
Такое объяснение она заранее обсудила с Лу Яном.
С точки зрения Ао Юэ и остальных, они не знали, что Цинь Фэн был обманут группой Лу Яна. Они лишь решили бы, что троица Лу Яна превосходит противника умом и умением: предсказала действия Цинь Фэна и спряталась в сундуке ради восстановления справедливости. Потеряв и вновь обретя эссенциальные души, Ао Юэ и остальные не стали бы требовать больше; десяти достаточно. Так троица Лу Яна не только получила бы хорошую репутацию, но и оставила бы себе львиную долю эссенциальных душ.
Цзян Шиши была благодарна своему старейшине за дальновидность, с которой тот согласился на союз. Иначе у меня осталось бы жалких десять эссенциальных душ.
Иногда от этой мысли у неё холодело в спине. Эти двое человеческих гениев слишком расчётливы. Неудивительно, что старейшина всегда говорил: с талантом культивации у меня всё в порядке, а вот мудрости не хватает. Так вот чего мне недостаёт.
— Большое спасибо, молодой господин Цзян! — Гении были исполнены благодарности к Цзян Шиши за её великодушие.
Ао Юэ смутно чувствовал, что что-то не так, но сейчас было не время над этим размышлять. Демонический альянс только что издевался над нами без всякой меры. Разве это не идеальный шанс отплатить?
— Все, поможем этому добросердечному соратнику вырваться!
Ао Юэ превратился в истинную форму — лазурного дракона. Его драконья жемчужина испустила молнию, и с рёвом он когтями пронёсся сквозь ряды Демонического альянса, атакуя без всякого сдерживания.
Увидев это, демонические гении взвыли и с головой бросились на силы Демонического альянса.
Демонический альянс разрывался между погоней за Мэн Цзинчжоу и отражением безжалостного натиска группы Ао Юэ. Недоверие к Цинь Фэну и разрушенная цепочка командования только ухудшали положение. Вскоре Демонический альянс был разбит и в панике рассеялся.
— Ну что, госпожа Цзян, союз с нами двумя не был убыточным, верно? — весело спросил Лу Ян. С тех пор как он прибыл к входу на небесную лестницу, он даже пальцем не пошевелил. Всё развивалось именно так, как он предсказал.
Наблюдать, как Мэн Цзинчжоу прыгает вверх-вниз словно обезьяна, уклоняясь от атак, было особенно приятно, пока сам Лу Ян спокойно отдыхал в тылу.
— Действительно, не был, — кивнула Цзян Шиши. Это даже больше чем «не убыточно» — это огромная прибыль. Хотя события внутри древней области нельзя раскрывать тем, кто снаружи, гении сами всё поймут. Один этот поступок способен значительно поднять мой статус и образ в их глазах.
Демонический альянс рассыпался, и его участники побежали в разные стороны. Правила не запрещали убийства и не позволяли раскрывать события здесь; если они погибнут внутри, за их смерть никто не отомстит.
Мэн Цзинчжоу благополучно вернулся к Лу Яну и Цзян Шиши, тяжело дыша от усталости. Стоит посмотреть на невозмутимый вид Лу Яна, и сразу ясно: изнурительную работу опять сбросили на меня.
Другого выхода нет. Виноват только я сам: не умею выполнять Мантру посадки деревьев и Кулак звериных форм.
Как и было условлено, Мэн Цзинчжоу раздал каждому гению по десять эссенциальных душ. Остальные восемьсот эссенциальных душ разделили между троицей.
Все некоторое время искали место для сдачи, но не нашли никакого назначенного пункта. Когда Ао Юэ пробно ступил на небесную лестницу, она поглотила его десять эссенциальных душ и перенесла его на второй уровень. Только тогда все поняли, как пройти первое испытание.
Один за другим все выстроились в очередь и вошли на второй этаж, оставив неподалёку только прятавшихся гениев Демонического альянса.
Увидев, что Лу Ян и остальные уже поднялись, Цинь Фэн тоже попытался пройти на второй уровень. Но у него не было ни одной эссенциальной души, и перед небесной лестницей возникла преграда, блокируя путь.
Последняя песчинка в песочных часах упала. Десять дней завершились. Все гении Демонического альянса были перенесены за пределы древней области.
~~~
— Цинь Фэн, это всё твоя вина! — Глаза гениев Демонического альянса мгновенно покраснели. В Древней области Творения полно судьбоносных возможностей, а мы не получили вообще никакой выгоды.
— Старейшина, спаси меня! — Перепуганный Цинь Фэн поспешил спрятаться за защитника своего племени.
Только тогда он заметил, что атмосфера какая-то не такая — точнее, ощутимо тяжёлая. Казалось, все расы, открыто или исподволь, смотрели на его племя Цзюин, и взгляды эти были далеко не дружелюбны.
Что здесь произошло?
[1] Цзунцзы — клейкий рис с начинкой, завёрнутый в листья бамбука или тростника. Его часто едят на праздник Дуаньу, известный также как Праздник драконьих лодок.