— Проклятье, старый Молчаливый мерзавец слишком быстро сбежал!
— Это ты виноват, что напал слишком рано! Я же говорил подождать, пока он выйдет из Секты Ищущих Дао, а потом действовать! Но нет, стоило тебе его увидеть, ты не смог удержаться. Кто угодно сбежал бы в такой ситуации!
— Ничего не мог с собой поделать. Увидел врага — и слишком разволновался.
— Ну и что теперь делать?
— У меня есть идея, но не уверен, сработает ли.
— Какая?
— Вы забыли? Мы ведь пришли свататься...
~~~
Вспоминая шквал атак, который чуть не обрушился на него, Молчаливый даосский жрец передёрнулся. Если бы эти атаки попали, я мог бы лишиться либо слоя кожи, либо жизни, либо и того и другого.
— Серьёзно, люди из торговых гильдий, разве так обращаются с клиентом? Они даже страховку мне не продали! — Молчаливый даосский жрец кипел от злости. Они вообще торговцы? Что за торговец отказывается зарабатывать? Я хотел купить у них самую дорогую страховку!
~~~
— Так вот как правильно постигать Дао меча. — Выйдя из озарения, Лу Ян почувствовал, что его понимание Дао меча поднялось ещё на один уровень. Молодой глава культа Лу, который три месяца назад сражался со мной вничью, уже не мой противник!
Открыв глаза, он увидел, как к нему подходит Юнь Чжи со стопкой красных праздничных конвертов.
— Что это?
— Приглашения от процессий сватовства. Они желают войти в Секту Ищущих Дао и лично обсудить с тобой брачные дела.
Лу Ян взял одно наугад. Оно было из Храма Белого Коня, первоклассной секты.
— ...Я действительно настолько популярен? — Если это увидит Мэн Цзинчжоу, он, наверное, сотрёт зубы от зависти.
— Твоя популярность — один из факторов. Главная причина в том, что они хотят войти в секту, чтобы искать шифу.
— Шифу ещё не ушёл? — Лу Ян удивился. Учитывая беспокойный характер шифу и неспособность усидеть на месте, я думал, он уйдёт сразу после того, как обучит меня.
Хотя, пожалуй, нельзя сказать, что он не способен сидеть спокойно. Старик послушно отбывал каждый срок в тюрьме и сидел в камере, пока его не выпускали.
— Он хотел уйти, но его заблокировали у ворот.
По правде говоря, Лу Яну это развитие событий казалось совершенно неудивительным. Он даже считал его естественным. Насколько я знаю, сведения о местонахождении шифу на чёрном рынке стоят астрономических сумм — если вообще доступны. Малейший намёк на его положение мгновенно скупят, и это лучше всего доказывает его популярность.
По той же логике новость о возвращении шифу в секту разлетится как пожар. Более того, все его враги — культиваторы Слияния, а каждый умеет летать с пугающей скоростью. Если кто-то специализируется на пространственных заклинаниях, он прибудет ещё быстрее.
Возможно, «защита» как цель постижения Дао меча всё же не совсем невозможна.
Другие в защите не нуждаются — мне нужно защищать только себя.
— Тогда что делать? — От одной лишь стопки приглашений у Лу Яна начинала болеть голова. Они пришли свататься. Выгнать их — плохо отразится на Секте Ищущих Дао.
— Два варианта, — проанализировала Юнь Чжи, положив приглашения. — Первый: мы быстро впускаем их в секту. Когда они найдут шифу, их цель будет достигнута.
Лу Ян покачал головой. Это точно не сработает.
— А второй?
— Выдать шифу.
Лу Ян: «...»
Второй вариант ещё хуже первого.
— Разве шифу не искусен в заклинаниях превращения? Он не может превратиться в кого-нибудь другого и выскользнуть?
Юнь Чжи покачала головой, отвергая это.
— Храм Белого Коня принёс своё драгоценное сокровище, Зеркало выявления демонов. Оно способно видеть сквозь любые маскировки. Даже если оно не увидит сквозь маскировку шифу и он успешно выскользнет, они этого не узнают и продолжат сидеть у ворот, чтобы свататься к тебе.
— Давайте просто выдадим шифу, — выпалил Лу Ян.
~~~
Осознавая чрезвычайный риск выдачи Молчаливого даосского жреца, они сперва отправились к Седьмому старейшине на Пик Котла Пилюль.
— Младшая племянница Юнь и младший племянник Лу? — Седьмой старейшина был застигнут врасплох их визитом. Оба вместе искали его редко. — Что-то случилось?
Поскольку дело касалось их наставника, говорить прямо было нельзя, и Лу Ян осторожно подбирал слова.
— Если — я просто говорю «если» — если у очень могущественного культиватора Слияния есть много врагов на стадии Слияния, и ему не повезло оказаться в окружении, скажем, пятидесяти-шестидесяти человек...
— Существует ли пилюля, которая помогла бы ему пережить такую осаду?
Лу Ян не питал надежд, но к его удивлению, Седьмой старейшина кивнул.
— В легендах говорится о пилюле древности под названием «Пилюля дарования ребёнка». Младший племянник Лу, ты даже видел её рецепт. Если этот несчастливый культиватор Слияния примет её и забеременеет, из базовой человечности его враги, вероятно, проявят милосердие и не забьют его до смерти.
Лу Ян продолжил:
— ...Этот культиватор Слияния — мужчина. Есть другой способ?
— Ещё можно молиться, чтобы его труп остался целым. Через десятки тысяч лет в трупе может родиться сознание — своего рода воскрешение. Но это лишь легенда. Кто знает, будет ли это всё ещё он?
— Есть что-нибудь практичнее?
— Есть. Этот культиватор Слияния, о котором идёт речь, определённо злодей, совершивший всевозможные преступления. Донесите властям, чтобы его арестовали. Хотя он лишится свободы, по крайней мере не лишится жизни.
Лу Ян и Юнь Чжи сочли это решение неплохим.
— Хм, вы двое здесь? — Молчаливый даосский жрец искал Лу Яна и Юнь Чжи в алхимической комнате и заодно попросил у Седьмого старейшины несколько флаконов первосортных лечебных пилюль. — Как раз вовремя. Я собирался сообщить вам, что ухожу.
Лу Ян был поражён. Я ещё даже не укрепил решимость поставить справедливость выше родства и предать шифу, а он уже уходит?
— Вы не боитесь тех людей у ворот?
— Победить их невозможно, но у меня есть другой план.
— Какой?
— Я попросил старшего брата выйти из Секты Ищущих Дао и устроить переполох в соседней провинции. Когда те люди подумают, что я тайно выскользнул из секты, они в безумии кинутся туда, а у меня появится возможность покинуть секту. — Молчаливый даосский жрец самодовольно усмехнулся. Я две тысячи лет бродил по миру; мечтать поймать меня — наивность.
~~~
Всё пошло именно по плану Молчаливого даосского жреца. Как старший брат Девятки Ищущих Дао, Первый старейшина нечасто делал вещи, вызывающие сильную ненависть; по крайней мере, среди этих процессий сватовства у него врагов не оказалось.
В соседней провинции Первый старейшина выдал себя за Молчаливого даосского жреца и рассказал свежую главу — «Сага о Секте Ищущих Дао: хроники Мэн Цзинчжоу». Он повествовал о том, как старший молодой господин Мэн вёл целомудренную жизнь и всей душой посвятил себя культивации, полностью избегая женщин. Старший молодой господин Мэн даже дошёл до того, что наложил на себя проклятие, долгое время не позволявшее ему видеть женщин, — поистине подвиг, достойный великого уважения.
Узнав, что «Молчаливый даосский жрец» находится в соседней провинции, и помня его навыки сокрытия, враги ничего не заподозрили и немедленно отправились туда.
Молчаливый даосский жрец воспользовался возможностью и выскользнул из Секты Ищущих Дао.
После его ухода Лу Ян вздохнул. Эта мысль и ему приходила в голову, и её можно было считать самым безопасным подходом, но он не хотел позволять Молчаливому даосскому жрецу его использовать. Почему-то мне казалось, что позволить шифу благополучно покинуть секту будет против моей совести.
~~~
Через несколько дней к Лу Яну подошёл неожиданный человек.
— Старший брат Лу, можешь сопроводить меня на поручение? — с весёлой улыбкой пригласила его Тао Яоя.