— Вы двое, не выходите на сцену. Лу Ян, ты, паршивец, за поездку уже насмотрелся событий. Теперь моя очередь на удачу!
Мэн Цзинчжоу остановил Лу Яна и Чжао По, хотя ни один из них и не собирался выходить на арену.
Он уже собирался подняться, но кто-то оказался быстрее. Это был степенный мужчина средних лет с длинной бородой и учёным видом.
Длиннобородый мужчина был известен в этих местах, и кто-то под ареной узнал его.
— Это великий учитель Сян из Академии Парящего Дракона! Он основал академию и воспитал множество учёных, даже подготовил цзюйжэня — выпускника провинциального уровня!¹ Его ученики разбросаны по всей провинции Пустоши, некоторые даже служат в имперской столице!
— И это ещё не всё! Он также ортодоксальный конфуцианский культиватор. Я слышал от одного из его бывших учеников, что пять лет назад он уже достиг начальной стадии Золотого ядра. Не знаю, прорвался ли с тех пор. Бесчисленные наследственные кланы Золотого ядра пытались отправить своих потомков к нему на учёбу и щедро подносили подарки, но он всем отказывал!
— Что? Начальная стадия Золотого ядра уже пять лет назад? Как остальным тогда соревноваться? Бессмертная фея Цин Ло никак не сможет победить!
Мир культивации любил использовать почтительные обращения. Красивая женщина-культиватор часто становилась «бессмертной феей», даже если до настоящего бессмертия ей было ещё далеко.
Великий учитель Сян поднялся на арену, погладил длинную бороду и улыбнулся.
— Глава секты Цин, я давно слышал о вашем таланте. Хотя я немного старше, сердце моё всё ещё полно искренности. Как говорится: «Когда я родился, тебя ещё не было; когда ты родилась, я уже состарился…»²
Цин Ло спокойно прервала его:
— Старший, вы не подходите.
— Почему?
— Вы слишком стары.
Лицо великого учителя Сяна застыло.
— Глава секты Цин, правила вашей секты говорят только, что муж должен быть сильнее вас, но не ограничивают возраст…
— А мои правила ограничивают, — сказала Цин Ло. — Старший, мы арендовали арену только на один день. Пожалуйста, не задерживайте следующих участников.
Толпа взорвалась смехом.
Великий учитель Сян стоял на месте с пепельным лицом. Как человек, основавший академию, он не мог устроить скандал на глазах у учеников и знакомых, поэтому мог только вздохнуть, сложить руки и сойти со сцены.
После него один за другим выходили молодые культиваторы.
Цин Ло была намного сильнее, чем выглядела. Её техника облаков была мягкой и переменчивой, но в мягкости скрывалась острота. Из облаков за её спиной она могла превращать благоприятные облака в топорики, юэ-секиры, сабли, вилы и прочее оружие — всего восемнадцать видов. Каждый вид оружия был чрезвычайно острым, и уже первая волна заставляла большинство претендентов потерпеть поражение.
— Неплохая техника управления облаками, — оценил Лу Ян.
— Для маленькой секты это очень достойно, — сказал Чжао По. — Если бы она вступила в Секту Вождения Трупов, возможно, ей нашлось бы место.
— Почему Секта Вождения Трупов так любит вербовать посторонних?
— Нам не хватает учеников, которые умеют нормально разговаривать с живыми людьми, — серьёзно сказал Чжао По. — Погонщики трупов часто бледные, и люди, увидев нас, не хотят подходить.
Лу Ян счёл это объяснение разумным.
Мэн Цзинчжоу наконец поднялся на сцену.
Его внешность и возраст подходили правилам Цин Ло. К тому же он был молод, силён и имел выдающееся происхождение. Толпа тут же зашумела.
— Это кто?
— Похоже, ученик Секты Ищущих Дао!
— Секты Ищущих Дао? Та самая первая из Пяти великих бессмертных сект?
— Я слышал слухи из провинции Цин. В Секте Ищущих Дао есть двое гениев, Лу Ян и Мэн Цзинчжоу. Один на Великом собрании избил судей, другой тоже прославился странными делами!
— Значит, это Мэн Цзинчжоу?
В толпе прозвучал знакомый голос, нарочито громко добавивший:
— Верно, это Мэн Цзинчжоу из семьи Мэн. Романтическая удача цветущего персика у него особенно сильна!
Лицо Мэн Цзинчжоу исказилось.
Слушая обсуждения, он почернел лицом. Мою репутацию вот так растоптали.
— Культиватор должен сохранять твёрдость сердца Дао. Мнения внешнего мира для меня лишь мимолётные облака. Правда, почему один из голосов звучал так знакомо?
— Забудем! Сначала выиграю этот бой!
Мэн Цзинчжоу жестом предложил Цин Ло атаковать первой.
Раз Мэн Цзинчжоу соответствовал правилам и условиям, у Цин Ло не было оснований отказывать. Она ударила первой. За её спиной возникли благоприятные облака, которые превратились в топорики, юэ-секиры, сабли и вилы — всего восемнадцать видов оружия. Все они были чрезвычайно острыми и градом полетели на Мэн Цзинчжоу.
Одного этого приёма хватало, чтобы дать большинству претендентов горький урок и заставить проиграть с первого удара.
— Отличная техника управления облаками! — глаза Мэн Цзинчжоу загорелись. Перед бурей оружия он принял стойку кулачной техники.
— Дробящий кулак!
В тот миг, когда восемнадцать видов оружия столкнулись с печатями его кулаков, они растворились в тёплых пушистых облаках.
Цин Ло, несомненно, была сильна. К сожалению, её противником был Мэн Цзинчжоу. Даже если бы она находилась на стадии Золотого ядра, у неё всё равно не было бы шанса против него.
Всего за три удара Мэн Цзинчжоу вынудил Цин Ло раскрыть все козыри, и ей оставалось лишь признать поражение.
— Я проиграла.
Приняв поражение, Цин Ло стиснула зубы, глядя на Мэн Цзинчжоу.
— Правила предков нельзя нарушать. Согласно правилам предков, тот, кто победит меня, станет моим мужем.
Глаза Мэн Цзинчжоу загорелись.
— Тогда…
Взгляд Цин Ло стал твёрдым, словно она приняла важнейшее решение в жизни.
— В таком случае мне остаётся только отменить это правило предков!
¹ Цзюйжэнь — человек, прошедший экзамен на провинциальном уровне в системе императорских экзаменов.
² В исходной сноске отмечено, что строка слегка адаптирована под контекст; это мотив из анонимного танского стихотворения о людях, которые любят друг друга, но не могут быть вместе из-за большой разницы в возрасте. ☜