— Следующий.
Осознав себя стражем у ворот, Лу Ян подхалимским голосом позвал следующего кандидата.
За Врождённым даосским жрецом, естественно, стоял Даосский владыка Обширного Моря.
Но Дай Буфань об этом не знал. Он знал только, что Врождённый даосский жрец участвует во вступительных испытаниях.
Даосский владыка Обширного Моря держался с видом знатока: молчаливый, холодный как лёд.
Дай Буфань мягко положил два пальца на его запястье и быстро определил результат:
— Мутировавший духовный корень — духовный корень грома? Как тебя зовут?
— Фан Я.
Дай Буфань покопался в памяти. Этого человека нет в списке наблюдения за талантами. Он пришёл из-за репутации секты?
— Фан Я? Я запомнил. Покажи себя хорошо.
Дай Буфань оценил Даосского владыку Обширного Моря очень высоко. Если Секта Ищущих Дао будет бережно его выращивать, в будущем он как минимум достигнет пика стадии Слияния и станет опорой секты.
Будучи смертным, Фан Я ещё не понимал, какой великой удачей было заслужить благосклонность Дай Буфаня. Он не выказал ни малейшей благодарности за протянутое добро, а просто встал и направился ко второму туру.
Только после вступления в Секту Ищущих Дао Фан Я узнает, какую огромную счастливую возможность упустил сегодня.
Бессмертная фея Вечности удивлённо посмотрела на Лу Яна, не понимая, почему тот вдруг пустился во внутренний монолог.
— Следующий, — на этот раз позвал Мэн Цзинчжоу.
Уголок глаза Дай Буфаня дёрнулся. Он не мог отделаться от ощущения, будто сидит на императорском троне, а по обе стороны от него два маленьких евнуха тонкими голосами объявляют прибытие разных чиновников.
Когда раньше он велел Лу Яну и Мэн Цзинчжоу утащить человека с фальшивым духовным корнем, у него уже мелькнула мысль заменить эту парочку возле себя. К сожалению, его план не удался.
За Даосским владыкой Обширного Моря стоял Даосский владыка Десяти тысяч заклинаний.
Изначально Даосский владыка Десяти тысяч заклинаний собирался просто подделать двойной духовный корень. Но у троих передо мной у всех одиночные духовные корни. Если я подделаю двойной, не будет ли это выглядеть так, будто я им уступаю?
Нет, так не пойдёт.
Даосский владыка Десяти тысяч заклинаний протянул руку, позволяя Дай Буфаню проверить себя.
Техника культивации Дай Буфаня могла исследовать физическое состояние другого человека, но против противника уровня Даосского владыки Десяти тысяч заклинаний она была бесполезна.
Даосский владыка Десяти тысяч заклинаний был уверен: никто не заметит в нём ничего подозрительного. Такова моя уверенность полубессмертного.
Изумление на лице Дай Буфаня становилось всё заметнее.
— Бессмертное тело Долголетия?
Как следовало из названия, это было бессмертное телосложение с чрезвычайно долгой жизнью. От древности до нынешних времён оно встречалось настолько редко, что таких случаев едва ли набралось бы пять.
Дай Буфань пробормотал про себя: Что происходит? Мало того что в этом наборе столько качественных кандидатов, так они ещё появляются один за другим?
Начиная с Гу Цзюнье, это уже четвёртый.
Человек, ожидавший позади, заёрзал и с завистью посмотрел на Даосского владыку Десяти тысяч заклинаний. Вот за такое телосложение даже Пять великих бессмертных сект будут драться!
— Как тебя зовут? — спросил Дай Буфань.
— Гу Се.
Бессмертная фея Вечности какое-то время смотрела на Гу Се.
— Почему-то мне кажется, что с ним что-то не так.
— С этим человеком есть проблема? — спросил Лу Ян.
Бессмертная фея Вечности снова взглянула на него и уверенно сказала:
— Этот человек — полубессмертный.
— Полубессмертный?! — если бы Лу Ян не привык видеть бессмертных и полубессмертных, одного этого хватило бы, чтобы он вскрикнул вслух.
— Верно. У него есть Зародыш Плода Дао — он точно полубессмертный, — подтвердила Бессмертная фея Вечности.
— Похоже, придётся сообщить об этом Старшей сестре. — Лу Ян задумался. Это уже не по силам старшему брату Даю. Другая сторона скрыла личность и проникла на вступительные испытания Секты Ищущих Дао — скорее всего, с дурными намерениями.
Однако Лу Ян не стал сразу возвращаться на Пик Небесных Врат, чтобы не насторожить Гу Се.
После этого Дай Буфань проверил ещё примерно двести человек.
— Двойной духовный корень воды и дерева, а ещё природная близость к выращиванию духовных растений? — Дай Буфань нашёл ещё один хороший росток. — Кажется, тебя зовут Чжоу Синъэр?
Это тоже была одна из смертных из списка наблюдения за талантами.
В отчёте о миссии было записано, что Чжоу Синъэр родилась в горной деревне, где сыновей обычно предпочитали дочерям, и она не была исключением. Год назад она случайно получила кольцо-хранилище, внутри которого можно было выращивать зерно и овощи, причём посаженные в кольце культуры росли исключительно хорошо. Благодаря этому особому кольцу Чжоу Синъэр избежала судьбы быть выданной замуж.
По расследованию Секты Ищущих Дао, кольцо-хранилище изготовил Пятый старейшина. Он случайно потерял его, когда власти гнались за ним за превышение скорости на летучем челноке.
Узнав об этом, Пятый старейшина прямо заявил, что забирать кольцо не нужно.
— Хорошо, ты тоже проходишь дальше.
— Спасибо, истинный владыка.
Увидев, что момент примерно подходящий, Лу Ян передал Дай Буфаню звуковое сообщение:
— Старший брат Дай, у меня есть дело. Я на минуту отойду.
Дай Буфань был несказанно рад видеть, как Лу Ян уходит, а если бы тот ещё и Мэн Цзинчжоу с собой потащил, было бы ещё лучше. К сожалению, Лу Яну не хватило такой сообразительности, и он ушёл один.
Место Лу Яна занял Ман Гу.
— Следующий!
Голос Ман Гу был громким и полным силы, словно императорский страж у дворцовых ворот объявлял прибытие чиновников.
***
Первый тур завершился. Во второй тур прошло восемьсот человек.
Если бы эти восемьсот оказались во внешнем мире, секты второго разряда бросились бы за них бороться, а секты первого разряда постарались бы сделать вид, что держатся сдержаннее.
— Поздравляю вас с прохождением первого тура. Теперь начинается второй тур.
Дай Буфань продолжил руководить испытаниями, а другие ученики секты окружили восемьсот участников, поддерживая порядок.
Местом второго тура стал бамбуковый лес — территория Духа реки.
— Как говорится, путь культивации полон сердечных демонов. На самом деле, ещё до того как вы вступите в мир культивации, сердечные демоны уже укореняются в ваших сердцах: искренние ожидания родителей, глубокая привязанность старших, страх провалить это испытание… Всё это порождает внутренних демонов!
— Второй тур проверит, способны ли вы прямо встретиться со своими сердечными демонами и преодолеть их!
— Конечно, учитывая, что ваши умы ещё не вполне зрелы, победить сердечных демонов будет чрезвычайно трудно. Поэтому во втором туре вы можете выбрать: встретиться с сердечным демоном в одиночку или объединиться в команды и преодолеть их вместе. В конце концов, на пути культивации нельзя обойтись без дружеского сопровождения и помощи.
Врождённый даосский жрец улыбнулся и сказал:
— Вы все такие впечатляющие: духовный корень воды и легендарное Бессмертное тело Долголетия! — он восхищался Гу Цзюнье и Гу Се. — Я слышал, что Даосский владыка Десяти тысяч заклинаний обладал Бессмертным телом Долголетия. Возможно, однажды ты тоже станешь таким могущественным мастером, как он.
Похвала Врождённого даосского жреца никак не тронула Гу Се.
Гу Цзюнье похлопал Гу Се по плечу и наставительно сказал, словно старший, обучающий младшего:
— Телосложение, конечно, важно, но ещё важнее — стойкое сердце Дао!
Гу Се холодно фыркнул и незаметно уклонился от руки Гу Цзюнье.
— Как насчёт такого? Говорят ведь: много рук — работа легче. Раз уж нам четверым суждено встретиться у горных врат, почему бы не образовать команду и не преодолеть сердечных демонов вместе?
Гу Се мысленно усмехнулся. Хорошо, вступлю в вашу команду. Как раз будет возможность устранить вас троих и пройти самому.
— Хорошо.
В одно мгновение бамбуковый лес окутал туман, скрывший видимость дальше одного чжана.
Дух реки стоял на поверхности воды. Из воды с бульканьем поднимались пузыри, всплывали в воздух и становились всё больше и больше, пока наконец не достигли человеческого роста.
Эти гигантские пузыри охватили всех. У тех, кто объединился в команды, пузыри сталкивались и сливались в более крупные, позволяя временным отрядам войти в один пузырь и вместе столкнуться с общим сердечным демоном.
***
— Похоже, это иллюзорные владения.
Когда Врождённый даосский жрец и остальные трое пришли в себя, они обнаружили, что находятся в пустынном месте, и сразу поняли, что оказались внутри иллюзорных владений.
Гу Се мысленно рассмеялся. Посмотрим, какие сердечные демоны у этих троих. Наверняка не больше чем упрёки родителей или какие-нибудь вещи, пугающие слабых детишек. Ничего стоящего.
Посмотрю, как вы трое выставите себя полными посмешищами!
Внезапно ветер и облака изменились. Молния ударила в далёкую горную вершину и прямо расколола её.
Гу Се вздрогнул. Что происходит?
Гу Цзюнье стоял, заложив руки за спину. Он поднял голову под углом в сорок пять градусов, равнодушно смотрел в небо и тихо произнёс:
— Оно идёт.
— Что идёт? — Гу Се не удержался от вопроса.
Гу Цзюнье прикрыл беспокойный правый глаз, усмиряя в нём непокорного Зверя, Пожирающего Небо, и указал на зловеще потемневшее небо.
В небе грохотал гром, его звук напоминал крики драконов и фениксов и нёс в себе мощь, способную уничтожить небо и землю.
— Никогда не думал, что моим сердечным демоном окажется это.
— Что именно это? — веки Гу Се задёргались, в груди поднялось дурное предчувствие.
Гу Цзюнье тихо вздохнул:
— Молниеносная скорбь, от которой я погиб в прошлой жизни, — Девяносто девять скорбей Вознесения к бессмертию.