— Молодой господин Мэн, мы ведь не виделись уже три года? Я часто слышу о ваших подвигах от рассказчиков в имперской столице, — сказал Второй императорский принц Цзян Чжу. Высокий, прямой, с героической статью, он улыбаясь похлопал Мэн Цзинчжоу по плечу, будто приветствовал старого друга после долгой разлуки.
— Вы знакомы? — спросил Лу Ян и тут же понял, что вопрос лишний. Точно, кто в имперской столице не знает Мэн Цзинчжоу?
Мэн Цзинчжоу передал Лу Яну звуковое сообщение:
— Когда я хорошо проводил время в имперской столице, я избил его младшего брата, родного, от тех же родителей. Так мы и познакомились.
Вот это да! — подумал Лу Ян. Как и ожидалось от самовластного хулигана имперской столицы — он даже императорского принца осмелился избить.
— Полагаю, эти двое — изобретательница Сонной пены иллюзий Тао Яоя и Древний варвар Ман Гу. А это… — Второй императорский принц замолчал, когда его взгляд упал на Ли Хаожаня.
Тао Яоя и Ман Гу часто выполняли поручения за пределами секты, поэтому Второму императорскому принцу было несложно собрать о них сведения. Но Ли Хаожань был исключением. Он редко покидал секту, и Второй императорский принц его не узнал.
На Собрании оценки бессмертных Су Ижэнь называла его «Хаожань», а не полным именем.
— Я Ли Хаожань, ученик Секты Ищущих Дао.
— Так это даосский товарищ Ли Хаожань. Давно хотел с вами познакомиться. А это, должно быть, уединённая культиваторша, даосская товарищ Су Ижэнь. Прошу всех садиться.
Заметив, что Су Ижэнь держит Ли Хаожаня под руку, Второй императорский принц вспомнил слухи, слышанные на Собрании оценки бессмертных. Его взгляд на Ли Хаожаня стал слегка странным, но воспитание позволило быстро скрыть это выражение.
— Осмелюсь спросить, зачем Ваше Высочество нас позвали? — Мэн Цзинчжоу уже общался со Вторым императорским принцем и знал, что за приглашением непременно стоит причина.
— Ничего особенного. Просто мы все подданные Великой Ся; раз уж встретились в Восточном море, можем поговорить о старом и попробовать местные деликатесы.
Мэн Цзинчжоу мысленно ответил: Ага, поверил я в твою чушь. Все три больших корабля полны культиваторов Великой Ся. Зачем тебе приходить именно к нам, чтобы поговорить о старом?
Услышав, что цель так проста, Ман Гу опустил голову и начал усердно есть. Хотя вкус не сравнится с белым карасём, которого мы ели раньше, зато выбор больше. Попробовать разные блюда — тоже расширить кругозор.
— Я слышал, что даосский товарищ Лу Ян — ученик Молчаливого даосского жреца, владеет необыкновенными заклинаниями и мечом, способен соперничать с тем самым молодым главой культа Лу, и даже дважды был исполняющим обязанности главы секты. Ваше будущее поистине безгранично. Бесчисленные культиваторы имперской столицы считают вас примером для подражания!
Лу Ян скромно ответил:
— Ваше Высочество слишком вежливы. Всё это благодаря моим собственным усилиям и не имеет никакого отношения к моему шифу.
Веко Второго императорского принца дёрнулось; он не знал, как ответить.
— Я слышал, Ваше Высочество прибыло в Восточное море искать Бессмертную траву долголетия. Нашлись какие-нибудь зацепки?
Второй императорский принц улыбнулся:
— Я только что нанёс визит владыке острова Пэнлай и услышал от него несколько тайных историй. Возможно, Бессмертная трава долголетия существует.
— Мы тоже беспокоимся о здоровье Его Величества. Если понадобится, мы могли бы помочь Вашему Высочеству в поисках бессмертной травы.
— Я ценю ваши добрые намерения, даосский товарищ Лу Ян. Однако среда, где растёт такая бессмертная трава, крайне сурова. Если с вами что-то случится, Секте Ищущих Дао будет трудно объяснить.
— Ничего страшного. У нас, учеников бессмертных сект, есть методы спасения жизни. Вашему Высочеству не нужно тревожиться за нашу безопасность.
После таких слов Второй императорский принц уже не мог настаивать, что Лу Яну и остальным не стоит помогать.
— Тогда благодарю всех за доброту.
***
По приглашению Второго императорского принца Лу Ян и остальные поднялись на корабль.
— Эти три корабля, должно быть, обошлись в целое состояние. Похоже, Ваше Высочество хорошо подготовилось к поиску травы в Восточном море.
Второй императорский принц принял обеспокоенный вид и вздохнул.
— Мой старший брат утверждает, что не заинтересован в борьбе за трон, но кто знает, говорит ли он правду? А мой третий брат тоже жадно смотрит на эту должность.
— Отец-император — опора Великой Ся. Если он падёт, неизбежно начнётся борьба за престолонаследие, и Великая Ся погрузится в хаос.
— Хотя сам я не желаю бороться за трон, я не хочу видеть, как братья обращаются друг против друга, поэтому и вышел в море. Если в этом путешествии по Восточному морю мне удастся найти Бессмертную траву долголетия и продлить жизнь отца-императора, стоимость трёх кораблей окажется ничтожной.
— Я дважды встречал Старшего императорского принца. Не похоже было, что его интересует трон.
Лу Ян и Мэн Цзинчжоу впервые встретили Старшего императорского принца Цзян Цюня на Великой церемонии провинции Цин, где тот пользовался псевдонимом Ся Цюнь и служил заместителем губернатора провинции.
Второй раз — на празднике Секты Ищущих Дао, где Старший императорский принц появился как представитель Великой Ся.
— Некоторые говорят, что старший брат выжидает, тайно наращивая силу. Есть даже слухи, что сокращение срока жизни отца-императора как-то связано с ним.
Лу Ян и Мэн Цзинчжоу переглянулись. Похоже, дела в имперской столице были сложнее, чем они представляли.
Второй императорский принц вдруг понял, что разговор стал тяжёлым и что он рассказал слишком много того, чего группе Лу Яна знать не следовало. Он поправил настроение, улыбнулся и сказал:
— Ладно, хватит об этом. Зачем говорить о таких вещах? Пейзажи Восточного моря безбрежны. Стоит ли зацикливаться на неприятностях?
Большой корабль отчалил. Лазурное небо и глубокое море в этот миг будто слились, образуя бесшовное полотно воды и неба. Солнечный свет рассыпался по морской глади, словно дроблёное золото, искрился и мерцал, отражая великолепный мир света и тени. Если смотреть достаточно долго, это и впрямь успокаивало сердце и дух.
Однако Лу Ян мало ценил живописный вид Восточного моря. Сейчас его разум был полон вод Восточного моря и бессмертного уровня русалки, резвившейся в них.
— Вы, должно быть, юный друг Лу Ян? — рядом с Лу Яном беззвучно появился старик.
Раньше, когда Лу Ян наблюдал, как Второй императорский принц сходит с корабля, все сопровождавшие его приближённые были на стадии Слияния, кроме этого незнакомого старика. Поэтому Лу Ян подозревал, что тот находится на стадии Пересечения Бедствий. Теперь он получил подтверждение от Бессмертной феи Вечности: догадка была верной.
— А вы…?
— Этот старик — Цан Минцзы. Мне однажды посчастливилось обменяться ударами с даосской товарищем Юнь Чжи.
Лу Ян понял. Вот почему всемогущий старый монстр стадии Пересечения Бедствий так вежлив со мной и называет меня «юным другом». Оказывается, его избила Старшая сестра.
— Даосская товарищ Юнь Чжи культивирует меньше тысячи лет, а уже достигла сферы, близкой к запредельной и мудрецкой. Это и правда заставляет мои старые кости стыдиться.
— Вы шутите, старший Цан Минцзы. Бесчисленные люди завидуют вашему уровню культивации.
— Это лишь результат долгого шлифования временем. Вы не только младший брат даосской товарища Юнь Чжи, но и обладаете выдающимся талантом. В Битве Великой Эпохи вам непременно найдётся место. — Цан Минцзы со вздохом смотрел на Лу Яна, находившегося в расцвете молодости. Потом он развернулся, заложил руки за спину и, покачивая головой, неторопливо ушёл.
— Что скажешь? — неожиданно спросил Мэн Цзинчжоу у Лу Яна звуковым сообщением.
Лу Ян вздохнул и тоже ответил звуковым сообщением:
— Второй императорский принц слишком старается с нами сблизиться. Если я не ошибаюсь, скоро мы можем столкнуться с опасностями моря.
Несмотря на все попытки Второго императорского принца сделать вид, что трон его не заботит, он сказал, что не уверен, будет ли старший брат за него бороться, и упомянул, что третий брат тоже жадно смотрит на это место.
Слово «тоже» подразумевало, что сам Второй императорский принц тоже нацелился на трон.
А он и Мэн Цзинчжоу были соответственно маленьким младшим братом Юнь Чжи и старшим молодым господином семьи Мэн. Если завоевать их расположение, трон можно считать почти прибитым на место.
Быстрый способ углубить дружбу — естественно, вместе встретить опасность и пережить бедствие.
— Интересно, хватило бы ему смелости пытаться нас перетянуть, знай он, что мы оба из Культа Небесного двора.