Слова Бессмертной феи Вечности потрясли всех присутствующих. Как и следовало ожидать от младшего ученика Молчаливого даоса. Он всего лишь на стадии Золотого ядра, а уже замышляет узурпацию власти в секте.
Даже Юнь Чжи слегка повернула голову, удивившись.
Лу Ян закрыл лицо руками. Я так и знал, что из участия в этом совещании ничего хорошего не выйдет.
Бессмертная фея, хватит всё время подражать Старшей сестре. Даже если ты можешь повторить её слова, повторить её способности ты не можешь.
Шифу, может, и согласится, чтобы ты навсегда осталась главой секты, но Старшая сестра — нет!
Правда ведь, Старшая сестра?
Лу Ян повернулся к Юнь Чжи и обнаружил, что та задумчиво смотрит вперёд, словно всерьёз оценивает осуществимость предложения Бессмертной феи Вечности.
Император Ся негромко кашлянул, уводя разговор в сторону.
— Кхм, не будем задерживаться на Молчаливом даосе. Мы уже выяснили местонахождение имперского наставника у культиваторов Пересечения Бедствий из Великой Юй. Господин Чэнь Тао немедленно туда помчался, но, к сожалению, всё равно опоздал на шаг. Имперский наставник и его люди уже бежали, оставив пещерные владения пустыми — даже землю соскребли и убрали в кольца-хранилища.
В его голосе слышалось бессилие. Императорский двор действовал достаточно быстро: с Досточтимым владыкой Рассвета даже не стали тратить время на допрос и пытки, а сразу обыскали душу, чтобы как можно скорее определить местонахождение имперского наставника.
Однако и фракция Великой Юй оказалась не из простых. Они без малейшего колебания бросили пещерные владения и сбежали со скоростью, способной соперничать с хитрым Культом Вечности.
После того как Культ Девяти Преисподних одурачил Культ Небесного двора, два имперских наставника Великой Юй, несомненно, стали величайшей скрытой угрозой. Чем раньше их схватят, тем легче будет императорскому двору.
— Сегодня я собрал всех, чтобы обсудить проблему древних культиваторов, которые рассеивают культивацию и начинают заново. Раньше мы обращали внимание только на тех, кто находится на стадиях Слияния и Пересечения Бедствий.
— Как раз здесь присутствует глава Лу, непосредственный участник случившегося. После инцидента с Хуан Мином из Секты Вождения Трупов мы поняли, что в нашем прежнем понимании есть серьёзные слепые зоны. Ради благоприятных возможностей Великой эпохи эти древние культиваторы готовы действовать безжалостно и даже прибегать к столь неопределённому способу, как рассеять культивацию и начать заново.
— Сейчас они ещё слабы и не представляют непосредственной угрозы. Но если дать им время вырасти, они станут большой проблемой. В критический момент они могут ударить нам в спину или выдать ключевые сведения.
Ло Хунся нахмурилась, понимая, насколько трудно решить этот вопрос.
— Мы осознаём проблему, но есть ли способ её решить?
Император Ся созвал их именно потому, что у него была идея.
— Я придумал решение. Издам указ и призову всех молодых культиваторов Поднебесной принять участие в большом состязании: сначала на уровне городов, затем на уровне провинций и наконец на государственном уровне. Участвовать обязан каждый молодой культиватор, без исключений и отговорок.
— Возьмём для примера провинцию Цин. Внутри провинции отберут по тридцать человек на каждой стадии культивации — вершину молодого поколения провинции Цин. Затем мы соберём молодых культиваторов из всех семнадцати провинций на большой турнир. Так мы сможем выявить тех, кто может быть древним культиватором, рассеявшим культивацию и начавшим заново.
— Каковы признаки таких перекованных культиваторов? У них огромный опыт, поэтому они избегают типичных ошибок в культивации. Их стиль боя тоже отличается от стиля современных культиваторов. Из-за этих двух факторов они, скорее всего, выделятся.
Метод был осуществим, но Ло Хунся всё же немного сомневалась.
— Но разве древние культиваторы не станут нарочно сдаваться на полпути или намеренно проигрывать на уровне провинции? Тогда они не дойдут до государственного этапа и не покажутся нам.
Император Ся покачал головой.
— Сдаться? Как древние культиваторы Слияния после рассеивания культивации и начала заново смогут уступить ровесникам или нарочно проиграть? Их гордость этого не позволит. А если они всё же сдадутся, то даже в случае будущего успеха в культивации их состояние сердца будет ущербным и не даст им зайти далеко.
Лу Ян мог это подтвердить. Во время боя с Хуан Мином тот даже пустил в ход Ментальные стрелы ради победы; он предпочёл рискнуть раскрытием личности, но не проиграть.
— Почему только молодые культиваторы? Почему не старшие? — Бессмертная фея Вечности недоумевала, но вслух вопрос не задала, а тайком спросила Лу Яна.
— Подумай, Бессмертная фея. Чего добиваются эти перекованные культиваторы? Совершенства на каждой стадии перед переходом к следующей. Зачем им оставаться на одной стадии до старости? Никакой выгоды.
— Логично. Я тоже так думала, — ответила Бессмертная фея Вечности.
Ян Дин указал на ещё одну лазейку в плане.
— А что если ваш императорский указ не сработает и перекованные культиваторы откажутся участвовать? Те, кто состоит в сектах, выбора не имеют: старшие потащат их туда, даже если они не захотят. Но остальные могут спрятаться в пещерных владениях и сидеть там, пока не достигнут Слияния. Что делать с такими?
Император Ся разобрал ситуацию:
— Тогда мы ничего не сможем сделать. Если они останутся скрываться в пещерных владениях, никто их не обнаружит, и любой императорский указ будет бесполезен. Но таких случаев должно быть немного. Великая Ся для них — новый мир. Неужели они действительно устоят перед соблазном исследовать его: проигнорируют современные теории культивации, расстановку сил между фракциями и будут лишь культивировать в затворничестве?
— К тому же, даже если они выйдут из затворничества уже на стадии Слияния, они будут всего лишь очередными вольными культиваторами Слияния без доступа к ключевым сведениям. Угроза от них будет невелика.
После объяснений императора Ся все признали план разумным. Пусть он и не выловит всех древних перекованных культиваторов, но найти хотя бы часть лучше, чем никого.
— Бессмертные секты должны отправить участников?
— Да. Древние перекованные культиваторы достигали вершины каждой стадии. Обычные культиваторы могут их не победить. Мы же не можем позволить этим древним культиваторам выиграть чемпионат?
— Ученики бессмертных сект будут страховкой.
— Хорошо.
— Как раз скоро праздник Секты Ищущих Дао. Финальный турнир государственного уровня можно провести там. Что скажете, глава Лу? — Император Ся повернулся к Лу Яну.
— Конечно, без проблем! — Бессмертная фея Вечности согласилась с готовностью; она уже получила одобрение Юнь Чжи.
Чем больше гостей, тем оживлённее праздник, и тем лучше это покажет моё величие как исполняющей обязанности главы секты!
Увидев ликующую Бессмертную фею Вечности, Ло Хунся предложила:
— Кстати, глава Лу, раз вы победили перекованного культиватора Хуан Мина на той же стадии, а глава Цю так вас нахваливает, не желаете ли продемонстрировать своё выдающееся мастерство?
На словах это был дружеский обмен опытом, но на самом деле она хотела проучить Лу Яна. Не слишком жёстко, чтобы Юнь Чжи не вмешалась.
Бессмертная фея Вечности показала затруднение.
— Разве сильному справедливо задирать слабого? — Как всемогущая бессмертная, сражаясь с культиватором Слияния, я буду биться, перепрыгнув через две большие стадии.
Ло Хунся поняла это иначе: будто культиватору Слияния несправедливо сражаться с культиватором Золотого ядра. Она достала из кольца-хранилища небольшую круглую шкатулку.
— Это высшее сокровище Бессмертного дворца. Оно способно уравнять нашу культивацию до одной стадии. Всё будет абсолютно честно!
Я — всемогущая глава Бессмертного дворца Лунного лавра и первоклассная культиваторша Слияния. Даже если понижу культивацию до уровня Лу Яна, всё равно легко его побью!
И что с того, что Лу Ян победил перекованного культиватора? У тех просто шаткая основа. Я куда сильнее!