— Дом у благодетеля Сюя весьма просторный.
Сюй Ань смущённо улыбнулся.
— Мои родители были культиваторами и перед смертью оставили немалое состояние. К несчастью, мой талант ограничен, и я так и не смог вступить на путь культивации. Прошу не смеяться над моей неловкостью.
Раз уж он не мог культивировать, то усердно изучать классиков мудрецов, чтобы добиться славы и богатства, тоже можно было считать тем, что он не позорит имя родителей. К сожалению, на императорских экзаменах он тоже не добился успеха.
Обычно Сюй Ань не рассказывал о таких вещах другим; Лу Ян и его спутники были исключением. От Чжун Мина он слышал, что Ши Чань и двое его защитников, вероятно, великие культиваторы стадии Закладки фундамента или даже Золотого ядра. Люди с такой культивацией не позарятся на моё жалкое имущество.
На внутренней стороне ворот дома Сюй был наклеен жёлтый талисман, оставленный прежним культиватором для изгнания призраков. Хотя пользы от него почти не было, с ним на душе становилось спокойнее.
Четверо вошли в дом Сюй и увидели юную девушку, подметавшую двор. Судя по довольно простой одежде, она была служанкой.
Увидев, что хозяин вошёл с тремя гостями, служанка поспешно отошла в сторону, чтобы не оскорбить гостей.
Служанка была довольно хорошенькой, и Мэн Цзинчжоу несколько раз на неё взглянул.
— Это малышка Цуй, — с улыбкой сказал Сюй Ань. — В прошлом году, когда я ехал сдавать экзамены, я остановился на ночь в горном храме и случайно встретил там малышку Цуй. Она сказала, что за ней гонятся злодеи, и попросила помочь спрятаться. И правда, позже в храм ворвались несколько свирепых мужчин. Я последовал указаниям малышки Цуй и прикрыл её, тем самым спас. Она сказала, что не знает, как отплатить за такую огромную милость, и стала моей служанкой.
— Приветствую господ, — робко произнесла малышка Цуй мягким голосом.
Мэн Цзинчжоу кивнул. Это призрак женского пола.
Четверо прошли через чуйхуа-мэнь[1] и вошли во второй двор. Из комнаты вышла женщина в роскошной одежде.
— Муж, ты как раз вовремя. Трёхсотлетний линчжи, который ты купил, уже сварился… А кто эти трое?
Сюй Ань окликнул её:
— Сянъюй, скорее поприветствуй трёх наставников. Разве я не говорил, что в последнее время плохо сплю, словно меня преследует нечисть, и весь день хожу как в тумане? Те несколько культиваторов, которых я приглашал, тоже не помогли. А старший брат Чжун Мин, часто имеющий дело с культиваторами, порекомендовал этих трёх наставников. Они настоящие мастера с реальными способностями.
— Позвольте представить мою скромную жену, Лю Сянъюй.
— Значит, благодетельница Лю.
— Три наставника. — Лю Сянъюй исполнила приветственный поклон.[2] — Я женщина и, видя, как муж ежедневно страдает, чувствую боль в сердце, но ничего не могу сделать. Придётся побеспокоить трёх наставников.
— Амитабха. Этот бедный монах приложит все силы. — Ши Чань не осмелился говорить наверняка. Это змеиная демоница.
— Прошу, три наставника, пройдите внутрь, — горячо пригласил Сюй Ань троицу в главный зал, чтобы оказать им должное гостеприимство.
— В этом нет нужды, благодетель. Нам нужно внимательно изучить ваш дом и сделать соответствующие приготовления.
— Хорошо, хорошо. — Сюй Ань обрадовался. Эксперты и правда эксперты: действуют быстро и решительно.
— Малышка Чжу, подойди сюда, — крикнул Сюй Ань.
Вскоре ещё одна служанка оставила работу и поспешила к ним.
— Малышка Чжу, проведи трёх наставников по усадьбе.
— Х-хорошо.
У малышки Чжу была приятная внешность и живые глаза.
Лу Ян увидел её истинную форму — лисью демоницу.
Как раз когда малышка Чжу собиралась вести троицу, Лю Сянъюй вынесла чашу чёрного супа — лекарственный отвар из трёхсотлетнего линчжи. С телосложением Сюй Аня он не мог употребить целый линчжи сразу; для супа использовали лишь маленькую часть.
Мэн Цзинчжоу втянул носом воздух и слегка нахмурился. Он не был уверен, не мерещится ли ему, но в чёрном супе ощущался едва заметный след крови.
Троица внимательно обошла имение Сюй и примерно поняла ситуацию.
В трёхдворном доме жили всего пять человек: Сюй Ань, его жена и три служанки.
Проще говоря, человеком был только Сюй Ань.
Третью служанку звали малышка Цю. Она была духом артефакта.
Когда вечером пришло время постной трапезы, Сюй Ань с надеждой посмотрел на троицу.
— Наставники, вы что-нибудь нашли?
Ши Чань пропел:
— Амитабха. Мы нашли некоторые зацепки, но подробности будут зависеть от сегодняшней ночи.
Подозреваемых было слишком много; они пока не знали, кто именно виноват.
— Сегодня ночью мы втроём будем дежурить возле вас, чтобы защитить благодетеля Сюя.
— Тогда заранее благодарю наставников!
Свечу задули. Три наставника сидели в медитации у постели Сюй Аня. Успокоенный, Сюй Ань вскоре крепко заснул.
Внезапно пронёсся ароматный ветерок. Сознание троицы стало лёгким, и они погрузились в сон.
Изящная фигура толкнула дверь и, хихикнув, посмотрела на троих.
— А я-то думала, мой спаситель пригласил великих экспертов. Оказалось, всего лишь трое мальчишек Золотого ядра. — Своим духовным сознанием она определила, что все трое находятся на стадии Золотого ядра.
— Интересно, когда я смогу раскрыть спасителю свою личность? — Изящная фигура посмотрела на спящее лицо Сюй Аня и облизнула губы. Она сняла одежду и нежно поцеловала его.
Их губы на самом деле не соприкоснулись. Изо рта Сюй Аня выплыла струйка янской энергии, которую изящная фигура впитала.
Затем она начала ощупывать его с головы до ног.
Троица Лу Яна притворялась спящей, но тайно наблюдала за этой сценой и общалась духовным сознанием.
— У Сюй Аня и правда большая удача с женщинами. У этой женщины-призрака культивация не низкая.
— Неудивительно, что у него янская энергия в недостатке. Было бы странно, если бы её хватало.
— Значит, янскую энергию Сюй Аня высасывает служанка, малышка Цуй.
— В притворстве она очень старалась.
Призраки не могли касаться физических предметов. Днём, когда казалось, что она подметает двор, она на самом деле просто делала вид и управляла действиями мыслью. Троица заметила это сразу, увидев малышку Цуй.
Сейчас было то же самое. Малышка Цуй лишь поглощала янскую энергию Сюй Аня, пока во сне интимно с ним переплеталась. Это был метод, часто используемый соблазняющими призраками.
Мэн Цзинчжоу был особенно чувствителен к призракам, поэтому несколько раз взглянул на малышку Цуй.
После любовной сцены малышка Цуй ушла, полностью довольная. Троица тут же последовала за ней, чтобы расследовать.
~~~
Стояла глубокая ночь, многие лавки уже закрылись.
Малышка Цуй пришла к двери закрытой лавки. Она огляделась, убедилась, что вокруг никого нет, и легко постучала в деревянную дверь.
Похоже, другая сторона кого-то ждала. Едва раздался стук, дверь открылась.
Малышка Цуй вошла в лавку широким шагом.
Лу Ян поднял взгляд на вывеску.
Шашлычная «Ещё разок»: филиал города Чуньцзян.
— Глава филиала, добро пожаловать в нашу лавку с проверкой! — уважительно сказал работник.
— Сколько раз мне повторять? Наш Культ Девяти Преисподних ведёт законный бизнес. Называй меня хозяйкой лавки.
— Да, да.
Работник достал счётную книгу.
— Это сегодняшняя выручка.
Малышка Цуй раскрыла книгу и пункт за пунктом всё проверила. Шашлычная была главным предприятием Культа Девяти Преисподних; ошибок допускать нельзя.
Видя, что глава филиала в хорошем настроении, работник вдруг спросил:
— Хозяйка, вы действительно собираетесь вечно быть служанкой того Сюй Аня? С вашим статусом зачем заходить так далеко? По-моему, вам достаточно раскрыть личность, связать его и привести сюда. Тогда он на всё согласится. — Он тревожно наблюдал за их главой филиала. Наша глава филиала — великая культиваторша стадии Зарождающейся души, а унижается до служанки в доме смертного.
Малышка Цуй безразлично отказалась:
— Нет. Господин Сюй спас мне жизнь. Как я могу так с ним поступить? А раскрыть личность тем более невозможно. Если он узнает, кто я, его сочтут виновным в укрывательстве ученицы демонического культа. Как он в будущем будет сдавать императорские экзамены?
Чуйхуа-мэнь, буквально «ворота со свисающими цветами», — характерные ворота в традиционных китайских дворах. Они отделяют внешний двор от внутреннего. Название связано с тем, что карнизы не касаются земли и часто украшены цветочными узорами; устройство таких ворот также могло отражать статус семьи.
Точнее, это реверанс ваньфу, распространённый среди женщин: слегка сгибают колени, опускают голову и складывают руки перед грудью. «Ваньфу» означает пожелание счастья и процветания собеседнику.