Под непрерывной бомбардировкой огненных шаров и металлических потоков вся Огненная жила дрожала так, словно вот-вот рухнет. Свирепый ветер пронёсся мимо, разогнал дым и пыль, открыв в земле огромный кратер. Все камни лавовой эссенции были уничтожены до небытия; даже Молчаливый даосский жрец распался.
— Ваши старейшины Секты Пяти Элементов и правда беспощадны, да? — Лу Ян цокнул языком, появившись рядом с Мэн Цзинчжоу. Что же такого шифу сделал, что Секта Пяти Элементов так взбесилась?
Юань Ган едва не подпрыгнул от испуга, увидев Лу Яна, будто увидел призрака.
— Как ты здесь? Кто это был только что?
Лу Ян лениво ответил:
— Разумеется, клон. Неужели не понял? Деревянный клон. Разве деревянный клон не идеально подходит к деревянному мечу?
Если бы не это, старейшины Ветви Огня и Ветви Металла не стали бы атаковать с такой сокрушительной силой.
Если бы я настоящим телом превратился в шифу, я бы даже не понял, как умер.
— Хе, как и ожидалось от учеников Секты Ищущих Дао. Сообразительные. — Раздался громкий смех Сун Дуаньтяня из изолированного пространства, и старейшины Ветви Огня вместе с Цю Цзиньанем один за другим проявились.
— Юань Ган, ты должен помнить: за человеком есть ещё больший человек, за небом — ещё более высокое небо. Извлеки урок и впредь не позволяй заносчивости брать верх.
Не считая манипуляции Мэн Цзинчжоу гравитацией континента и провокации Лу Яна через превращение в Молчаливого даосского жреца, даже бесконечно ускоряющаяся игла Ли Хаожаня из бычьего волоса продемонстрировала идею ковки артефактов, далеко превосходящую возможности Юань Гана.
— Да, шифу. Ваш ученик запомнит этот урок. — Юань Ган благоразумно отступил.
— В этом поединке победа за вашей Сектой Ищущих Дао, — признал Сун Дуаньтянь. — Этот глупый ученик пообещал, что вы сможете свободно выбрать здесь один истинный огонь, и награда остаётся в силе. Это ваша судьбоносная возможность. Можете выбирать в нашей Ветви Огня, но у каждого из вас только один шанс. Удастся ли овладеть им и постичь его сокровенный смысл — зависит только от вас.
Он усмехнулся, не придавая этому большого значения.
Что такое истинный огонь? Это то, что даже культиваторам Золотого ядра трудно постичь. Даже одарённые люди могут освоить истинный огонь, но в мире существует сто восемь его разновидностей — как же они могут изучить все?
Единственный способ овладеть истинным огнём — найти тот, который больше всего тебе подходит. А что считается «подходит больше всего», решает не человек. Это полностью зависит от судьбы.
Сун Дуаньтянь щёлкнул пальцами. Земля треснула, багровая почва осыпалась внутрь, клубы белого дыма рванули наружу, и воздух стал обжигающе горячим.
Появились сгустки истинного огня: одни были призрачными и окутанными туманом, другие издавали мелодичный крик феникса, третьи походили на распускающиеся багровые лотосы и скрывали таинственные глубины...
— Истинный огонь хуньдунь-хаоса, Истинный огонь нирваны... — Ли Хаожань потрясённо бормотал названия. Эти истинные огни обладают огромной мощью и прочной основой, на целый уровень выше тех, которыми владеет шифу.
Сун Дуаньтянь гордо ухмыльнулся.
— Как истинные огни, собранные кем-то вроде Чжоу Синя, могут сравниться с тем, что есть у этого почтенного? Это накопления Ветви Огня моей Секты Пяти Элементов за сто тысяч лет!
И в самом деле, коллекция одного человека не могла сравниться с накоплениями целой секты за сто тысяч лет.
Ученики Секты Пяти Элементов смотрели с завистью. Сколько поручений нам пришлось бы выполнить, чтобы заслужить хотя бы один истинный огонь?
— Хотя вы двое не участвовали в состязании, вы всё равно ученики Секты Ищущих Дао. Идите и выбирайте.
Тао Яоя и Ман Гу не ожидали, что их тоже включат. Однако они не были огненными культиваторами и не обладали бросающим вызов небесам пониманием Лу Яна. Они не были уверены, смогут ли получить подходящий истинный огонь.
— Это Божественный огонь шести Дин? — Ли Хаожань остановился перед шаром пламени, и его глаза заблестели.
Божественный огонь шести Дин — ещё один истинный огонь, идеально подходящий для ковки артефактов. Содержащиеся в нём военный и гражданский огни вместе с импульсом Цимэнь Дуньцзя[1] способны пожирать примеси. Для гравировки надписей ему нет равных!
Пятый старейшина тоже владел Божественным огнём шести Дин, передававшимся по поколениям мастеров пика. Ли Хаожань изначально собирался после возвращения в Секту Пяти Элементов выучить его у шифу, но раз судьба дала возможность освоить его сейчас, он не мог упустить шанс.
С культивацией Золотого ядра можно было овладеть максимум двумя типами истинного огня. Большее количество стало бы уже обузой. Поскольку Ли Хаожань уже постиг Истинный огонь предельных расчётов, второе место он, естественно, оставлял за Божественным огнём шести Дин!
— Истинный огонь луны? — Лу Ян и Мэн Цзинчжоу всё ещё осматривали истинные огни, когда их внимание привлёк белый и холодный истинный огонь.
— Старина Мэн, тебе стоит его выучить. С твоим Истинным огнём чистого ян добавишь Истинный огонь луны — и у тебя будет завершённое инь и ян! — Лу Ян с озорной улыбкой толкнул Мэн Цзинчжоу локтем.
— Отвали! С моей жалкой культивацией владение и инь, и ян заставит меня взорваться!
— Огонь нирваны феникса? — Вскоре они нашли ещё одно место, где смутно слышался крик феникса.
— Говорят, это родовой истинный огонь расы фениксов, способный к перерождению через нирвану. — Мэн Цзинчжоу с большим интересом изучал Нирвану феникса.
Но поскольку это был родовой истинный огонь, постороннему овладеть им было чрезвычайно трудно.
— Не возлагай надежд на перерождение через нирвану. Это лишь слух, — сказал Лу Ян, вспомнив рассказ Бессмертной феи Вечности о перерождении феникса.
— Но хотя нирвана и подделка, лечебные свойства у него настоящие. Он тебе подходит. — Поскольку Мэн Цзинчжоу часто сражался телом и получал раны, он мог восполнить слабые места этим истинным огнём.
— Тогда выберу его! — твёрдо заявил Мэн Цзинчжоу.
Оставался только Лу Ян. Его взгляд притянуло к пылающему огню, внутри которого то появлялся, то исчезал смутный силуэт ворона Цзиньу, словно тот обладал разумом. Это был Истинный огонь солнца.
Он же Истинный огонь ворона Цзиньу — один из двух предельных истинных огней ян-атрибута наряду с Истинным огнём чистого ян Мэн Цзинчжоу, славящийся разрушительной атакующей мощью.
Древние легенды говорили о десяти солнцах высоко в небе. Десять воронов Цзиньу взлетели вместе, выжигая землю до бесплодия. Когда бедствие и разрушение распространились повсюду, один бессмертный не смог смотреть на страдания мира и сбил стрелами девять, оставив одного освещать землю. Уже одно это свидетельствовало об опасности воронов Цзиньу.
— Моему Истинному огню трёх вкусов не хватает атакующей мощи, так что Истинный огонь солнца может это восполнить, — пробормотал Лу Ян.
— Ах, ворон Цзиньу. Девятислойный Бессмертный их любил, — внезапно сказала Бессмертная фея Вечности.
— Девятислойный Бессмертный?
— Угу. Тогда он исследовал Плод Дао Инь-Ян, но упёрся в узкое место, поэтому пробовал самые разные методы. Один из них заключался в том, чтобы найти предельно янского ворона Цзиньу и предельно иньского Нефритового зайца[2], а потом заставить их спариться. Он хотел посмотреть, родится ли из их союза понимание Дао Инь и Ян.
— Боясь, что одной пары недостаточно, он собрал десять воронов Цзиньу и десять Нефритовых зайцев. Эти десять воронов Цзиньу должны были спариваться день и ночь, пока больше не смогли терпеть. Однажды ночью они все сбежали, и десять воронов Цзиньу одновременно взмыли в небо. Жара стала невыносимой! Девятислойный Бессмертный увидел, что подопытные сбегают, и решил, что это катастрофа. Поэтому он тут же схватил лук и сбил девять, хотя и не убил их, потому что они всё ещё были нужны для экспериментов.
— Я тогда была рядом. Я указала на десятого ворона и сказала, что никогда такого не пробовала, предложив ему сбить и десятого, чтобы я приготовила пир для них четверых. Рука Девятислойного Бессмертного дрогнула, стрела промахнулась, и этот ворон Цзиньу сбежал. Какая жалость.
Бессмертная фея Вечности покачала головой, всё ещё скорбя об упущенной возможности.
Древний китайский принцип гадания. ☜
В китайской мифологии Нефритовый заяц живёт на луне вместе с Чанъэ. ☜