Увидев происходящее, глава Башни Гуань погрузился в глубокие размышления.
Как мы вообще можем расследовать прошлое каждого мечевого культиватора? У Башни меча нет разведывательного отдела вроде Главного зала поручений Секты Ищущих Дао; всех не проверишь. К тому же ничего подобного не случалось ни на одном прошлом Великом собрании поиска меча.
Странно. Один из старейшин Башни меча почувствовал, что в этом году собрание выглядит необычно, и тайно передал главе Башни Гуаню слуховое сообщение:
— Глава Башни, это может быть дурным предзнаменованием. Нужно ли нам подготовиться?
Глава Башни Гуань кивнул, соглашаясь с оценкой старейшины. Дела на нынешнем собрании уже превысили возможности Башни меча.
— Это действительно дурное предзнаменование. Сначала уведомите власти и попросите прислать побольше людей, чтобы у них хватило рук для арестов.
Башня меча — не одна из Пяти великих бессмертных сект; у нас нет полномочий правоохранителей.
~~~
Если не считать многочисленных непримиримых конфликтов между отдельными мечевыми культиваторами, в поединках первой группы больше не было ничего примечательного.
Железно-волчковая дуэль Сюань Сюаня и Уэра привлекла множество взглядов. Когда двое морских сородичей столкнулись до предела, Уэр пробудил скрытую родословную, и над ним возник призрак предка, даровав ему новую силу и преимущество. Затем Сюань Сюань тоже пробудил скрытую родословную, призвав призрак своего предка; ход боя снова переломился, и преимущество перешло к нему.
В конце последний удар Сюань Сюаня оказался сильнее, и он добился победы.
На этом поединки первой группы завершились.
Поскольку все сражались аватарами намерения меча, даже если противника убивали, это лишь разрушало его намерение меча и не угрожало жизни.
Разумеется, если потом они захотят мстить друг другу в частном порядке, тут уже ничего не поделаешь.
По сравнению с первой группой, поединки второй группы вызывали больший интерес. В ней были Минтай и Лу Ян — две широко признанные молодые восходящие звезды Дао меча. Люди лишь слышали легенды, и теперь впервые могли увидеть их в деле.
Однако самым броским оказался Юэ Чуань: он вывел на арену прямо своего духа меча А-Лань. Поскольку дух меча считался частью меча, правил это не нарушало.
Лу Ян не позволил своему духу меча — Бессмертной фее Вечности — появиться. Если она выйдет, о мечевых культиваторах нынешнего года можно забыть: даже всех мечевых культиваторов прошлых собраний вместе не хватит, чтобы с ней справиться.
Я, Лу Ян, честен и прям; я не полагаюсь на поверхностные внешние силы.
Противником Лу Яна был несколько странно одетый культиватор с бледным, болезненным лицом, за спиной у него был ледяной меч с выгравированными снежинками.
Лу Ян помнил, что Минтай упоминал этого человека: культиватор по имени Сюэ Шилоу, довольно известный на Крайнем Севере. Раз Минтай отметил его, у него, естественно, были достоинства. Однако по сравнению с Лу Яном ему в конечном счёте ещё многого недоставало.
— Бедный Сюэ Шилоу, в первом же бою встретил Лу Яна.
— Ничего не поделаешь, слишком не повезло.
— Интересно, сколько силы он сможет вытянуть из Лу Яна.
— Надеюсь, бой продлится подольше. Чем больше козырей Лу Ян раскроет, тем лучше для нас.
Несмотря на шёпот под ареной, взгляд Сюэ Шилоу оставался исключительно твёрдым. И что с того, что талант Лу Яна велик? Я могу сократить разрыв усилиями. Десятки лет моей практики меча — слёзы, пот и шрамы — их не счесть.
Сколько сильных противников я встретил на своём пути? Сколько людей говорили, что я не смогу победить? Но реальность ударила их по лицу и доказала, что они ошибались.
На арене за миг было обменяно несколько десятков ударов. Оправдывая славу гения Дао меча, закалённого годами Крайнего Севера, стиль намерения меча Сюэ Шилоу нёс холод и решительность.
Лу Ян впервые сражался аватаром намерения меча и находил это довольно занятным.
Теперь, когда я понял, каково сражаться аватаром намерения меча, пора взяться всерьёз.
Когда движения меча Лу Яна изменились, Сюэ Шилоу ощутил нарастающее давление, словно Лу Ян держал не меч, а гигантский молот, способный потрясти небеса и землю. Каждое столкновение немело в запястье.
Такова истинная сила Лу Яна? Значит, только что он просто разминался?
На лбу Сюэ Шилоу выступил холодный пот. Мы оба используем аватары намерения меча, это не имеет отношения к культивации. Иными словами, намерение меча Лу Яна намного превосходит моё.
Движения Лу Яна были тяжёлыми и стремительными, словно он пробивал приёмы Сюэ Шилоу насквозь. Каждый удар меча был нацелен на его слабое место, вынуждая лишь пассивно защищаться и не давая возможности контратаковать.
Мечевые культиваторы, наблюдавшие внизу, тоже видели, что сопротивление Сюэ Шилоу бесполезно и поражение — лишь вопрос времени. Однако никто из них не мог представить, что на его месте справился бы лучше.
— Может, просто признаешь поражение? — искренне предложил Лу Ян, надеясь закончить раньше и успеть посмотреть другие бои до их завершения.
— Нет! — твёрдо сказал Сюэ Шилоу. Хотя он был в невыгодном положении, его взгляд оставался решительным и не колебался из-за пропасти между их силами.
Лу Ян опешил, а потом понял, что его отношение было неправильным. Как мечевой культиватор, нужно сражаться до последнего мгновения; как я мог предложить сдаться? Мои слова были оскорблением и пощёчиной Сюэ Шилоу.
Он серьёзно сказал:
— Прошу прощения. В ответ я одолею тебя полной силой.
Почувствовав всё более тяжёлые и быстрые атаки Лу Яна, Сюэ Шилоу покрылся потом, ощущая, будто кровь в нём кипит.
Неужели разрыв между мной и настоящим гением Дао меча настолько огромен? Неужели это мой предел?
Сюэ Шилоу на миг помутился, и память унесла его в детство.
~~~
Среди кружащего снега Сюэ Шилоу стоял на деревянном столбе, держа сломанный железный меч. Северный ветер выл, снежинки хлестали по лицу.
— Шифу, я больше не выдержу, — сквозь зубы сказал Сюэ Шилоу, боясь широко открыть рот, чтобы в него не налетело снега.
Его шифу, сгорбленный и опирающийся на трость, словно вовсе не замечал, как его фигура покачивается.
— Терпи. Ты должен приспособиться к такой среде и выдержать метель. Однажды ты поймёшь смысл сегодняшней тренировки.
~~~
— Шифу, значит, вы давно предвидели этот день? — пробормотал Сюэ Шилоу. Атаки Лу Яна напоминали свирепую снежную бурю Крайнего Севера.
Он медленно сдержал движения, сузил зону защиты и изменил стойку. Он принял странную позу — стояние столбом[1].
Постепенно он вспомнил наставления шифу и воспоминания о своей практике меча. Ранее не связанные между собой движения теперь соединились, превращаясь в новые приёмы.
— Форма меча стояния столбом!
Это форма меча, способная выдержать метель, — форма, которую даже шифу не смог завершить!
— Рубить.
После тихого слова Лу Яна мечная ци превратилась в луну и пронзила Форму меча стояния столбом, отбросив Сюэ Шилоу к краю арены и лишив сознания.
— Младший брат Сюэ потерял сознание. Это плохо. — Увидев, как Сюэ Шилоу рухнул, один из мечевых культиваторов внизу забеспокоился.
— Даос, что происходит, когда Сюэ Шилоу теряет сознание?
Тот человек вздохнул.
— Сюэ Шилоу — мой младший брат. Шифу нашёл его сиротой, и в детстве он проявил выдающийся талант в Дао меча, поэтому шифу считал его своим преемником.
— Но как раз когда шифу думал, что обрёл прекрасного ученика, произошёл несчастный случай. Младший брат Сюэ потерял сознание, и другое сознание захватило его тело, сделав его жестоким и сильным. Именно тогда шифу и сломали ногу.
— Позже, когда младший брат Сюэ проснулся, он ничего не помнил. Мы с шифу никогда не упоминали этот случай.
— Шифу подозревал, что до того, как младшего брата Сюэ нашли, он пережил какую-то травму, из-за которой и возникла раздвоенная личность.
И действительно, после того как Сюэ Шилоу потерял сознание, он снова встал, и вся его аура полностью изменилась.
— Почему этот мусор опять упал в обморок? Как я и думал, ему всё равно приходится полагаться на меня. — «Сюэ Шилоу» посмотрел на Лу Яна, и его губы изогнулись в жестокой улыбке.
— Рубить.
Как и раньше, после тихого слова Лу Яна вторая личность Сюэ Шилоу тоже была сбита без сознания.
~~~
В ментальном мире Сюэ Шилоу стояли два Сюэ Шилоу — один светлый, один тёмный.
— Значит, это я сломал шифу ногу? — светлый Сюэ Шилоу схватился за голову и заплакал. — Нет, это был ты! Ты ранил шифу!
Тёмный Сюэ Шилоу усмехнулся.
— И что с того? Разве не потому, что сила твоей родословной была слишком мощной и неуправляемой, я отделился как другая личность?
— Без меня ты бы замёрз насмерть ещё до того, как шифу тебя нашёл.
Увидев, что светлый Сюэ Шилоу всё ещё плачет, тёмный разозлился.
— Плачь, продолжай плакать. Какая от этого польза? Разве плач поможет тебе победить противника?!
— Тогда что мне делать?! — сквозь рыдания потребовал светлый Сюэ Шилоу.
Тёмный Сюэ Шилоу показал сложную улыбку.
— Когда ты постиг Форму меча стояния столбом, это подняло твой уровень культивации. Тебе не хватает лишь небольшой помощи, чтобы полностью приспособиться к родословной.
— Небольшой помощи? — светлый Сюэ Шилоу растерялся.
Ничего не объясняя, тёмный Сюэ Шилоу обнял светлого; его тело постепенно рассеивалось.
— Тебе не хватает нашего слияния. Надеюсь, после моего исчезновения ты больше не будешь тем плаксой, который рыдает при малейшей трудности.
— Маленький Тёмный! — закричал светлый Сюэ Шилоу и отчаянно потянулся к другой половине, но поймал лишь мерцание света.
~~~
В реальном мире упавший Сюэ Шилоу медленно поднялся снова. Его взгляд был скорбным, но твёрдым. Он поднял меч на Лу Яна, и его голос звучал так, будто говорил один человек, но одновременно — словно две личности в унисон.
— Лу Ян, я одолею тебя!
— Эта аура… у него легендарная родословная Снежного императора! — воскликнул мечевой культиватор с Крайнего Севера.
— Почему ты всё ещё не закончил? Рубить! — в ярости взревел Лу Ян и резко взмахнул мечом.
Сюэ Шилоу слетел с арены.
Имеется в виду стойка чжаньчжуан — практика «стояния столбом».