Старый предок племени куньпэн двигался чрезвычайно быстро — настолько, что группа не могла различить окружающий пейзаж. Вид за пределами водяной сферы менялся со скоростью молнии, и от одного взгляда наружу начинала кружиться голова.
Внезапно они почувствовали пустоту под ногами. Водяная сфера, сдерживавшая их, исчезла, и все они посыпались на землю, словно клёцки в котёл.
К счастью, падение было не с большой высоты, никто не пострадал. Они лишь покатились по земле, выглядя несколько неприглядно.
— Почему земля такая шершавая? — пожаловался Ман Гу, потирая ягодицы.
— Нет, это не земля. Это птичье гнездо, — серьёзно сказал Ли Хаожань.
Под ногами были переплетённые ветви, каждая толщиной в двух человек. Было неизвестно, с какого дерева их сняли. Само гнездо было безграничным и тянулось на целую тысячу ли. Даже если бы Лу Ян и остальные полетели на полной скорости, им потребовалось бы немало времени, чтобы добраться до края.
Выражение Ли Хаожаня стало мрачным: он вспомнил зловещий слух.
— Я слышал, что в древние времена свирепые птицы вылетали ловить добычу, чтобы кормить птенцов. А мы, талантливые культиваторы, тренирующиеся круглый год, обладаем чистой духовной энергией, очищенной до непревзойдённой степени. Мы — лучшее питание, самое подходящее для кормления птенцов!
Ман Гу испугался. Он вспомнил записи своего племени, подтверждавшие слова Ли Хаожаня.
— У нашего Варварского племени есть похожие записи. Древние варвары выходили охотиться за едой для детей. В древности самой подходящей едой были разные свирепые звери, чья чистая духовная энергия была очищена до непревзойдённой степени.
Все странно посмотрели на Ман Гу и молча отодвинулись от него.
Почувствовав напряжённую атмосферу, Ли Хаожань поспешно добавил:
— Но ситуация ещё не безнадёжна. Я также слышал, что древние свирепые птицы заставляли птенцов сражаться с пойманными культиваторами, чтобы тренировать молодняк. Обычно сферы культивации птенца и культиватора совпадали. Если мы сможем победить птенцов, у нас может появиться шанс сбежать.
Пронёсся порыв чёрного ветра, и группа задрожала от пронизывающего до костей холода.
Они подняли головы и увидели, как теневая фигура раскрыла истинный облик — огромную птицу пэн. Размах её крыльев достигал тысячи ли, перья были черны как тушь. Гнездо оказалось укрыто её тенью. Затем она уменьшилась и приняла человеческий облик: мужчина старше средних лет, с узкими глубоко посаженными глазами, в которых сверкала безжалостность.
Это был старый предок племени куньпэн, Досточтимый владыка Чёрного Пера!
— Этот досточтимый пригласил вас сюда, чтобы задать важные вопросы. Лгать нельзя!
— Вы действительно ученики Секты Пяти Элементов? Как в последнее время поживает Шангуань Юй?
Шангуань Юй, мать Цю Цзиньаня, находилась на стадии Пересечения Бедствий.
Группа: «…»
Похоже, личность учеников Секты Пяти Элементов не так безопасна, как мы представляли.
Заметив их молчание, Досточтимый владыка Чёрного Пера слегка нахмурился.
— Вы не ученики Секты Пяти Элементов? Быть не может. Разве вы не применили Боевую тактику Пяти Элементов?
— Вы не знаете Шангуань Юй? Но и это неправильно. Я слышал, что она часто общается с молодыми культиваторами вроде вас. И у вас есть деревянные жетоны для защиты; их вам, должно быть, дала Шангуань Юй.
Деревянные жетоны, о которых говорил Досточтимый владыка Чёрного Пера, остались у них после учебного обмена в Секте Пяти Элементов. Увидев дерево цзяньму, Шангуань Юй заставила Лу Яна и остальных называть её «цзецзе». В награду она взяла небольшой отрезок ветви и сделала из него деревянные жетоны, подарив их группе. Эти жетоны до сих пор висели у них на шее.
Лу Ян осторожно спросил:
— Старший… вы очень близки с Шангуань-цзецзе?
Досточтимый владыка Чёрного Пера улыбнулся так, будто это само собой разумелось.
— Когда мы с Шангуань Юй ещё ничего не достигли в культивации, мы встретились в Восточном море. Именно я водил её по Восточному морю. Вместе мы исследовали тайные владения, искали бессмертные травы, преодолевали трудности и проходили через беды. Если бы Цю Дуаньъя не обманул её сердце сладкими речами, мы с ней давно бы связали себя узами!
— Если бы не Цю Дуаньъя, Цю Цзиньань был бы моим сыном!
Цю Дуаньъя был отцом Цю Цзиньаня, предыдущим главой Секты Пяти Элементов.
— Что, вы не слышали, чтобы она говорила обо мне? — недовольно спросил Досточтимый владыка Чёрного Пера, заметив, что Лу Ян и остальные совсем ошеломлены.
Он тайно восхищался Шангуань Юй много лет, но так и не осмелился отправиться в Великую Ся, чтобы увидеться с ней. Услышав, что в Восточном море появились ученики Секты Пяти Элементов, он решил лично действовать и «пригласил» Лу Яна и остальных, чтобы расспросить о её нынешнем положении.
Ради лица Досточтимый владыка Чёрного Пера скрыл внешность, когда «приглашал» их, опасаясь, что посторонние узнают его. Он с первого взгляда разглядел их маскировку, но это было неважно. Раз уж пятеро могли выполнить Боевую тактику Пяти Элементов и обладали деревянными жетонами, он верил, что они несомненно ученики Секты Пяти Элементов.
— Эм, вообще-то мы ученики Секты Ищущих Дао, — неловко объяснил Лу Ян, приготовившись к худшему.
— Секты Ищущих Дао? Внучатые ученики Тан Шэнъи?
Увидев, что выражение Досточтимого владыки Чёрного Пера вот-вот сменится с ясного на пасмурное, Лу Ян поспешно добавил:
— Но у нас очень хорошие отношения с Шангуань-цзецзе. Она приезжала в нашу Секту Ищущих Дао, и именно я её принимал.
Услышав это, Досточтимый владыка Чёрного Пера смягчился.
— Тогда как она в последнее время?
Лу Ян немного подумал и ответил:
— Насколько я видел, она была довольно счастлива.
Это была правда. Среди культиваторов Пересечения Бедствий, которых встречал Лу Ян, Шангуань Юй была самой живой и весёлой.
— У неё есть планы снова выйти замуж? — Досточтимый владыка Чёрного Пера задал самый важный вопрос.
Лу Ян вспомнил безответную тоску дедушки Ба по Шангуань Юй и решил, что она, вероятно, им не интересуется.
— Наверное, нет.
Досточтимый владыка Чёрного Пера повесил голову, совершенно подавленный и разочарованный.
— Ну что ж. Видимо, предопределённая связь между нами ещё не наступила. О том, что произошло здесь, нельзя рассказывать посторонним. Если я узнаю, что это дело просочилось наружу, вас всех ждёт наказание!
— Да, — поспешно согласилась группа, не смея отказаться.
— Однако моё племя куньпэн хорошо знает этикет. Раз уж вы пришли в наше племя, мы должны оказать вам должное гостеприимство.
Досточтимый владыка Чёрного Пера снова окутал группу водяной сферой. Приняв облик чёрнокрылой великой птицы пэн, он с шелестом вылетел из гнезда и нырнул вниз.
На севере Восточного моря рос водный лес, чьи высокие деревья доставали до облаков. Гнездо Досточтимого владыки Чёрного Пера было устроено на самом высоком дереве.
Под гнездом находилось поселение племени куньпэн. Группа увидела гигантского куня, который среди бурлящей воды и волн на миг вырвался из моря и поднялся, словно движущийся остров. Его рыбья чешуя сияла странным светом, постепенно растворяясь и сменяясь крепкими перьями, пока он не превратился в птицу пэн и не взмыл в небо.
Досточтимый владыка Чёрного Пера привёл группу к вождю племени куньпэн.
Увидев, что старый предок внезапно привёл шестерых людей, вождь племени куньпэн быстро поклонился.
— Приветствую старого предка.
— Эти шестеро — почётные гости нашего племени. Ты должен принять их со всем гостеприимством.
— Да-да-да. — Вождь племени куньпэн несколько раз кивнул. Он всегда выполнял поручения старого предка изо всех сил.
— Вождь Сяо? — выпалил Мэн Цзинчжоу, увидев вождя племени куньпэн.
Разве это не тот вождь Сяо, который приезжал в семью Мэн на Новый год и даже дал мне счастливые деньги ясуй?
Вождь Сяо застыл. Разглядев маскировку Мэн Цзинчжоу, он удивился даже сильнее, чем сам Мэн Цзинчжоу.
— Старший молодой господин Мэн?
— Ваша семья Мэн пришла прямо к старому предку, чтобы взыскать долг?!