К тому времени, как они прибыли в Демонический регион, уже опустилась ночь. Яркий лунный свет лился вниз, освещая картину перед ними. Перед ними простирался лес — зрелище чрезвычайно обычное для Демонического региона.
В отличие от Центрального континента, пережившего множество этапов развития, Демонический регион жил по сравнительно отсталой системе. Деревни служили крепостями, развитие было слабым, и множество первобытных лесов оставалось нетронутым. Кроме того, племена, еле сводившие концы с концами у границы, все были племенами демонов смешанной крови. Они считались маленькими племенами и не имели возможностей осваивать леса.
— Где Третья старшая сестра? — спросил Мэн Цзинчжоу.
— Согласно карте, которую дала Старшая сестра, мы выходим от Заставы подавления демонов, прибываем в Демонический регион и идём на север две тысячи ли. Там, прямо на границе между племенем Цюнци и племенем Небесных волков Лунного воя, нас ждёт Третья старшая сестра. — Лу Ян достал грубую карту, на которой были лишь наброски границы Демонического региона, племени Цюнци и племени Небесных волков Лунного воя. В ней напрочь отсутствовали любые демоны, которых они могли встретить по пути.
— Не так уж далеко. Примерно три дня пути.
— Тогда выступаем.
Определив направление, двое приготовились отправиться. Хотя уже была глубокая ночь, их культивация была безупречна, а зрение натренировано. Одного лучика света им хватало, чтобы ясно видеть дорогу. Идти под лунным сиянием было для них всё равно что идти под солнцем.
Но едва они собрались сделать шаг, из глубины джунглей донеслась череда шорохов, сопровождаемая приглушёнными криками.
— Стойте!
— Не дайте им сбежать!
— Молодая госпожа, перестаньте бежать!
Из глубины джунглей выбежали мужчина и женщина. Увидев Лу Яна и Мэн Цзинчжоу, они на мгновение замерли. Они воспользовались ночной темнотой, чтобы сбежать от брака, надеясь добраться до территории Великой Ся. К несчастью, в их плане были прорехи: соплеменники заметили неладное и бросились в погоню.
Когда успех уже казался близким, они поняли, что племя заранее предугадало маршрут побега и устроило здесь засаду.
— Прорываемся! — мужчина стиснул зубы. Если мы минуем этих двоих и войдём в туман, сможем сбежать куда угодно!
Он достал из кольца-хранилища широкий меч. Сжав рукоять обеими руками, он напряг мышцы. На клинке сконденсировалась дымка, холодная, как осенний иней, источая ощутимый холод.
В прошлом он ни за что не осмелился бы поднять оружие против таких сильных культиваторов, как Лу Ян и Мэн Цзинчжоу. Но теперь рядом была возлюбленная, за спиной — преследователи, впереди — свобода. Он должен был рискнуть и сражаться изо всех сил!
Женщина тоже не была слабачкой. Она держала парные мечи, чьи кончики взмывали, словно драконы, и плясали, словно фениксы.
— Кто встанет у меня на пути — умрёт!
Мужчина и женщина высоко подпрыгнули, поднявшись примерно до колен Лу Яна, после чего Лу Ян небрежным движением ноги бесцеремонно отпнул их в сторону.
Лу Ян присел на корточки и в полном изумлении посмотрел на две фигурки ростом в один цунь.
— Что вы двое делаете?
Прежде чем пара успела ответить, прибыли их преследователи — тоже ростом в один цунь. Большинство имело человеческую форму, но меньшинство сохранило черты исходной расы: насекомых.
Уголок глаза Мэн Цзинчжоу дёрнулся. Мы с братом только собрались уходить, а эта пара мелких насекомых выскочила из джунглей, выкрикивая что-то вроде «кто встанет на моём пути — умрёт», и с зубочистками в руках бросилась на нас.
Ладно бы у вас почти нет культивации; даже если бы была, откуда у вас смелость нападать на нас?
Насекомые тоже были частью демонической расы. Если драконы и фениксы стояли на вершине демонов, то насекомые томились в самом низу. Даже относительно безобидные расы вроде кроликов или мышей имели более высокий статус. Поскольку насекомые были изначально слабы, они могли выживать только сбиваясь вместе ради тепла. Муравьи, богомолы, навозные жуки или комары — все они жили вместе и для внешних назывались племенем Насекомых или расой Насекомых.
Даже после получения человеческой формы недостаточная культивация позволяла насекомым превращаться лишь в фигурки ростом в один цунь. Только достигнув стадии Закладки фундамента, они вырастали до размера человеческого ребёнка, и лишь на стадии Золотого ядра могли принимать размеры взрослого человека.
Мужчина кашлянул кровью и с отчаянием уставился на Лу Яна. Со своей техникой и ловкостью он мог бросить вызов даже культиватору второго уровня Тренировки ци. Однако Лу Ян одним ударом мог тяжело его ранить. Он должен быть экспертом как минимум четвёртого уровня Тренировки ци!
Это была не первая встреча Лу Яна с расой насекомых. Супруги серебристо-кольчатые земляные черви-монархи в саду трав были насекомыми как минимум стадии Божественного преображения.
Но с такими маленькими насекомыми он столкнулся впервые. Прежде он считал подобные рассказы шутками, однако теперь, увидев, как эти насекомые осмеливаются вытаскивать клинки против него... он счёл это ещё смешнее.
Увидев мощь Лу Яна, преследователи прониклись благоговением и больше не осмеливались шуметь. Один из них шагнул вперёд, вытягивая шею, чтобы посмотреть на Лу Яна и Мэн Цзинчжоу снизу вверх. Опустившись на колени, он дрожащим голосом сказал:
— Я Ли Шицян из племени Насекомых. Мы не знали, что ваши превосходительства прибыли, и оскорбили вас. Прошу простить нас.
Он был главным экспертом своего племени, но перед непостижимыми Лу Яном и Мэн Цзинчжоу не осмеливался проявить ни малейшей невежливости и старался соблюсти этикет до конца.
— Не сказал бы, что вы нас оскорбили. Мы из Секты Подавления Тюрем. Я Мэн Ян, а он Лу Цзинчжоу. — Раз другая сторона представилась, было правильно ответить тем же.
Эту легенду они согласовали ещё в пути. Притворяться вольными культиваторами не годилось: демоны придавали большое значение родословной и человеческому происхождению. Если назвать себя вольными культиваторами, это вызвало бы презрение и, возможно, злой умысел со стороны демонов.
Значит, им нужны были личности с приличным происхождением. Выдавать себя за людей императорского двора было рискованно: можно было легко получить юридические проблемы после возвращения.
Свои личности учеников Секты Ищущих Дао использовать было нельзя.
В Висячем монастыре было слишком мало людей, притворяться ими трудно.
Бессмертный дворец Лунного лавра состоял только из женщин-культиваторов, так что притворяться можно было.
Оставались Секта Пяти Элементов и Секта Подавления Тюрем.
Лу Ян выбрал последнюю.
Ли Шицян, казалось, почти растерялся от их вежливости. Я впервые встречаю экспертов, которые так любезны. Разумные демоны в Демоническом регионе — редкость.
— Командир Ли, прошу, отпустите нас с Сяоми, — жалобно взмолился мужчина, пытавшийся сбежать от брака. Но командир Ли остался непреклонен.
На самом деле их план побега был обречён с самого начала. Великая Ся никогда не позволила бы насекомым войти. Это было железное правило. Если бы они проникли внутрь и расплодились, стая комаров первого уровня Тренировки ци стала бы кошмаром для обычных людей. Супруги серебристо-кольчатые земляные черви-монархи были исключением. Поскольку они были на стадии Божественного преображения, размножаться им было довольно трудно.
Лу Ян и Мэн Цзинчжоу заинтересовались. Они присели на корточки и стали разглядывать крошечные фигурки в лунном свете.
— Не спешите их уводить. Расскажите, что здесь происходит.
Командир Ли не смел ослушаться и подробно пересказал всю историю.
Раса насекомых внутри делилась на племена. Их племя было самым слабым: в нём не было ни одного насекомого средней стадии Тренировки ци. Сын вождя более сильного племени насекомых положил глаз на Сун Сяоми. Пользуясь влиянием, он надавил на племя Сун Сяоми и заставил их выдать её замуж.
У племени Сун Сяоми не оставалось выбора, кроме как отдать её. Но у Сун Сяоми был возлюбленный детства по имени Чи Шуй. Он был гением племени, но перед мощью другого племени его сопротивление было бесполезно, словно богомол, пытающийся остановить колесницу.
И Сун Сяоми, и Чи Шуй были против брака, поэтому ночью сбежали и в итоге наткнулись на Лу Яна и Мэн Цзинчжоу.
— Довольно интересно. Давайте, отведите нас посмотреть ваше племя насекомых.
Ни Лу Ян, ни Мэн Цзинчжоу не видели, что собой представляет племя насекомых. Раз уж мы редко бываем в Демоническом регионе, разве поездка не будет напрасной, если не посмотреть местные особенности?