Как Лу Ян и предсказал, когда большой корабль пошёл дальше, погода резко изменилась. Молнии вспыхивали, гром грохотал. Корабль подняло на сотню метров в воздух, а затем он рухнул вниз и с силой ударился о поверхность моря. Если бы не множество формаций, укреплявших корпус, корабль уже разлетелся бы на куски.
Я так и знал, — подумал Лу Ян. На одном только этом корабле он видел трёх культиваторов стадии Слияния, не говоря уже о тех, кто находился на двух других. С таким количеством высокоуровневых культиваторов появление столь ужасного шторма явно было делом человеческих рук. В конце концов, культиваторы стадии Слияния частично владели силой законов. Разогнать бурю на море для них было делом одного слова.
Выражение Су Ижэнь стало серьёзным. Она прикрыла Лу Яна и остальных и передала звуковое сообщение:
— Осторожно! Я попыталась использовать силу правил, чтобы рассеять шторм, но это не сработало. Кто-то намеренно создаёт проблемы из-за кулис, и он на стадии Пересечения Бедствий!
В чернильно-чёрных облаках разорвалась дыра, и высоко в небе появилась чёрная фигура, окутанная ветром и дождём. Изумрудно-зелёные глаза, сверкающие как янтарь, горели зловещим светом, будто исходившим из глубин преисподней. Давящая аура была подобна тюрьме — непостижимая, незыблемая, неудержимая; она ложилась на сердца всех присутствующих.
— Это действительно культиватор Пересечения Бедствий! — Су Ижэнь покрылась холодным потом. Она не ожидала, что их удача в путешествии окажется настолько скверной, что они столкнутся с культиватором Пересечения Бедствий.
Едва Тао Яоя и Ман Гу услышали, что это культиватор Пересечения Бедствий, как несколько растерялись. Они редко выходили вместе с Лу Яном и не видели таких больших сцен.
Лу Ян оставался невозмутимым и передал группе звуковое сообщение, объясняя ситуацию:
— Все, не паникуйте. Это часть схемы Второго императорского принца. Чтобы взойти на трон, он собирается разыграть бедствие и заставить нас быть ему обязанными.
— Если моя догадка верна, старший Цан Минцзы как раз сейчас удобно отсутствует на корабле. Сначала культиваторы стадии Слияния вступят в бой с врагом. Потом Второй императорский принц придёт нас успокаивать и скажет, что мы в одной лодке и должны объединиться, чтобы пережить этот кризис. Для убедительности он даже ранит себя.
— В решающий момент старший Цан Минцзы эффектно опоздает, сразится с теневой фигурой триста раундов и в итоге победит, заставив её с позором отступить.
Группа почувствовала облегчение, но вместе с тем закипела негодованием: Второй императорский принц зашёл слишком далеко.
— Стройся и встречай врага! — крикнул Второй императорский принц.
Вжух, вжух, вжух. С каждого из трёх больших кораблей вылетели по три фигуры — все на стадии Слияния.
Второй императорский принц привёл в это путешествие девять культиваторов стадии Слияния. Все девять были опытными ветеранами. Предвидя возможный конфликт в Восточном море, они заранее много раз тренировались.
От строящейся ими формации пошли тонкие, но мощные колебания духовной энергии — это была Формация отклика грома девяти небес, исписанная сложными и тёмными талисманными письменами. Их пальцы чертили в воздухе, из тел вспыхивали лучи света и сплетались в гигантскую девятиугольную сеть. Каждый культиватор стадии Слияния стоял в одном углу сети, а их ручные печати притягивали первозданную ци неба и земли.
Увидев это, Второй императорский принц поспешил к Лу Яну и успокоил группу:
— Даосские товарищи, не паникуйте. Эти девять культиваторов стадии Слияния образовали Формацию отклика грома девяти небес, она способна противостоять культиватору Пересечения Бедствий. Всё будет хорошо.
Несмотря на заверения Второго императорского принца, Лу Ян всё-таки был всего лишь Зарождающейся душой. Как, столкнувшись с атаками культиватора Пересечения Бедствий, он мог не почувствовать хотя бы крупицу паники?
Дрожащим голосом он спросил:
— Где старший Цан Минцзы?
Второй императорский принц принял досадливый вид.
— Только что он сказал, что заметил редкую рыбу и пошёл поймать её на еду. Кто мог подумать, что нападение культиватора Пересечения Бедствий случится спустя совсем немного времени?!
Пока он говорил, загадочный культиватор Пересечения Бедствий сделал ход. Формация, стабилизировавшая дно корабля, разбилась. На палубу обрушилась высокая волна, смыв всех с ног, включая Второго императорского принца, и никто не мог стоять устойчиво.
— Ты уверен, что всё будет хорошо? — Мэн Цзинчжоу изо всех сил цеплялся за поручень, его шатало из стороны в сторону.
Выражение Второго императорского принца стало решительным.
— Всё будет хорошо. Даже если мне придётся поставить на кон жизнь, я обеспечу вашу безопасность!
Лу Ян и Мэн Цзинчжоу были глубоко тронуты.
Второй императорский принц поднял голову к фигуре культиватора Пересечения Бедствий посреди боя и сурово потребовал:
— Кто ты такой? Я Цзян Чжу, Второй императорский принц Великой Ся! Ты намерен стать врагом Великой Ся?!
Тень Пересечения Бедствий холодно рассмеялась и презрительно взглянула на Второго императорского принца, полностью демонстрируя высокомерие существа такой сферы культивации.
— Многословен.
Когда тень Пересечения Бедствий произнесла это слово, Второй императорский принц ощутил давящее стеснение в груди и полетел назад. Он врезался в стену каюты и выплюнул два глотка крови. Шпилька в его волосах выпала, волосы в беспорядке прилипли к лицу. Вид у него был жалкий, резко отличавшийся от обычного достойного образа.
Лу Ян с полным спокойствием передал группе звуковое сообщение:
— Видите, что я говорил? Чтобы вызвать наше сочувствие, Второй императорский принц точно должен был получить ранение. И надо сказать, играет он весьма убедительно.
— Возможно, рана настоящая, чтобы не раскрыть спектакль, — сказал Мэн Цзинчжоу, с восхищением глядя на принца, плюющегося кровью. — Он ради трона идёт на всё. Моё впечатление о нём изменилось.
Тао Яоя и Ман Гу с благоговением смотрели на Лу Яна. До этого момента всё, что произошло, в точности совпадало с предсказанием старшего брата Лу Яна.
— Как ты смеешь ранить людей?!
Цан Минцзы эффектно опоздал. С гневным криком он развернул безбрежное Проявление Дхармы. Бормоча древние заклинания, он мгновенно вызвал отклик из морских глубин. Бурлящая вода, словно притянутая невидимой силой, собралась вокруг него. Воды перестали бушевать и, подчиняясь странному закону, сложились в силуэт исполинской человеческой фигуры.
Две стороны вступили в великую битву, каждая являла могучие способности и переворачивала моря, пугая морские племена внизу так, что те дрожали.
— Старейшина Цан, представление уже достаточно долгое. Если вы продолжите драться, корабль развалится, — Второй императорский принц тайно передал Цан Минцзы звуковое сообщение. Старейшина Цан не умеет сдерживаться; тот удар только что ранил меня довольно серьёзно.
План Второго императорского принца был ровно таким, как вывел Лу Ян: даже ранение входило в схему. Он попросил Цан Минцзы создать клона, с которым тот будет сражаться и в итоге победит. Причём клон не должен был иметь никаких отличительных признаков. Если бы он походил на какое-нибудь конкретное морское племя, группа Лу Яна потом стала бы требовать разобраться с этим племенем, и вся хитрость вскрылась бы.
С силой Секты Ищущих Дао и статусом Лу Яна вполне возможно, что Юнь Чжи и Даосский владыка Обширного Моря — два полубессмертных — вместе явятся в Восточное море сводить счёты.
Именно поэтому они сделали клона теневой фигурой.
Цан Минцзы застыл, не понимая, о чём говорит Второй императорский принц.
— Клон ещё не готов.
Он и правда ходил ловить рыбу.
Над головой Второго императорского принца будто появился знак вопроса. Он мгновенно понял, что ситуация скверная.
Чёрт побери, настоящий культиватор Пересечения Бедствий появился?!
— Хлопотно.
Пока Цан Минцзы отвлёкся, тень Пересечения Бедствий протянула огромную руку, покрытую талисманными рунами, способную раздавить всё, что схватит.
Гигантская рука разорвала Формацию отклика грома девяти небес. Лу Яна и четверых его спутников схватили, словно беспомощных цыплят. Су Ижэнь попыталась их спасти, но её тоже схватили.
После того как тень Пересечения Бедствий похитила Лу Яна и остальных, погода вернулась в норму, а волны снова успокоились, будто никакой битвы и не было.
Второй императорский принц рухнул на палубу, не чувствуя никакого облегчения от того, что пережил бедствие.
— Всё кончено. Маленький младший брат Юнь Чжи и старший молодой господин семьи Мэн были похищены с моего корабля, и теперь они пропали.
О борьбе за трон можно забыть. Теперь я молюсь только о том, чтобы Секта Ищущих Дао и семья Мэн не явились ко мне домой требовать мою жизнь.
***
— Старший брат Лу Ян, нас схватили — это тоже часть плана? — неуверенно спросила Тао Яоя.
Они были заперты внутри сферы воды, мчавшейся над Восточным морем в огромной когтистой лапе.
Лу Ян тоже чувствовал, что дело неладно. Может, Второй императорский принц хочет ещё и разыграть сцену «герой спасает героев»?
— Бессмертная фея, ты можешь сказать, откуда эта теневая фигура?
— Мм? Да это же просто член племени куньпэн, разве нет? — Несмотря на все попытки теневой фигуры скрыть свою расу, Бессмертная фея Вечности увидела её с первого взгляда.
Лу Ян: «…»
Он не думал, что Второй императорский принц способен пригласить культиватора Пересечения Бедствий из племени куньпэн, чтобы разыграть представление.