Тан Чуаньу ненавидел себя за то, что слишком юн для культивации; иначе он не был бы так беспомощен перед культиваторами и не понимал бы их методы настолько плохо. Всё, что он мог, — продолжать тренировать боевые искусства, чтобы стать сильнее.
Три месяца назад он вышел за город собирать травы. Путь был далёкий: туда и обратно уходил целый день, поэтому ученики аптечных лавок обычно оставались на месте сбора на два-три дня. Тан Чуаньу не был исключением.
Он нашёл оазис и остановился передохнуть. Первый день прошёл без происшествий, но глубокой ночью второго дня в оазис, шатаясь, забрёл человек. Он был тяжело ранен и истекал кровью. Даже умирая, он крепко прижимал к себе деревянную коробку и настороженно смотрел на Тан Чуаньу.
Почувствовав большие неприятности, Тан Чуаньу решил уйти, несмотря на опасность ночного пути.
Но не успел он отправиться, как оазис окружили фигуры в чёрных плащах с эмблемой розового скелета. Опасаясь, что Тан Чуаньу выдаст их тайну, они применили заклинание, заставившее его кости расти с ужасающей скоростью. Кости пронзили тело и сердце, убив его.
Во второй петле Тан Чуаньу дождался смерти того человека. Он открыл коробку и нашёл внутри неизвестную пилюлю и небольшой фрагмент. Он попытался сбежать с пилюлей, но опоздал на шаг. Фигуры в чёрных плащах снова окружили оазис и убили его.
В третьей петле Тан Чуаньу проглотил пилюлю сразу после того, как нашёл её. Боль была невыносимой, и он потерял сознание. Пока он был без сознания, фигуры в чёрных плащах убили его.
В четвёртой петле Тан Чуаньу проигнорировал деревянную коробку и на рассвете попытался бежать обратно в город Кайхуан. Но фигуры в чёрных плащах уже выставили плотный кордон вокруг местности, не позволяя никому уйти. Побег провалился, и он умер.
В пятой петле ему удалось прорвать окружение, но он погиб в внезапной песчаной буре.
Шестая петля… седьмая…
Петля за петлёй, и Тан Чуаньу наконец восстановил всю историю. Эти фигуры в чёрном были членами Божественного культа Скелета, все — культиваторы. Их влияние охватывало восемь ближайших городов, поистине ужасающая сила.
Один член позарился на сокровище божественного культа и украл Пилюлю очищения костного мозга и загадочный фрагмент. Тот был необычайно острым, и происхождение его было неизвестно.
В последней петле он устроил засаду на вора, который уже был тяжело ранен. Вкупе с Кулаком длинной руки, тайно выученным в храме Кайхуан, и боевыми привычками, с которыми он успел ознакомиться в прошлых петлях, он убил вора, забрал деревянную коробку и проглотил Пилюлю очищения костного мозга.
Когда он очнулся, он прорвал окружение. Члены Божественного культа Скелета попытались преследовать его, но песчаная буря внесла в их ряды хаос.
После очищения костного мозга его тело стало сильнее, а благодаря заранее подготовленным мерам против песчаной бури он сумел сбежать. И всё же три месяца спустя Божественный культ Скелета нашёл его.
Плохо дело. Я слышал, что защитники Двадцати восьми созвездий — все большие фигуры на стадии Великого совершенства Тренировки ци. Прямое столкновение исключено. Интересно, сколько раз мне придётся умереть на этот раз, чтобы справиться с защитником Цзюэ.
Мысли Тан Чуаньу бешено метались, строя план на следующую петлю. Праздник омовения Будды начнётся через десять дней, и в город Кайхуан уже вошло много приезжих культиваторов. Возможно, я смогу использовать их, чтобы они сразились с защитником Цзюэ, но культиватор, способный противостоять ему, должен быть на стадии Закладки фундамента, а таких найти непросто.
К тому же я слышал, что глава Божественного культа Скелета — старый монстр стадии Зарождающейся души, способный каждым движением вызывать необычные небесные явления. Этот глава культа овладел сотнями заклинаний и невероятно силён. Даже если я пройду эту преграду, как потом справиться с главой культа?
Погодите, в этот раз, возможно, мне не придётся проходить через петли.
Тан Чуаньу повернулся к мастеру Лу, который опустил голову в раздумья, и мастеру Мэну, чьё лицо было полно растерянности.
Цуй Цюэ’эр и Тан Цяоцяо смотрели на защитника Цзюэ со странными выражениями — смесью недоумения и даже веселья, но без страха.
Из рукавов фигур в чёрных плащах непрерывно вырастали кости и расползались, вскоре покрыв всю комнату. Острые костяные шипы были направлены на Лу Яна и остальных.
Стоило отдать приказ — и костяные шипы вытянулись бы дальше, превратив их в решето.
— Что, всё ещё не отдаёшь сокровище? Похоже, ты не заплачешь, пока не увидишь гроб! — защитник Цзюэ снова и снова злорадно усмехался. Убью их и уйду. Храм Кайхуан ничего не найдёт, даже если будет расследовать.
Защитник Цзюэ подал людям знак глазами и приказал:
— Действуйте!
— Действовать что? Не видите, что этот молодой господин думает? — раздражённо сказал Мэн Цзинчжоу. Он шагнул вперёд, игнорируя колючие костяные шипы, и позволил им уколоть себя. Ему всё казалось, что эти чёрные одежды он где-то уже видел.
Зрачки защитника Цзюэ резко сузились. Костяные шипы, которые должны были быть неразрушимыми, ломались от малейшего прикосновения, как щетинник, и не наносили никакого вреда.
— Невозможно! Кто ты такой?! — закричал защитник Цзюэ, чувствуя дурное предчувствие. На этот раз мы налетели на железную стену!
Мэн Цзинчжоу не стал тратить слова. Молча он выпустил своё давление. Защитник Цзюэ и его люди почувствовали, будто на них обрушилась гора. С глухим стуком они рухнули на пол, а из семи отверстий у них потекла кровь.
— Ты не посмеешь меня убить! Если оскорбишь наш Божественный культ Скелета, мы будем преследовать тебя хоть до края света!
— Не думай, что все такие, как я. Я самый слабый из защитников Двадцати восьми созвездий!
— Над защитниками Двадцати восьми созвездий у нас есть защитники Семи светил, защитники Четырёх сторон, Левый и Правый защитники, Святая дева и Святой сын, а ещё непостижимый глава куль…
Лу Ян поднял голову: его осенило.
— Неудивительно, что ваша одежда кажется знакомой. Я уже видел её.
Он достал из личной нефритовой таблички чёрный плащ. Скелет на плаще был вышит золотыми и серебряными нитями, с изящным мастерством.
Увидев чёрный плащ в руках Лу Яна, защитник Цзюэ выглядел так, словно увидел призрака. Безграничный ужас распространился в его сердце, и он уже не мог контролировать голос.
— Э-это плащ главы культа!
Когда он стал защитником, ему посчастливилось однажды увидеть госпожу Белую Кость, сидящую на горе трупов и море крови, окружённую бесчисленными кровавыми и костяными слугами.
Лу Ян вспомнил их путь в город Кайхуан.
— По дороге в город Кайхуан мы случайно встретили духа костяного демона, который называл себя госпожой Белая Кость или вроде того. Она хотела сделать старого Мэна своим мужским слугой, и он тут же с ней разобрался. Значит, она была вашим главой культа.
Если бы эти фигуры в чёрных плащах не пришли заявить о себе, Лу Ян и Мэн Цзинчжоу так бы и не вспомнили госпожу Белую Кость — простую мелочь.
— Как это возможно? Глава культа — ветеран начальной стадии Зарождающейся души, которая пятьдесят лет назад разбила золотое ядро и сформировала зарождающуюся душу! — защитник Цзюэ всё ещё не мог поверить. Это же непобедимый культиватор Зарождающейся души!
Лу Ян немного подумал. Эта госпожа Белая Кость и правда довольно впечатляющая. Пятьдесят лет назад я уж точно не смог бы её победить.
— Не ожидал, что у этого духа костяного демона есть подчинённые. Хорошо, что вы пришли. Заодно всех вас уничтожим. — Лу Ян повернулся к Тан Чуаньу и остальным. — У вас на вторую половину дня нет планов? Хотите пойти с нами разобраться с этим так называемым божественным культом? Постараемся быстро; должны успеть вернуться к ужину.
Тан Чуаньу деревянно кивнул, с трудом переваривая происходящее.
Зато Тан Цяоцяо и Цуй Цюэ’эр были в восторге. Это куда интереснее, чем бегать по городу Кайхуан.
Исходя из результатов поиска души защитника Цзюэ, Лу Ян и Мэн Цзинчжоу направились прямо к логову Божественного культа Скелета. Не тратя слов, они начали резню.
— Кто посмел вторгнуться в божественный культ…
— Защитник созвездия, спаси меня…
— Защитник Семи светил, спаси меня…
— Защитник Четырёх сторон, спаси меня…
— Левый и Правый защитники, спасите меня…
— Тан Цяоцяо, как клон, который эта досточтимая выращивала…
— Если посмеете убить меня, я взорву кровь внутри Тан Цяоцяо…
— Святая дева, спаси меня…
— Святой сын, спаси меня…
— Фух, наконец всё. — Лу Ян и Мэн Цзинчжоу пробились через Божественный культ Скелета, с поразительной скоростью выкорчёвывая шесть опорных пунктов.
— Быстрее, чем ожидалось.
— Ты раньше слишком быстро их убивал. Кстати, Тан Цяоцяо разве не немного похожа на Левого защитника? Что Левый защитник сказала перед смертью?
Мэн Цзинчжоу пожал плечами.
— Наверное, какой-то клон, выращенный для захвата тела. Неважно. В любом случае Левого защитника уже нет. Если эта девчонка узнает слишком много, легко может получить душевные проблемы.
— Верно.
На протяжении всего процесса взгляд Тан Чуаньу оставался пустым, а разум всё ещё гудел.
Когда защитник Цзюэ ворвался в его дом, он был готов умереть десятки раз, проходить бесконечные циклы, выживать в щелях, перехитрить и перебороть Божественный культ Скелета, а может, даже раскрыть тайну происхождения своей сестры.
Как это всё решилось за один день?