Чжао Юань вышел на арену с жестокой усмешкой на губах. Он участвовал в категории продвинутой стадии Закладки фундамента.
Нынешним культиваторам живётся слишком легко: их не закаляли кровь и пламя. Стоит мне показать хоть малейшую жестокость — они тут же рыдают и сдаются.
Именно так я пробился через городские и провинциальные соревнования. Если бы судьи не вмешивались вовремя, мои противники уже были бы мертвы.
Но открыто убивать людей на территории Секты Ищущих Дао несколько затруднительно. Ладно, раз убийство исключено, я хотя бы перепугаю противников до потери духа и искалечу их путь роста, устранив потенциальную угрозу в грядущей Битве великой эпохи.
Мой противник на этот раз — какой-то так называемый гений Секты Ищущих Дао?
Неважно. Кто бы он ни был, любой талант и любые усилия бессмысленны перед абсолютной разницей в силе.
— Приветствую, даосский друг. Я Вэй Наньфэй из Секты Ищущих Дао. — Вэй Наньфэй был однокашником Лу Яна. В детстве его отравила мачеха, а Дай Буфань, проходивший мимо, спас его.
— Вольный культиватор, Чжао Юань, — небрежно ответил Чжао Юань, высокомерно оценивая противника.
Если бы не финал турнира, этот человек не имел бы права стоять со мной на одной арене. В конце концов, я был всемогущим культиватором вершины Слияния, который рассеял культивацию и начал заново. На этот раз я непременно поднимусь на ступень выше и прямо нацелюсь на стадию Пересечения Бедствий.
— После вас, даосский друг Чжао Юань.
Чжао Юань рванулся к Вэй Наньфэю. В его руке материализовалась изумрудная длинная сабля, рукоять которой украшал Камень Драконьего Глаза размером с голубиное яйцо.
— Быстро! — ахнул Вэй Наньфэй, едва успев отступить в сторону.
Чжао Юань, разумеется, усилил натиск. Щёлкнув запястьем, он закрутил длинную саблю в воздухе и рассёк ею живот Вэй Наньфэя.
Лязг! Вэй Наньфэй выхватил с пояса два топора и крест-накрест выставил их перед животом, перехватив удар.
~~~
— Почему эти топоры выглядят такими знакомыми?.. — пробормотал Ман Гу и повернулся к Ли Хаожаню рядом. — Младший брат Ли, ты узнаёшь эти два топора?
Ли Хаожань сейчас наслаждался счастливой судьбой мужчины, окружённого несколькими спутницами: слева от него была Су Ижэнь, справа — Цинь Яньянь, хотя левую руку ему Су Ижэнь уже не раз раздавила. К счастью, его Возрождение конечностей позволяло ранам быстро заживать, и он воспринимал это как тренировку применения своего золотого ядра.
— Это копии Топора, Раскалывающего горы. Я выковал их для младшего брата Вэя.
— Топор, Раскалывающий горы? — Ман Гу и это название показалось знакомым.
Ли Хаожань пояснил:
— Это один из трёх топоров Духа реки на вступительных испытаниях нашей секты: смертный топор, духовный артефакт Топор, Раскалывающий горы, и бессмертный артефакт Топор, Раскалывающий Небо. Младшему брату Вэю понравился вид Топора, Раскалывающего горы, и он попросил меня выковать два.
Ман Гу наконец понял.
~~~
На сцене бой достиг кульминации. Вэй Наньфэй оказался куда более хлопотным, чем ожидал Чжао Юань.
Хотя Чжао Юань был уверен, что победит Вэй Наньфэя, такой бой не мог искалечить его сердце Дао. В прошлом Чжао Юань любил притворяться слабым и маскироваться под гения, чтобы сокрушать сердца Дао молодых талантов.
— Пора применить настоящие методы! — В глазах Чжао Юаня сверкнула жестокость, когда он пустил в ход козырь. Кровь под покрасневшей кожей закипела, словно у бешеного зверя. Камень Драконьего Глаза в рукояти испустил жуткое красное сияние, похожее на глаз древнего дракона, раскрывшийся с подавляющей мощью.
Длинная сабля обрушилась на лицо Вэй Наньфэя. Хотя тот отбил её топорами, руки у него всё равно задрожали от удара, едва выдержав силу.
~~~
— Что это за техника культивации? — Ян Дин нахмурился. Секта Подавления Тюрем мало изучала техники культивации, и он смог понять только то, что Чжао Юань применил технику, высвобождающую краткий всплеск взрывной силы.
— Похоже на технику, которая сжигает долголетие ради временного повышения боевой силы, — проанализировала Ло Хунся. Немногие культиваторы нынешней эпохи стали бы касаться таких техник.
— Это Искусство сжигания Неба и пылающей крови, — небрежно сказала Бессмертная фея Вечности, демонстрируя богатство древних знаний.
Сжигать долголетие ради увеличения боевой силы в древности было делом обычным. Пять древних бессмертных, когда им нечем было заняться, развлекались тем, что сжигали по нескольку лет своего долголетия.
Бессмертный Эпохи часто сжигал долголетие ещё до того, как стал бессмертным, и потому был трудным противником. В конце концов, его изначальная форма — мировое древо Цзяньму — существовала всю историю человечества, а то и дольше, и его срок жизни граничил с бесконечностью.
— Так это оно. — Хотя все не знали этой техники, её название они слышали.
— Тогда вашему ученику Секты Ищущих Дао придётся тяжело. Боюсь, он не победит этого Чжао Юаня, — нахмурился старший принц Цзян Цюнь.
Все признаки указывали, что Чжао Юань, скорее всего, древний культиватор.
— Не беспокойтесь. Вэй Наньфэй тоже культивирует Искусство сжигания Неба и пылающей крови.
— Тоже? — Цю Цзиньань опешил. Неудивительно, что она узнала технику Чжао Юаня.
— Угу. Девочка Юнь его написала.
~~~
Вэй Наньфэй открыл рот, будто хотел что-то сказать, но Чжао Юань ударил первым, не давая ему заговорить.
Хочешь сдаться? Не выйдет!
Вэй Наньфэй беспомощно покачал головой перед таким неразумным поведением противника и мог только активировать собственную технику культивации.
Сила Чжао Юаня резко взлетела. Хотя он всё ещё находился на продвинутой стадии Закладки фундамента, его боевая мощь могла сравниться с культиватором продвинутой стадии Золотого ядра.
Убить!
Внутренне ликуя, Чжао Юань наращивал напор, а Вэй Наньфэй ловко уходил от его резких атак. Чжао Юань не отступал, намереваясь этим боем навсегда оставить травму в сердце Вэй Наньфэя.
Убить, убить, убить!
Чем сильнее становился Чжао Юань, тем быстрее сгорало его долголетие.
— Погодите, почему моё долголетие сгорает так быстро?! — испуганно вскрикнул Чжао Юань. Искусство сжигания Неба и пылающей крови — моя жизненная техника, которую я практиковал всю жизнь. Она не может пойти не так.
— Это ты! — Чжао Юань свирепо уставился на Вэй Наньфэя.
Вэй Наньфэй вздохнул.
— Я только что пытался предупредить: если бы ты признал поражение, я не стал бы применять этот приём, но ты упрямо не дал мне говорить. Раз мы с тобой оба культивируем Искусство сжигания Неба и пылающей крови, зачем сражаться насмерть?
— И главное, ты не можешь меня победить.
— Ты издеваешься?! Как твоё вообще считается Искусством сжигания Неба и пылающей крови?! — яростно взревел Чжао Юань. Кого ты пытаешься обмануть? Кто может понимать эту технику лучше меня? Я никогда не слышал о технике культивации, которая сжигает чужое долголетие!
— В любом случае, Старшая сестра назвала это Искусством сжигания Неба и пылающей крови, — пробормотал Вэй Наньфэй, сам пребывая в недоумении. Когда он выбирал технику культивации, старейшина представил ему два руководства, и оба назывались Искусство сжигания Неба и пылающей крови.
Единственная разница была в том, что первое раскопали в древних пещерных владениях, а второе написала Юнь Чжи.
Вэй Наньфэй без колебаний выбрал второе.
Чжао Юань смотрел, как его долголетие бесконтрольно утекает, и все попытки остановить это были тщетны. Ему оставалось лишь поспешно признать поражение.
~~~
— Что сейчас произошло? — Цю Цзиньань потрясённо уставился на сцену.
Лицо Бессмертной феи Вечности озарилось весёлым возбуждением. Едва она собралась вывалить секреты и тёмное прошлое Юнь Чжи, рядом с её рукой возникла чашка чая.
Она обернулась и увидела стоящую позади Юнь Чжи с морозным выражением лица.
— Исполняющий обязанности главы секты, выпейте воды, смочите горло, — заботливо сказала Юнь Чжи.
Бессмертная фея Вечности покрылась холодным потом и больше не посмела говорить.
Ян Дин вспомнил некоторые слухи: будто каждый ученик Секты Ищущих Дао обязан ежегодно выполнять две миссии, а Юнь Чжи свои закрывала, ложно заявляя, что обнаружила древние техники культивации в пещерных владениях. На самом деле она писала их сама, основываясь только на названиях.
Более того, версии техник культивации с теми же названиями, написанные Юнь Чжи, всегда намного превосходили оригиналы.