Врождённый даосский жрец нерешительно указал Восьмому старейшине за спину, доброжелательно напоминая:
— Давайте пока отложим, какие у меня могут быть мысли; кажется, эта младшая по имени Юнь Чжи не слишком одобряет ваши мысли.
Восьмой старейшина обернулся и увидел Юнь Чжи, лицо которой было холодно как иней.
Юнь Чжи ледяным тоном сказала:
— Восьмой старейшина, желание совершенствоваться — хорошее дело. Я честно передам ваши мысли гроссмейстеру.
Восьмого старейшину прошиб холодный пот. Если шифу узнает об этом, разве он не запрёт меня на Пике Заключения? Там ведь не так уж мало места, чтобы не поместился ещё один заключённый.
— Нет-нет-нет, давайте всё спокойно обсудим. — Восьмой старейшина мгновенно сменил лицо на льстивую улыбку.
— Садитесь обратно.
Восьмой старейшина торопливо вернулся на своё место и сел прямо, безупречно выпрямившись, с выпяченной грудью и поднятой головой.
Врождённый даосский жрец слегка наклонился к Лу Яну и прошептал:
— Я всё хотел спросить: эта младшая по имени Юнь Чжи — нынешняя глава секты?
Лу Ян покачал головой.
— Нет, но что бы она ни сказала, глава секты обычно слушается.
— Глава секты настолько послушен?
— Основатель-предок, вы знаете о нынешних Пяти великих бессмертных сектах Великой Ся?
— Слышал о них из пиншу. — Именно от уличных рассказчиков он узнал, что основанная им секта стала первоклассной силой.
— Даже если главы всех Пяти великих бессмертных сект объединятся, этого не хватит, чтобы Старшая сестра ударила одной рукой.
Зрачки Врождённого даосского жреца расширились. Эта младшая по имени Юнь Чжи действительно настолько сильна?
Я слышал, что настоятель Висячего монастыря — эксперт Пересечения Бедствий. Насколько же тогда страшна сила Юнь Чжи? Боюсь, даже среди культиваторов Пересечения Бедствий она выдающийся боец.
В это время Юнь Чжи пересказывала, что случилось с Врождённым даосским жрецом после пробуждения. Когда она дошла до того, как Истинный владыка Наблюдения за шахматами с двумя спутниками пытались отобрать Панцирь золотой цикады, старейшины исполнились праведного негодования и в гневе хлопали по столу.
— Они посмели издеваться над нашим Основателем-предком? Эти культиваторы Великой Цянь устали жить!
— Где они? Пойдём преподадим им урок.
— Их уже схватил императорский двор.
— Тогда ворвёмся в тюрьму!
— Да-да, ворвёмся в тюрьму!
Посмели задирать Основателя-предка? Мы непременно должны показать этим культиваторам Великой Цянь методы Секты Ищущих Дао.
— Хватит валять дурака! — отчитал их Первый старейшина. В конце концов, он был старшим братом, и остальные семь старейшин притихли. — Мы — самые светлые и лучшие представители праведного пути! Что значит ворваться в тюрьму? Вы что, не умеете пользоваться мозгами и решать всё правильными методами?
— Старший брат, что ты предлагаешь?
— Разве мы не можем сами совершить преступление и оказаться запертыми вместе с Истинным владыкой Наблюдения за шахматами?
— Верно, верно! У старшего брата всё-таки самый острый ум.
— Хороший метод.
Старейшины оживлённо обсуждали, как лучше совершить преступление. Наблюдая, как эти младшие поколения так ловко делятся преступными приёмами, Врождённый даосский жрец невольно почувствовал: эта сцена не слишком совпадает с его представлением о праведной секте.
— Маленький Мэн, наша Секта Ищущих Дао сейчас правда праведная секта, верно?
Мэн Цзинчжоу невозмутимо покачал головой.
— Зависит от ситуации. Иногда мы притворяемся демоническим культом.
— А?
Заметив, что обсуждение старейшин становится слишком жарким, Юнь Чжи подошла к Врождённому даосскому жрецу.
— Основатель-предок, хотите встретиться с остальной верхушкой?
— Да.
— Хорошо. Маленький младший брат, младший брат Мэн, вы двое идёте с нами. Мы отправляемся на Пик Заключения.
~~~
Пик Заключения находился довольно далеко от центральной зоны Секты Ищущих Дао. Поскольку Врождённый даосский жрец всё ещё был смертным, пешком им не хватило бы и нескольких дней.
Юнь Чжи сорвала с неба облако, усадила на него троих и отвезла их на Пик Заключения.
— Что это за место? — Врождённый даосский жрец почувствовал мрачную и холодную атмосферу Пика Заключения.
— Пик Заключения. Наша секта обладает правом исполнения наказаний. Здесь обычно заперты преступники, которых мы встречаем и которые нарушили законы Великой Ся.
Увидев Лу Яна, заключённые здесь преступники на миг выказали страх.
Хотя культивация этого парня низкая, разве все тяжеловесные фигуры, запертые здесь, так или иначе не связаны с ним?
Кого он схватил на этот раз?
— А, маленькая Юнь пришла. Маленький Лу и мальчик Мэн тоже здесь. — Детоподобный гроссмейстер вышел из комнаты и с улыбкой поприветствовал их, хотя выглядел немного нервным.
Затем он перевёл взгляд на единственного незнакомца в группе и облегчённо выдохнул:
— Я уж думал, вы схватили ещё одного полубессмертного. Оказалось, просто смертный.
Гроссмейстер вернулся к обычному виду и, кажется, даже расслабился больше прежнего. Он открыл пустую тюремную клетку и непринуждённо сказал Врождённому даосскому жрецу:
— Заходи сам.
Лу Ян кашлянул.
— Кхм, гроссмейстер, вы неправильно поняли. Он не заключённый.
— Не заключённый? — Гроссмейстер растерялся. — Тогда кто он?
— Врождённый даосский жрец, Ци Тунтянь.
— …Кто?
— Наш Основатель-предок, Врождённый даосский жрец.
Глаза гроссмейстера расширились; в его зрачках отразилась фигура Врождённого даосского жреца. С лицом, полным неверия, он повернул голову к Юнь Чжи за подтверждением.
Юнь Чжи кивнула, показывая, что Лу Ян говорит правду.
Гроссмейстер посмотрел на Лу Яна так, словно увидел призрака; изумление ясно проступило на его лице. Ты, мальчишка, создаёшь больше проблем, чем Безмолвный и остальные восемь вместе взятые! В то же время он тихонько закрыл дверцу клетки, делая вид, будто ничего не случилось.
Тогда эти девять просто задирали ровесников; приложив усилия, я мог с этим справиться. А ты? Одно то, что, выйдя наружу, ты встречаешь Слияние, Пересечение Бедствий и полубессмертных, уже достаточно. Теперь ты ещё и выкопал Основателя-предка?
— Совпадение, всё было совпадением. — Лу Ян изо всех сил пытался доказать невиновность. Это не я искал неприятности, это неприятности искали меня.
— А это? — Врождённый даосский жрец первым нарушил неловкую ситуацию.
— Предыдущий глава Секты Ищущих Дао, Тан Шэнъи. Культивация — стадия Пересечения Бедствий.
— Этот младший, Тан Шэнъи, приветствует Основателя-предка. — Гроссмейстер глубоко поклонился.
Врождённый даосский жрец к такому не привык и хотел увернуться. Впервые мне кланяется эксперт Пересечения Бедствий.
Он почувствовал неловкость и попытался сменить тему. Оглядевшись, он спросил:
— Кстати, кто все эти люди, запертые здесь? Можно их представить?
— Позвольте этому младшему представить их вам, Основатель-предок. Большая часть преступников на Пике Заключения — культиваторы Великой Юй, меньшая часть — культиваторы Великой Цянь. Их всех поймал я. — Гроссмейстер указал на одну из клеток. — Здесь заключён Почтенный владыка Лазурной молнии.
Первое же представление потрясло Врождённого даосского жреца так, что он едва сдержал голос.
— Почтенный владыка Лазурной молнии? Культиватор Пересечения Бедствий, повелевающий молниями?
Легенды гласили, что Почтенный владыка Лазурной молнии был вершиной среди культиваторов молниевых заклинаний своей эпохи, почитаемым всеми, кто практиковал молниевые искусства. Даже в эпоху Врождённого даосского жреца существовали секты молниевых заклинаний, утверждавшие, что их предки получили истинное наследие Почтенного владыки Лазурной молнии; настолько велико было его влияние.
— Здесь заключён Почтенный владыка Чёрного и Белого.
— Почтенный владыка Чёрного и Белого? По легендам, он был правой рукой второго имперского наставника!
Гроссмейстер почесал голову.
— Изначально мы поймали второго имперского наставника, но посередине случилась небольшая авария, и он умер от обратного удара проклятия. — Он поспешно добавил: — Хотя второго имперского наставника мы не поймали, наша секта поймала У Юдао.
— Шестой император Юй, У Юдао?! — Врождённый даосский жрец уставился на юношу с императорской осанкой в клетке и ощутил необъяснимое потрясение.
Это У Юдао, второй по таланту среди всех императоров Юй! К счастью, династия уже сменилась. Будь это моя эпоха, это была бы настоящая измена.
— Эти двое — Верховный владыка Кошмаров и Верховный владыка Пустотной Пустоты. — Гроссмейстер указал на две души. — Их физические тела уже использованы как материалы для очищения артефактов.
Увидев, что Врождённый даосский жрец никак не реагирует, гроссмейстер хлопнул себя по лбу.
— Ах да, вы можете не знать Верховного владыку Пустотной Пустоты. Это полубессмертный, который боролся за владычество с императором Ся в позднюю эпоху Великой Юй.
Врождённый даосский жрец уже потерял дар речи и способность реагировать после череды потрясений; взгляд его стал пустым и тусклым.
Верховного владыку Пустотной Пустоты я не слышал, но Верховного владыку Кошмаров знаю: это знаменитый полубессмертный. Когда-то он был повелителем мира и самым сильным претендентом на власть в конце эпохи Великой Цянь. Если бы не первый император Юй, Верховный владыка Кошмаров основал бы династию.
Один вопрос за другим всплывал у него в голове.
Как были пойманы эти легендарные верховные сильнейшие?
Почему сила Секты Ищущих Дао кажется ещё более преувеличенной, чем рассказывали сказители?
Насколько же сильна основанная мной секта?