Культиваторы Тренировки ци, пробившиеся в финал, находились всего в одной мысли от стадии Закладки фундамента. Среди них было немало тех, кто мог прорваться ещё месяц назад, но отказался, подавляя прорыв до этого самого мгновения, чтобы прорваться прямо в бою.
В первом поединке выступили Чэнь Чэньси и Су Юдао.
Чэнь Чэньси прорвался на Закладку фундамента и решил, что победа уже у него в руках, но тут обнаружил, что его противник думал то же самое.
— У этих младших есть кое-какие хитрые идеи, но кто победит — ещё не ясно.
Старейшины сект переговаривались между собой и не могли предсказать исход. Поскольку культивация и основы двух противников были похожи, пока бой не завершился, положение могло повернуться в любую сторону.
— Победа, без сомнения, будет за учеником нашей Секты Запирания Сердца. — Глава Секты Запирания Сердца выступил вперёд, поддерживая Чэнь Чэньси, ученика своей секты.
— Вот как? Ты смотришь свысока на нашу Секту Прорыва Пустоты? — Глава Секты Прорыва Пустоты прищурился, поддерживая своего ученика Су Юдао.
Глава Секты Запирания Сердца улыбнулся мягко, словно весенний ветер.
— Я всего лишь констатирую факт. Где тут взгляд свысока?
— Тогда заключим пари?
— На что ставим?
— На право владения культиваторами Великой Юй.
— Ладно, ставим! Чего тут бояться?!
Силы двух глав были равны, а секты сопоставимы по мощи. Они и раньше конфликтовали; отступить сейчас значило лишь навлечь на себя насмешки на долгие годы.
Бои Тренировки ци оказались куда ожесточённее, чем ожидалось. По неофициальным подсчётам, девяносто шесть процентов гениев Великого совершенства Тренировки ци выбрали прорыв прямо в бою, подняв общий боевой уровень категории Тренировки ци.
В итоге победа досталась основному ученику Секты Управления Ци.
— Запишите всех участников Тренировки ци, которые не прорвались посреди боя. Это ключевые цели наблюдения, — приказал Цзян Цюнь подчинённым. Он подозревал, что эти люди — древние культиваторы, рассеявшие культивацию и начавшие заново.
— Есть. — Ответ пришёл звуковым сообщением от скрывавшейся в тенях Стражи Лошуй.
Цзян Цюнь удовлетворённо кивнул, не ожидая получить результаты так быстро.
— Кстати, вчера я хотел нанести визит старшим, но не смог вас найти. Истинно жаль. Где вы все были вчера?
Он прибыл ещё до начала праздника. После церемонии он хотел найти глав бессмертных сект, но сумел обнаружить только Ло Хунся, беседовавшую с Шестой старейшиной. Они общались духовным сознанием, но Цзян Цюнь принял это за обмен кокетливыми взглядами и не осмелился тревожить их.
Бессмертная фея Вечности без всяких усилий причислила себя к «старшим» и ответила:
— Я получила срочную разведку: культиваторы Великой Юй планируют проникнуть в нашу Секту Ищущих Дао и сорвать церемонию.
Цю Цзиньань без единой запинки продолжил:
— Получив известие от главы секты Лу, мы разработали план. Мы спрятались бы в сокровищнице и дождались, пока культиваторы Великой Юй сами попадут в ловушку.
Цзян Цюнь растерялся. Почему Стража Лошуй не получила этих сведений? И зачем прятаться в сокровищнице?
Ян Дин добавил:
— Ты, дорогой племянник, может быть, не знаешь, но эта сокровищница — высшее сокровище Бессмертного дворца Лунного лавра. Она обладает силой очаровывать разум, легко сбивая с толку высокоуровневых культиваторов и заманивая их внутрь.
— Такая чудесная? — Цзян Цюнь ахнул. Я никогда не слышал о высшем сокровище с такими свойствами. Воды Пяти великих бессмертных сект и правда глубоки.
— Тогда почему меня она не очаровала?
— Твоя культивация слишком низка.
Цзян Цюнь не нашёлся, что ответить.
— Тогда где сейчас культиваторы Великой Юй?
— Внутри сокровищницы. — Ло Хунся похлопала по шкатулке с выражением тихой обиды. По мере того как возрастала ценность сокровищницы, рос и её собственный статус. По дороге сюда все убеждали её тщательно охранять шкатулку и кричать о помощи при любой опасности: они немедленно бросятся ей на выручку.
Человек, опирающийся на власть шкатулки.[1]
— Их всех поймали? — Цзян Цюнь покраснел от стыда. Он гордился тем, что выявил несколько подозрительных древних культиваторов, рассеявших культивацию и начавших заново, а Секта Ищущих Дао уже почти зачистила силы Великой Юй.
Бессмертная фея Вечности уверенно кивнула.
— Более или менее. Остался только имперский наставник. Говорят, он могучий полубессмертный. Мы не знаем, где он скрывается, но девочка Юнь сказала, что займётся этим сама.
Цзян Цюнь напрягся, услышав, что имперский наставник — полубессмертный, но его сердце успокоилось, стоило услышать, что делом займётся Юнь Чжи.
Погодите... Как глава секты Лу только что назвал Юнь Чжи?
Сердце Цзян Цюня дрогнуло. Неудивительно, что отец-император велел мне наладить хорошие отношения с главой секты Лу. Его связь с Юнь Чжи куда ближе, чем я представлял.
Мастер Цзеша перестал перебирать чётки и посмотрел на Бессмертную фею Вечности и остальных, втайне радуясь, что культивирует чань-медитацию «Закрытый рот».
Амитабха, монах не произносит лжи.
В матчах начальной и промежуточной стадии Закладки фундамента тоже нашлось несколько гениев, выбравших прорыв в середине боя, хотя таких случаев было куда меньше, чем в категории Тренировки ци. В конце концов, не все гении достигли Великого совершенства.
Оба победителя происходили из сект, с которыми Лу Ян не был знаком, а Бессмертная фея Вечности даже не слышала их названий. Одна была второклассной сектой, другая — третьеклассной.
Пять великих бессмертных сект не отправляли представителей в первые три категории. Их ученики как минимум находились на продвинутой стадии Закладки фундамента. Если бы бессмертным сектам обязательно пришлось участвовать в первых трёх категориях, они могли бы отправить туда разве что ингредиенты для еды.
— Ты записал этих людей? — Цзян Цюнь передал звуковое сообщение невидимому стражу Лошуй за спиной.
— Да, все записаны.
— Потом проверь их происхождение.
Цю Цзиньань сделал шаг в сторону и доброжелательно обратился к стражу Лошуй за спиной Цзян Цюня:
— Даосский друг, почему бы вам не показаться? Не то чтобы никто не видел, как вы здесь «прячетесь».
— И вашу связь духовным сознанием тоже все слышат. Почему бы просто не говорить вслух?
Цю Цзиньань и остальные слышали разговор Цзян Цюня со стражем Лошуй так же ясно, как обычную речь. Так зачем вы двое делаете вид, будто всё секретно?
Страж Лошуй беспомощно показался.
Подозрительных культиваторов в основном отсеивали по боевому опыту. Те, кто был закалён в боях, с высокой вероятностью могли быть древними культиваторами, начавшими заново, с меньшей — экспертами, притворяющимися слабыми, и с ещё меньшей — людьми, чьи тела были захвачены.
Щедрые награды могли соблазнить экспертов притвориться слабыми; первый и третий варианты считались ключевыми целями наблюдения.
Дело было не в том, что Великая Ся враждебно относилась к древним культиваторам. Рассеять культивацию и начать заново не было преступлением. Максимум — они считались незарегистрированными лицами. Достаточно заплатить штраф и официально зарегистрироваться.
Однако большинство древних культиваторов отказывались подчиняться законам Великой Ся, принося в династию Великая Ся старые привычки убийств и поджогов. Именно поэтому Великая Ся должна была подавлять этих беззаконных старых реликтов. Если бы древние культиваторы вели себя прилично после пробуждения, Великая Ся не стала бы ими заниматься.
Вообще-то сам Лу Ян тоже был очень подозрителен. Его богатый боевой опыт и способность побить такого старика, как мастер Цзеша, не поддавались логике.
Но поскольку он был маленьким младшим братом Юнь Чжи, а в прошлом Юнь Чжи совершала похожие вещи, никто не видел в Лу Яне ничего странного.
Игра с идиомой «собака опирается на власть хозяина»: так говорят о тех, кто пользуется чужой силой или авторитетом для злых дел. ☜