По сравнению с Лу Яном Ли Хаожань всегда считал, что ему повезло иметь относительно надёжного шифу. Хотя этот надёжный шифу однажды бросил меня в расплавленную лаву, это было исключительно для того, чтобы помочь мне лучше понять тайны моего огненного духовного корня.
Даже в самых смелых снах я не представлял, что у моего великого шифу найдутся враги внутри Секты Пяти Элементов.
И целая Ветвь Огня вдобавок.
Бай Мин похлопал Ли Хаожаня по плечу.
— Не волнуйся, это исключение. Я слышал, старейшина Чжоу Синь широко известен в кругу мастеров ковки артефактов и со многими хорошо ладит.
Это было правдой. Мастерство Пятого старейшины в ковке артефактов не имело равных в мире культивации, а репутация была безупречной. Мастеров ковки артефактов часто оценивали по числу зарегистрированных за ними патентов, и Пятый старейшина держал рекорд по количеству закреплённых патентов. Эти патенты принесли ему ошеломляющее богатство, и даже Седьмой старейшина, мастер пилюль, не мог сравниться с Пятым старейшиной по числу духовных камней.
Разумеется, богатство Пятого старейшины всё равно бледнело перед Молчаливым даосским жрецом. Не потому, что Молчаливый даосский жрец сейчас владел огромным состоянием, а просто потому, что награда за его голову на чёрном рынке стоила целое состояние.
— Что делают эти люди?
Лу Ян заметил нескольких почти голых старших братьев, лежавших ничком на раскалённой земле с закрытыми глазами. Их тела блестели под солнцем, словно были покрыты каким-то слоем жидкости.
Рядом с ними в землю была воткнута срезанная ветвь дерева. В последний раз он видел подобную картину в прошлой жизни — во время загара на пляже.
— Они? Разве это трудно понять? Они постигают смысл солнца. Исследования старейшины Ветви Огня показали: чем больше кожа подвергается солнечному свету, тем выше вероятность озарения.
— Эту ветвь шифу привёз из Провинции Пустошей. Говорят, это фрагмент дерева Фусан, трофей после победы над древним культиватором. Она чрезвычайно помогает постигать сущность солнца. А то, чем покрыты их тела, — специально приготовленная мазь.
— Мазь, усиливающая понимание смысла солнца?
— Солнцезащитный крем.
Лу Ян молча отвёл взгляд. Методы культивации Секты Пяти Элементов, конечно, своеобразны...
— Идём, покажу вам место культивации Ветви Воды.
Но прежде чем они успели двинуться, к группе внушительно зашагали культиваторы с огненными символами на лбу.
— Кто из вас Ли Хаожань?
— Что вы собираетесь делать? — Мэн Цзинчжоу слегка нахмурился и шагнул вперёд, заслоняя остальных.
— Так ты Ли Хаожань? — Культиватор с огненной меткой смерил Мэн Цзинчжоу взглядом.
Бай Мин встал между сторонами и недовольно обратился к старшим братьям из Ветви Огня:
— Старший брат Юань Ган и остальные старшие братья, что вы хотите сделать?
— Ничего особенного. Просто услышали, что в гости приехал драгоценный ученик старейшины Чжоу Синя, и хотели посмотреть, как он выглядит.
— Они наши гости, — напомнил Бай Мин.
Юань Ган лениво ответил:
— Знаю. Я не собирался драться.
— Я Ли Хаожань. — Раз дело дошло до этого, Ли Хаожань вышел вперёд, не позволяя другим говорить за него дальше.
— Так ты и есть Ли Хаожань с огненным духовным корнем. И правда, о человеке нельзя судить по внешности. Я слышал, ты выдающийся мастер ковки артефактов и унаследовал истинное учение старейшины Чжоу Синя. Это правда?
— Правда или нет — это имеет значение?
Глаза Юань Гана резко блеснули.
— Не имеет. Моя культивация выше твоей на малую ступень. Побеждать тебя в бою бессмысленно. Как насчёт того, чтобы посоревноваться в мастерстве ковки артефактов?
— Старший брат Юань Ган, Ли Хаожань — гость, — снова напомнил Бай Мин.
Юань Ган усмехнулся.
— Обмен техниками ковки артефактов позволит ему изучить методы ковки Секты Пяти Элементов. Что в этом плохого?
— Посоревноваться в ковке артефактов? Конечно. — Когда дело касалось навыков ковки, Ли Хаожань никого не боялся.
— Видишь? Даже сам Ли Хаожань согласился.
— Когда соревнуемся?
— Нет времени лучше настоящего. Все могут быть свидетелями.
По мере того как напряжение между сторонами росло, вокруг собиралось всё больше учеников Секты Пяти Элементов; подошли даже те, кто загорал.
— Ого, что происходит?
— Похоже, Юань Ган выступил, чтобы вернуть честь старейшины Ветви Огня через дуэль ковки артефактов.
— Другая сторона согласилась?
— Согласилась.
— На это будет интересно посмотреть. Даже старейшины всё время хвалят навыки ковки Юань Гана, говорят, он будущий грандмастер ковки артефактов.
— Точно.
Юань Ган улыбнулся, оглядел окружение, а затем зафиксировал взгляд на Ли Хаожане.
— Ну что? Начнём сейчас, или дать тебе время на подготовку?
— Какая подготовка? Можем начинать сразу. Говори, в чём соревнуемся?
Подумав, Юань Ган серьёзно сказал:
— Ковка артефактов в конечном счёте служит культиваторам, а культиваторы больше всего ценят мощь. Почему бы нам не посоревноваться в том, чьё творение высвободит большую силу?
— Как измерять силу?
Юань Ган указал на несколько красных валунов вдалеке.
— Это камни лавовой эссенции, образованные, когда лава вулканических извержений была сконденсирована великой силой могущественного эксперта. Они чрезвычайно прочны. Победит тот, кто нанесёт им больший урон; максимальное время накопления — не более ста вдохов.
Чем дольше магическое сокровище заряжалось, тем большей становилась его разрушительная мощь. Без ограничения по времени соревнование превратилось бы лишь в проверку, чей артефакт можно заряжать дольше.
— Договорились.
— Скажи, а мы двое тоже можем участвовать? — Раздался мягкий смешок. Юань Ган заметил Лу Яна, поднявшего руку с улыбкой, и Мэн Цзинчжоу, стоявшего рядом.
— Вы двое тоже знаете техники ковки артефактов? — Юань Ган подозрительно посмотрел на них. Лу Яна и Мэн Цзинчжоу он, конечно, узнавал, но никогда не слышал, чтобы они были искусны в ковке.
— Сносно. Победить тебя не должно быть большой проблемой, — весело ответил Мэн Цзинчжоу.
Юань Ган рассмеялся от злости.
— Впечатляющая смелость! Впервые слышу, чтобы кто-то заявлял, что победит меня в навыках ковки артефактов! Хорошо, тогда посмотрим, на что вы способны!
Бай Мин был озадачен и тайно передал Ман Гу и Тао Яоя звуковое сообщение:
— Они правда умеют ковать артефакты?
Ман Гу растерянно покачал головой, а Тао Яоя промолчала; её мысли уплыли к вступительным испытаниям их секты два года назад.
Их неоднозначные ответы лишь усилили замешательство Бай Мина.
Юань Ган подал знак одному из своих прихвостней, и тот из нефритовой таблички личности достал обширный набор материалов для ковки артефактов: очищенную сталь, железное дерево, агат, воду чистого инь...
— Это сырьё для ковки артефактов, его можно использовать во время состязания. Обычные материалы не ограничены, но драгоценных материалов недостаточно, так что всё решит тот, кто первым их схватит.
Лу Ян насмешливо заметил:
— Никогда ещё не видел такого справедливого состязания. Ты его предложил, ты задал условия, а теперь говоришь, что материалов не хватает и за них придётся бороться. Надеюсь, ты не возражаешь, если я использую несколько мелких заклинаний?
Юань Ган сделал вид, будто не услышал сарказма, и спокойно ответил:
— Как угодно. Вы всё ещё участвуете или нет?
Улыбка Лу Яна не дрогнула.
— Конечно, участвуем! Иначе как ты увидишь наши потрясающие навыки ковки артефактов? Раз это состязание, каковы ставки? Неужели всего лишь честь?
— Если я проиграю, вы сможете выбрать любой истинный огонь из зоны культивации нашей Ветви Огня.
— Если проиграете вы, то весь срок пребывания в Секте Пяти Элементов не будете культивировать на территории Ветви Огня!