Острый наконечник стрелы бесшумно появился из-под малинового полога Сангвинического леса.
Рука, схватившая желобок на заднем конце стрелы, изменила ее траекторию, нацелившись на призрачный силуэт, бродящий в подлеске проклятого леса.
Вотк!
Один выстрел. Одно убийство.
Кровавый зверь несколько мгновений дергался, прежде чем встретить свой конец, под ним растекалась кровь.
Еще одна стрела была направлена. Лучник еще раз изменил траекторию, целясь в одного из кровавых зверей, приближающегося к свежему трупу своего павшего.
Вотк!
Еще один выстрел. Еще одно убийство.
Поскольку запах крови привлекал все больше и больше кровавых зверей, лучник, скрывавшийся в кронах деревьев, направлял одну стрелу за другой, посылая мерзостей к их создателю.
Шло время, трупы кровавых зверей накапливались. Кровь текла ручьями, окрашивая темную землю в тот же цвет, что и листья деревьев.
Вотк!
Смерть... издалека.
Наконец колчан лучника иссяк. Перед ним лежали мертвые десятки кровавых зверей. На его лице появилось удовлетворенное выражение, когда он медленно появился в поле зрения.
Серый свет мистического неба секретного самолета просачивался сквозь малиновый купол и мягко падал на его лицо.
Шелковистые светлые волосы ниспадали ему на плечи, перевязанные белой полоской хлопка, а зеленые зрачки горели, как пара изумрудных звезд. Высокий, красивый и лихой, он почти во всем напоминал человека, за исключением одной поразительной детали — заостренных ушей.
Данели спрыгнула с самой высокой ветки дерева и грациозно приземлилась на землю. Отложив лук и пустой колчан, он призвал острый кинжал и присел рядом с десятками трупов кровавых зверей.
С равнодушным выражением лица он начал разрезать гротескную плоть, с методической точностью извлекая ядра крови.
Он очистил эту часть Сангвинического леса и был уверен, что неожиданных посетителей не будет.
Но было...
Его уши насторожились, глаза сузились. В одно мгновение он развернулся и с ужасающей точностью швырнул окровавленный кинжал в определенном направлении — в тот источник, где он услышал слабый шелест листьев.
Что-то – точнее, кто-то – наступило туда, куда не следовало.
Глаза Данели сузились еще сильнее. Знакомый звук металла, пронзающего плоть, и льющейся крови так и не достиг его ушей. Фактически, ни один звук не достиг его ушей.
Это было почти так, как если бы кинжал... исчез.
А затем две призрачные фигуры заявили о своем присутствии, появившись из-за ствола далекого дерева.
Глаза Данели сузились.
Другие участники? Он задавался вопросом.
Новоприбывшие шагнули вперед, осторожно приближаясь к эльфу.
«Брат Данели, это я», — сказала стоящая впереди молодая женщина с каштановыми волосами и бледно-голубыми глазами.
Брови Данели удивленно изогнулись. — Элини? Что ты здесь делаешь?
Затем его глаза снова сузились, поскольку он не мог не удивиться. Позади Элини стоял молодой человек с медно-рыжими волосами и светлыми веснушками на лице.
Но не его внешний вид удивил эльфа. Дело было в том, что молодой человек держал в руке кинжал и небрежно играл с ним.
...Тот самый кинжал, который эльф метнул несколько минут назад.
Силы кинжала было достаточно, чтобы пронзить тело кровавого зверя уровня сжижения маны.
Тем не менее, медно-рыжий юноша без особых усилий схватил кинжал и теперь играл с ним, как с игрушкой.
Прежде чем Элини успела произнести еще слово, Данели поднес указательный палец к губам, жестом велев ей молчать.
Затем он повел их к верхним ветвям ближайшего дерева. После этого он посыпал их пылью, наконец немного расслабившись.
Мгновение спустя еще десятки кровавых зверей прибыли именно на то место, где они были раньше.
Не обращая на них внимания, Данели применил «Шепот разума» и посмотрел на Элейни, своего товарища из Братства Твилгихт.
«Кто он?»
Это было первое, о чем он ее спросил.
Элини повернулась к Мерлину, затем снова к эльфу.
«Это Мерлин Матиас», — сказала она через Mind Whisper.
Глаза Данели сузились, когда он увидел молодого человека. Мгновение спустя Мерлин с улыбкой протянул ему кинжал.
Эльф задержался на мгновение, прежде чем молча убрать кинжал.
Он снова переключил свое внимание на Элини и спросил: «Как ты меня нашла?»
Элини указала на Мерлина и честно ответила: — С его помощью.
Данели нахмурилась. Он знал, что лес изменяет чувства злоумышленников, поэтому участникам было очень трудно передвигаться.
Вот почему он охотился очень близко к лагерю своей группы, боясь, что заблудится и отделится от них.
Но теперь... он узнал, что этот загадочный молодой человек смог пройти через проклятый лес. Излишне говорить, что он был весьма удивлен.
— Как ты смог это сделать? — Он повернулся к Мерлину и спросил очень торжественным тоном.
Мерлин ухмыльнулся до ушей и дал самый очевидный, но и самый смешной ответ:
«Магия!»
Губы Данели дернулись. Прежде чем он успел потребовать от сумасшедшего ответов, Элини прервал его.
«Брат Данели», — произнесла она мысленную передачу. — У нас есть для вас предложение.
Эльф на несколько мгновений задержался на сумасшедшем маге, гадая, насколько у него все в порядке с головой. Затем он повернулся к Элиени и заговорил пытливым взглядом.
«Я слушаю».
«Мы смогли определить местонахождение центра секретного плана, который также оказался областью сразу за этим третьим слоем», — сказала она торжественным тоном, мгновенно привлекая внимание эльфа.
«Моя партия и партия Эдварда… мы решили бросить вызов монстру, обитающему в самом сердце этого проклятого леса».
Она глубоко вздохнула и, наконец, добавила: «И что ты думаешь?» Готовы ли вы и ваша группа присоединиться к нам? Вместе мы сможем покорить этот секретный мир».
Брови Данели сдвинулись в тугой узел, в его зеленых глазах вспыхнула череда противоречивых эмоций.
В его голове появилось несколько мыслей, превратившихся в тайфун замешательства и неверия.
Как им удалось добраться до центра секретного плана и не заблудиться?
Почему они так уверены в том, что справятся с этим монстром?
Что же они планируют?
А как насчет связанных с этим опасностей?
Стоит ли оно того?
Наконец, его зеленые глаза сверкнули уверенностью, и он задал один простой вопрос:
«Насколько ты уверен в победе над монстром?»
Элини не ответила. Вместо этого она повернулась к сумасшедшему, присевшему рядом с ней.
Глаза эльфа сузились. Он терпеливо смотрел на медно-рыжего юношу, ожидая ответа.
Однако Мерлин не ответил.
Его губы скривились в преувеличенной усмешке.
Это был единственный ответ, который получила Данели: ухмылка, пропитанная безумием.
Это было комично... и в то же время наполнено полной уверенностью.