В секретном плане где-то в Европе бескрайне простиралась земля, тронутая смертью и разложением. В его центре черная башня Мага поднималась из земли, словно копье, пронзая небеса этого мистического измерения.
На верхнем этаже этой башни находился тронный зал, огромный, гнетущий, окутанный тьмой. Зал поддерживали ряды черных каменных колонн, их грубые поверхности испортились с течением времени.
В дальнем конце тронного зала на возвышении стоял обсидиановый трон. На нем восседал лич в темных одеждах и с черной короной, его скелетное тело было окутано стигийской, зловещей энергией.
Это был самый могущественный маг на Троне.
Это был... лидер Культа Костей.
По обеим сторонам от него под помостом стояли четыре фигуры. Одетые в мантии с капюшонами и излучающие обширные и мощные ауры, это были Старейшины Внутреннего Круга, каждый из которых находился на пике Ранга Ядра Маны.
Они стояли молча и неподвижно, глядя на человека, стоящего на коленях перед троном.
Марден Бентон поклонился личу, сидящему на обсидиановом троне, плотно прижавшись лбом к холодному полу.
Независимо от того, сколько раз он посещал этого человека... лича, он не мог не стряхнуть с себя ужасное чувство присутствия кого-то совершенно непостижимого. Он сам стоял на вершине ранга ядра маны, но был уверен, что не может сравниться с лидером культа.
Если бы не потолок маны в Троне, возможно, Лидер Культа уже давно вошел бы во владения Ранга Семени Маны!
«Вставай, Марден».
Холодный и тяжелый голос лидера культа эхом разнесся по тронному залу, прозвучав как гром в ушах присутствующих старейшин.
Марден поднялся на ноги, но продолжал держать голову опущенной. Он не осмеливался бросить взгляд на нечестивое существо, которым был лич. Его губы приоткрылись, и он спокойно сказал:
«Я снова стою перед вами, милорд, готовый служить так, как вы считаете нужным».
Лич оперся локтем на подлокотник трона, подперев костлявой рукой подбородок. Он долго и пристально смотрел на Мардена, а затем холодно сказал:
«Где Адам Константин?»
— Он придет к нам сам, — сказал Марден, слегка склонив голову. — Уверяю вас, милорд.
Внезапно температура в тронном зале резко упала. Старейшины, стоявшие рядом с личем, вздрогнули. Мардена же жестоко прижала к земле невидимая рука.
Затем в тронном зале снова прозвучал холодный и зловещий голос лича:
«Не заставляй меня повторяться».
Колени Мардена упали на землю, заставив его снова встать на колени. Однако он не посмел сопротивляться. Такое неповиновение было бы оскорблением лидера культа. Но более того... любой признак неповиновения наверняка будет означать его смерть!
Он стиснул зубы и ответил: «Я не знаю его точного местонахождения, милорд. Он должен был уже добраться до Европы, или... или он должен быть уже в пути. Уверяю вас, милорд! Он придет к нам сам!»
Лич некоторое время молчал. Затем он спросил: «Почему ты не привел его сам?»
«Адам Константин — упрямый и упрямый человек. Если бы я заставил его пойти со мной, я думаю, он бы покончил с собой! Он уже чувствует, что Культу он нужен живым. Поэтому он сделал бы все, что в его силах, чтобы сорвать наши планы… даже покончить жизнь самоубийством!»
«Значит, с помощью Забытой руны вы вселили в его разум зерно сомнения», — холодно пробормотал лич, — «заставив его поверить, что он всегда был одним из нас».
«Да, мой господин!» — пробормотал Марден сквозь стиснутые зубы. «Он всегда был главной целью Забытой Руны. Выжившие в битве при Рейвенфелле... они были всего лишь второстепенным объектом. Моей истинной целью всегда был Адам Константин!»
Тишина воцарилась в тронном зале. Спустя почти полминуты невидимое давление наконец исчезло. Почувствовав это, Марден не мог не вздохнуть с облегчением. Однако он все еще оставался в коленопреклоненном положении.
— Очень хорошо, — холодно сказал лич. «Вы выполнили два из трех моих приказов. Рейвенфелл лежит в руинах, и хотя замок Саратога все еще стоит, последствия ваших действий послужили моей цели. Что касается Адама Константина... Я буду считать этот приказ выполненным в тот день, когда он постучится в мою дверь».
Тон лича стал холоднее и ужаснее. «А что насчет моего третьего приказа? Почему на северо-восточном поле Ульера нет зоны смерти?»
Марден долго молчал, обдумывая свои слова. Наконец он сказал:
«Мой господин… кто-то увидел Забытую руну, которую я разместил вокруг квартала Корвид. Они смогли сорвать мои планы. Этот район, вместе с полутора миллионами зараженных, был уничтожен взрывчаткой. Я ничего не мог сделать. Пожалуйста… простите меня».
"...Я понимаю." Лиз слегка кивнул. «Кто-то разглядел обман Забытой Руны… даже я этого не учел».
Лидер Культа был холоден, расчетлив и устрашающ сверх всякой меры. Он стоял на вершине силы в этом мире, бесстрашный и, казалось, не имеющий сопротивления. В высшей степени уверенный в себе, но не непогрешимый, он обладал огромной властью, осознавая при этом пределы своего предвидения.
Марден не мог не почувствовать, как его снова охватило облегчение. Он смиренно ответил: «Спасибо за понимание, милорд».
Наконец лич задал самый важный вопрос:
— А что насчет твоих родственников, Марден? Они еще дышат?
Марден непроизвольно сжал кулаки, и этот поступок не остался незамеченным ни лидером культа, ни другими старейшинами в тронном зале.
«...Они мертвы», - пробормотал он. «Я убил их своими руками».
В отличие от других Старейшин, Марден не практиковал некромантию. В результате Лидер Культа имел над ним меньший контроль, чем над остальными. Но, приказав Мардену убить собственную семью, Лидер Культа, вне всякого сомнения, обеспечил свою истинную преданность.
«Как бы жестоко это ни было, — начал лич, — ты оказал своим родственникам услугу, Марден. Лучше, чтобы они умерли от твоих собственных рук, чем стали пехотинцами дьяволов в вечной войне с демонами…»
Эти несколько простых слов заставили не только Мардена, но и остальных Старейшин слегка сдвинуться с места.
Пехотинцы для дьяволов?
В вечной войне с демонами?
Что все это значит?
Конечно, лидер культа не дал никаких дальнейших объяснений. Он жестом предложил Мардену подняться, а затем сказал ровным тоном:
«Ты доказал мне свою преданность, и за это я вознагражу тебя. Скажи мне, чего ты ищешь?»
Марден смиренно поклонился, скрывая лукавый блеск в глазах. Затем он сказал уважительным тоном:
«Я ничего не хочу, милорд… ничего, кроме как служить вам».
Лич внимательно наблюдал за Марденом, затем кивнул.
«Очень хорошо», сказал он. «Поскольку ты только что вернулся из вражеских земель, отдохни несколько недель. Пока остальные готовятся к войне, я хочу, чтобы ты посетил шесть порталов и укрепил их рунную магию».
Лич на мгновение помолчал, а затем добавил: «Я предоставляю тебе доступ к моему личному хранилищу. Бери все, что пожелаешь».
«Спасибо, милорд!» Марден поклонился еще глубже.
Вскоре Лидер Культа уволил Старейшин, оставив на темном троне только себя. Холодная, удушающая аура наполнила обширное помещение, и его жуткий голос, почти шепот, эхом разнесся сквозь тени:
«Запределье... Запределье... Запределье... оно зовёт меня...»