Карета продолжала катиться по грунтовой дороге, ее пассажиры совершенно не подозревали об огромной опасности для их жизни.
По мере того как они удалялись все дальше и дальше, окрестности становились все пустее, по дороге почти не ехали ни экипажи, ни люди.
Хейс Баллард и негодяй из культа держались на безопасном расстоянии не менее ста метров, осматривая окрестности.
Они не оставляли камня на камне, пытаясь найти любые скрытые опасности или врагов, поджидающих в засаде.
Но…
Они ничего не нашли.
Спрятавшись за курганом, лица двух волхвов имели чрезвычайно мрачное выражение. Сгорбленный старик повернулся к Хейсу и пробормотал: «Что… происходит?»
Хейс молчал, нахмурив брови, наблюдая, как карета медленно движется по грунтовой дороге.
Мужчина с каштановыми волосами, сидевший впереди и управлявший лошадьми, выглядел непринужденно. Нет, он был спокоен.
Как будто... он даже не ожидал нападения!
«Может, это действительно не ловушка?» Хейс пробормотал себе под нос.
Его нервы были натянуты, и капля пота скатилась по лбу.
Несмотря на то, что ландшафт был свободен от каких-либо скрытых опасностей, по какой-то причине у него возникло ощущение, что на другой стороне его ждет что-то зловещее.
Все казалось слишком простым!
Скрюченный старик замолчал, надолго задумавшись, прежде чем ответить: "Давайте осмотрим местность еще раз. Дорога пересекает узкую долину в нескольких милях впереди".
Выражение лица Хейса стало серьезным, когда он твердо кивнул. — Если нас действительно ждет засада, то, скорее всего, она там будет.
Он повернулся к скрюченному и сказал мрачным голосом: "Мы проверим долину. Если все будет ясно, мы нанесем удар, как только карета выедет с перевала".
"Да." Скрюченный старик злобно усмехнулся. "Отлично. Мы уничтожим Мага Вихря Маны и остальных паразитов, схватим женщину и исчезнем прежде, чем кто-нибудь поймет, что произошло".
Приняв решение, два Мага Вихря Маны исчезли из своих укрытий и устремились к далекой узкой долине, быстрые и бесшумные, как призраки.
***
Аптаун-квартал, Рейвенфелл.
Стоя на краю крыши, Мастер молча ждал, сцепив руки за спиной.
Полы его темной мантии развевались на ветру, а капюшон скрывал лицо в тени, делая выражение его лица нечитаемым.
Он не излучал никакой ауры. Никто бы не заметил его присутствия, даже если бы стоял прямо перед ним.
Было ли это результатом заклинания или потустороннего артефакта, осталось загадкой.
Мастер бросил задумчивый взгляд на Темного Короля, в смятении думая про себя: «Почему ты это сделал?»
Почему сейчас?
Я не думал, что ты окажешься настолько безжалостным, что воспользуешься сестрой как приманкой.
Адам…
Глаза Мастера сузились.
Я тебя недооценил!
Именно по этой причине, а также из-за того, что это могло вызвать подозрения со стороны городских сил безопасности, Мастер не послал больше волхвов, чтобы похитить Анну.
Он был почти уверен, что это ловушка.
В противном случае, зачем еще Адаму было бы отсылать Анну именно сейчас?
Почему она так заметно ушла через южные ворота?
Почему ее защищает только один Маг Вихря Маны?
Все пахло обманом!
Мастер не мог не нахмуриться. Ему вообще не нравилось оказаться в такой пассивной ситуации. Ему нравилось все контролировать. Ему нравилось быть на несколько шагов впереди.
Но Адам…
Он действительно удивил его.
Вот почему на этот раз Мастер послал только двух Магов Вихрей Маны.
Если им удастся похитить Анну, тем лучше. Это означало, что половина битвы уже выиграна, и у них будут рычаги воздействия на Адама.
Однако, если они потерпят неудачу… потеря двух Магов Вихрей Маны была ценой, которую он был готов заплатить.
Хотя Мастер мог сыграть и другую руку.
Это было для того, чтобы послать Мага Ядра Маны за Анной Файрборн! В конце концов, все они терпеливо ждали за пределами Рейвенфелла.
Их мобилизация не вызовет особых подозрений. Более того, они также могли действовать быстро, выполняя миссию прежде, чем кто-либо ее заметит.
Но тогда риски намного перевесят выгоды.
Мастер уже знал, что это преднамеренное разоблачение, провокационная ловушка, намеренно расставленная Темным Королем, чтобы побудить к действию.
Но он на это не поддался…
Чем больше Мастер думал об этом, тем мрачнее становилось выражение его лица.
Что, если Адам захочет, чтобы я послал Мага Ядра Маны в погоню за его сестрой?
Возможно, это и было его планом с самого начала…
Может быть, он пытается сократить нашу численность до начала боя?
— торжественно подумал он.
Что, если в засаде лежит маг Ядра маны из Сумеречного Братства?!
В Культе Костей Мастер считался правой рукой Лидера Культа — его самым доверенным и могущественным подчиненным.
Таким образом, он, естественно, знал о связи Адама с Сумеречным Братством.
На самом деле он знал об Адаме больше, чем сам Адам мог себе представить.
Например…
Мастер знал отношение Адама к Бергеру!
Кажется, лживый гном вырастил ученика, столь же коварного, как и он сам… Как уместно, подумал он про себя.
Чем больше он об этом думал, тем больше становился в этом уверенным.
Это была открытая ловушка.
Смелый и обдуманный.
Как будто Темный Король подталкивал его совершить ошибку.
То, что произошло дальше, лишь подтвердило подозрения Мастера…
Адам, бездельничавший у пруда с чашкой вина в руке, медленно повернул голову.
Взгляд черноволосого юноши пронзил укрытие и остановился прямо на Мастере.
Озорная, насмешливая ухмылка появилась на губах Адама, когда он поднял плоскую чашку в тихом тосте.
***
Тщательно осмотрев местность вокруг долины, Хейс и скрюченный старик так и не обнаружили никаких следов какой-либо скрытой засады.
Хотя намек на беспокойство сохранялся, они знали, что нужно делать. Они уже были здесь и не могли позволить себе упустить такую прекрасную возможность.
Стоя на краю долины по обе стороны узкой тропы внизу, два Мага Вихря Маны обменялись торжественными взглядами и кивнули.
Вскоре карета выехала из узкого прохода.
Берег был чист.
Время пришло.
В следующее мгновение Хейс и скрюченный маг бросились к карете!
Блин, на написание этой главы ушло немало времени...