В неизвестном уголке в глубинах духовного мира, где океан бурлил яркими звездами и семь лун отбрасывали бледное сияние на его черную поверхность, дремала могущественная трансцендентная сущность.
Это существо, целиком состоящее из кружащейся массы извивающихся щупалец, одного-единственного колоссального глаза и зияющей пасти, достаточно огромной, чтобы поглотить целый город, спало в глубинах темного океана.
В желудке этой потусторонней мерзости лежала без сознания человеческая фигура, его тело медленно разъедалось кислотой, а мясистые усики плотно обвивали его конечности и туловище.
Адам не видел возможности убить это чудовище и освободиться из его желудка. Он был всего лишь магом Вихря Маны, в то время как мерзость, поглотившая его, скорее всего, была трансцендентным существом, сущностью, находящейся в трех мирах за пределами его досягаемости.
Как он мог вообще надеяться победить такое существо?
Не было никакого способа.
Ни в коем случае.
И вот, когда Адам погрузился в самые темные ямы отчаяния, его плоть медленно разъедала желудочная кислота, он сделал то, чего не делал, сколько себя помнил...
Он сдался.
Пока его физическое тело медленно разъедалось внутри желудка мерзости, как ни странно, он обнаружил себя... или, возможно, свое духовное тело... в пустом, белом пространстве.
Он лежал, свернувшись в позе эмбриона, совершенно обнаженный, его темные глаза были пустыми... лишенными всякого света, лишенными всякой надежды. Он не знал, где находится. Возможно, это было море его духа? Или, может быть, это было таинственное пространство внутри белого лотоса.
Что бы это ни было... он не знал, его это больше не волновало.
Слезы слегка скатились по его лицу, и он пробормотал:
«Интересно... неужели мне действительно так плохо везет? Или я... сам навлек это на себя?»
Со времени инцидента на Блэкшоре у него ничего не шло своим чередом.
Он посетил Ханнес-Сити и обнаружил ужасную тайну, которая поставила бы под угрозу всю планету, спрятанную под городом. Затем он узнал о предательстве Хелен Годфри.
Затем он посетил город Константин и увидел ясень, который он посадил давным-давно, теперь превратившийся в великолепное свидетельство жизни.
Он даже встретил волю мира...
«Будь ты проклят…» Губы Адама задрожали. «Где ты был все это время, когда мне требовалась помощь? Где ты сейчас…»
Он пересек охваченные опасностями Мрачные горы и достиг Империи, где его встретили как героя. И когда он наконец вернулся в Рейвенфелл, его обняли, как давно потерянного сына, возвращающегося домой из опасного путешествия.
Это был праздник возвращения на родину, достойный короля!
Он воссоединился со своей любимой сестрой. И он даже снова нашел друзей детства. Но радость была недолгой. Культ уже протянул свои темные когти, угрожая поглотить все, что ему было дорого.
Он был вынужден отослать свою милую сестру, надеясь оградить ее от опасности. Однако, поступив так, он мог подвергнуть ее и ее спутников еще большей опасности.
С этого момента все пошло под откос. Это было одно несчастье за другим, без конца.
«Я устал...»
Адам тихо рыдал.
«Я бьюсь уже почти сутки... Мне нечего есть... пить...»
От столкновения с Феликсом до спуска с ним в мир духов. От битвы с четырехруким монстром до встречи с бесформенным туманом. И теперь он оказался в ловушке в желудке трансцендентной сущности, которую медленно пожирали, а шепот Безликой Маски продолжал грызть его рассудок.
«Я устал... так, так устал...»
Смеющийся Бог продолжал шептать в его сознании, заставляя Адама гримасничать в агонии. Он заткнул уши и продолжал рыдать. Но шепот никогда не прекращался. Во всяком случае, они, казалось, стали громче.
«Мне больно, и я устал, и я хочу домой… И я хочу спать… Я не хочу здесь оставаться… и я думаю…»
Его плечи беспрестанно дрожали, а он продолжал рыдать.
«...Могу ли я позволить этому уйти? Могу ли я позволить, чтобы это была чужая проблема? Хотя бы раз... чтобы я мог отдохнуть...»
Адаму наконец-то надоело. Бремя на его плече сокрушило его. Он не мог больше терпеть.
«Хоть на минутку… Разве я не могу отдохнуть?»
Он медленно открыл глаза. Мрачные и рассеянные, они казались лишенными жизни.
«Нет... я не могу. Но мне бы хотелось... О, как бы мне хотелось... больше всего на свете».
И все же глубоко в его глазах расцвел новый свет. С каждым ударом сердца оно разрасталось ярче, становясь ослепляющим и раскаленным.
Неистовые крики Валериана перекликались с шепотом Смеющегося Бога. Молодой дракон плакал, умолял его проснуться.
«Я слышу тебя, Вэл… Я слышу тебя», — пробормотал Адам. «Я не забыл... мой Путь Магии».
Итак, в гигантском желудке трансцендентной мерзости Адам медленно открыл глаза. Горящий внутри них божественный свет вспыхнул, озарив своим священным сиянием гротескное помещение и обнажив бесчисленные мясистые усики, покрытые едкой кислотой, целиком опутавшие его тело.
Черноволосый юноша высвободил руки из усиков и с большим трудом начал плести сложный набор ручных печатей.
Он искал участок суши, чтобы закрепиться, не так ли? И теперь он нашел это. Он так сильно стиснул зубы, что из них пошла кровь. Его глаза начали обильно кровоточить, но руки так и не остановились.
Энергия захлестнула его, когда усики сжались сильнее, чувствуя его побег. Но все равно он не сдался. Он не сдался.
Что такое Магический Путь Мага? Это был не просто путь к власти. Это было якорем их идентичности.
Когда маг терял себя, будь то в отчаянии или безумии, его Путь служил спасательным кругом. Принципы, на которых они построили свою магию, истина, которую они врезали в свою душу, были подобны компасу, указывающему им обратно на то, кем они являются.
Даже когда мир вокруг них искажается, даже когда их тела выходят из строя, их Путь Магов остается непоколебимым.
Оно шепчет: вот кто ты есть, и это то, за что ты выступаешь.
И, держась за это, маг может выбраться из безнадежности, как бы глубоко он ни погрузился.
«Незапятнанное процветание… не выдержит ни одного удара», — выплюнул Адам сквозь стиснутые зубы, когда мясистые усики плотно обвились вокруг его тела.
«Но я... я находился в постоянной борьбе... с несчастьем... и приобрел огрубевшую от страданий кожу».
Чрезвычайно мощная кислота в желудке мерзости грозила разъедать его жизнь и поглотить его. Тем не менее, его руки никогда не прекращали ткать.
«Что бы ни случилось... жизнь бросает мне вызов... Я никогда не сдамся!»
Его плоть разъедалась с пугающей скоростью. Щупальца скользнули в его уши и нос, пробираясь к мозгу. Они не позволили ему уйти.
«И даже если я споткнусь... Я буду продолжать борьбу на коленях...»
Его почти поглотило стенки желудка, когда внезапно из его глаз вырвался ослепляющий свет. Наконец он установил связь со своими подчиненными в материальном мире.
И тогда...
Под ним материализовался небольшой портал, пожирающий каждый усик, осмелившийся встать на его пути.
Когда Адам провалился в портал, он с облегчением прошептал:
«Это... мой Путь Магии».