В общей комнате воцарилась напряженная тишина.
Выражения лиц несколько раз менялись между Эдвардом и Мерлином. Они не могли поверить в то, что он только что сказал.
Эдвард был широко известен как величайший талант, когда-либо вышедший из Башни Рассвета. Несмотря на то, что он занял предпоследнее место в Первом Испытании, эта вера никогда не уменьшалась.
Даже гениям из других Столпов пришлось признать, что Эдвард был очень могущественным магом по сжижению маны. В конце концов, у них было много раз, чтобы спарринговаться.
Теперь, внезапно, его слова о том, что Мерлин сильнее его, были совершенно... удивительными.
Мерлин взглянул на всех присутствующих и сказал с лукавой ухмылкой: «Почему вы, ребята, так удивлены? Вы думаете, что только Четыре Столпа и Баха способны производить сильных магов?»
Все молчали. По правде говоря, они именно так и думали.
Майкл Айзек взглянул на Мерлина в новом свете. Судя по его последнему разговору, он всегда думал, что медно-рыжий юноша был добродушным парнем.
Но узнать, что он также был очень могущественным магом, было чудесным сюрпризом.
Пока все боролись со своими мыслями, Майкл обратился к нему с блестящей улыбкой: «Мерлин, я рад, что ты присоединишься к нам, чтобы бросить вызов Второму Испытанию».
Мерлин взглянул на высокого мужчину средних лет и засмеялся: «Фафафа, я тоже, я тоже!»
Затем он повернулся на бок, глядя на Элейни с приподнятой бровью. «Ну что ж, юная леди, можете начать рассказывать нам о Втором Испытании».
Губы Элини дернулись. — Тебе не нужно мне напоминать.
Про себя она подумала:
Какой чудак! Почему он сидит рядом со мной?
Затем она откашлялась и оглядела волхвов, которые должны были сформировать две партии для предстоящего суда.
Наконец, она начала: «Второе испытание будет проходить в Зеленой долине за Саратогой. Точнее, оно будет проходить внутри секретного плана».
Маги великих фракций уже знали об этом. И Адам тоже... или, скорее, Мерлин.
Майкл Айзек, с другой стороны, не был. «Секретный план? О, великая тайна! Я никогда раньше не был внутри него!»
Элини повернулась к нему и торжественно кивнула. "Действительно."
Затем она бросила взгляд на Мерлина, надеясь, что он отреагирует так же. Но, как ни странно, это был не он.
Черт побери, подумала она.
"Судя по собранной мной информации, секретный самолет был совместно создан главами "Четырех столпов" специально для этого турнира", - добавила она.
Это было новостью для других. Они знали, что следующее испытание будет проходить в секретном мире, но не знали, что на самом деле оно было создано четырьмя магами ядра маны!
«Откуда ты это знаешь?» — с легким удивлением спросил Чарли Смит, участник из Корал Коув. «И понадобилось четыре мага ядра маны, чтобы создать один единственный секретный план? Невероятно…»
— Ну… — губы Элини растянулись в ухмылке. «Мой наставник рассказал мне. Излишне говорить, что его информация абсолютно надежна».
Все одновременно кивнули, а затем украдкой взглянули на медно-рыжего юношу, задаваясь тем же вопросом:
Будем надеяться, что он тоже надежен...
«Как вы уже знаете, ключ, который мы получили во время Первого Испытания, позволит нам войти в секретный план», — продолжила Элини.
Ее тон стал мрачным. «Однако, в отличие от мерфолков, с которыми нам пришлось столкнуться в Первом Испытании, противники, с которыми мы бросим вызов во Втором Испытании, не остановятся ни перед чем, чтобы нанести нам смертельный вред. На самом деле, шансы на смерть значительно выше».
Выражение лица каждого стало торжественным. Они, конечно, узнали об этом. Более того, они также знали о противниках... об ужасающих существах, с которыми им придется столкнуться. Именно по этой причине участникам предлагалось создавать партии.
— Кровавые звери, — серьезным тоном произнесла Элини. «Это бессмысленные существа, движимые ненасытной жаждой плоти и крови. Они существуют исключительно для того, чтобы потреблять».
Она на мгновение помолчала, прежде чем заговорить снова, ее тон был пронизан оттенком облегчения. «Но, как я уже сказал, они бессмысленны и движутся исключительно инстинктивно. Нам будет легче их уничтожить, если мы будем сражаться в группе».
«О, и самые сильные из этих существ будут на уровне сжижения маны», — вмешался Артур. «В то же время секретный план будет кишить бесчисленными кровавыми зверями ранга Фонда Маны».
«На всякий случай…» — внезапно заговорил Майкл Айзек. «Что произойдет, если участник получит тяжелую травму? Скажем, он на грани смерти?»
«Как только мы войдем в секретный план, мы не сможем выйти до тех пор, пока не продлится Второе испытание, а это семь дней», — ровным голосом сказала Элини, глядя на Исаака. «Излишне говорить, что в течение этих семи дней никто не войдет и в секретный план».
«Так что мы все сами по себе», — сказал Исаак с горькой улыбкой.
«Вот почему членство в партии так важно для этого процесса». Элини кивнула.
Майкл Айзек долго молчал, затем спросил: «А каков метод оценки? Я думаю, нам придется истребить этих кровавых зверей?»
Эйден кивнул. «Именно. Нам нужно не только убить этих существ, но мы также должны собрать их ядра крови. Участники с наибольшим количеством ядер крови будут допущены к третьему и последнему испытанию».
«Кровавые ядра, собранные каждой партией, будут равномерно распределены между ее членами, да?» — спросил Крис Клауд, взглянув на всех.
«Естественно», — ответил Кан, закатив глаза.
— А? Что в этом такого естественного? Клауд хмыкнул. «Разве не естественно, что тот, кто убивает кровавого зверя, имеет право только на его кровяное ядро?»
Кан усмехнулся. «Тогда какой смысл создавать партию?»
«Ребята, пожалуйста». Лиза повернулась к ним с усталым выражением лица.
Не только она, но и все остальные устали от постоянных подшучиваний между Каном и Клаудом.
Пока все обсуждали способности друг друга, решая, как их всех объединить в две отдельные группы, на лице Мерлина появилась беспечная улыбка.
Однако про себя он торжественно думал: «В течение семи дней никто не сможет войти или выйти из секретного плана». Это была бы хорошая возможность для Культа сделать свой ход...
Но это только в том случае, если они заранее договорились на секретном плане. Но это кажется маловероятным, учитывая, что четыре Мага Ядра Маны объединились, чтобы создать его.
Однако этот Старейшина из Внутреннего Круга Культа... что, если он смог тайно все организовать?
Что, если во Втором процессе участвуют шпионы Культа?
Лучше не рисковать —
Его мысли резко оборвались, когда кто-то позвал его.
Это был Эдвард.
— Так какая у тебя специальность? — спросил он с ровным выражением лица. — В какой школе магии ты владеешь?
Мерлин улыбнулся до ушей. «Моя специальность — магический бой. Ну, это и…»
Он взмахнул рукой, и между его пальцами появилась колода игральных карт, умело разложенных по идеальной дуге.
«...Мои карты тоже могут быть весьма смертоносными».