Партия А, возглавляемая Эдвардом, собралась на периферии секретного плана.
Лица всех шестерых были напряженными, когда они осматривали кровавое болото, лежащее перед ними.
Майкл Исаак, высокий мужчина средних лет, не мог не высказать свое мнение: «Все ли секретные самолеты такие? Такое ощущение, что удушаешь. Почти как будто… его опустошила война».
Лиза подумала о секретном самолете Парящей реки, а также о том, которым управляет Башня Рассвета, и медленно покачала головой.
«Нет, здесь что-то не так», — сказала она.
Крис Клауд вышел вперед, стоя рядом с Эдвардом, и спросил: «Нам нужно пройти через эти болота и достичь центра секретного плана. Но… ты чувствуешь это, не так ли?»
Эдвард торжественно кивнул, его взгляд не отрывался от десятков малиновых слизей, расположившихся перед ним между грядами костей и деревьев.
«Сначала нам нужно пройти мимо них», — мрачно сказал он.
Как только эти слова сорвались с его губ, из багровых болот появилась бесформенная масса, состоящая из плоти, глаз и ртов.
Десятки зубастых пастей беспорядочно открывались и закрывались, истекая кислой слюной. Его немигающие глаза метались во всех направлениях, пока, наконец, не сосредоточились на группе людей перед ним.
Поддавшись инстинкту пожирания, кровавый зверь пополз к группе А с нечеловеческой скоростью, оставляя после себя следы крови, слюны и фрагментов сожранной добычи.
Однако прежде чем оно успело продвинуться хотя бы на дюйм вперед, голубая молния прошила воздух и безжалостно ударила существо.
От удара он рухнул назад, а по его телу заплясали потрескивающие дуги энергии. Леденящий кровь вопль вырвался из его бесчисленных пастей, а дым поднялся над обожженной плотью.
Он отчаянно боролся еще секунду, прежде чем окончательно погибнуть.
С вершины хребта высокая и мускулистая фигура Эдварда опустила вытянутую руку, кончики его пальцев все еще светились остаточным синим светом.
Несмотря на то, что он победил противника одним ударом, выражение его лица исказилось в мрачную хмурость.
Не только он, остальные тоже были такими же.
Крис Клауд подавил шок, обнаружив, что Эдвард без особых усилий убил существо такой силы одним заклинанием.
Затем он спросил мрачным голосом: «Что эта штука делает здесь... по периметру?»
Кровавый зверь, который только что напал на них, пошел вразрез со всем, что они знали о секретном плане.
Им сказали, что периферия этого измерения будет состоять из кровавых зверей, которые не сильнее уровня Фонда Маны.
Однако реальность была совершенно иной.
В конце концов, кровавый зверь, которого Эдвард только что убил… был на уровне сжижения маны!
***
Серые зрачки Кана сузились, когда он увидел, что карта летит к нему с неестественной скоростью. Он точно знал, что если карта хотя бы коснется его, он получит ужасную травму.
Он был настолько ошеломлен внезапным поворотом событий, что на мгновение даже не знал, как реагировать.
И этого момента нерешительности было достаточно, чтобы карта оказалась перед ним.
Сердце Кана упало, и в следующий момент...
Карта, покрытая маной, пролетела мимо него и нырнула в кровавое болото прямо за ним.
Несколько мгновений все молчали. Они были совершенно шокированы тем, что только что произошло.
Спина Кана была мокрой от холодного пота. В его серых глазах вспыхнуло несколько эмоций: страх, шок, облегчение... и, наконец, гнев.
Он подошел к Мерлину, который все еще улыбался, как дурак, и злобно схватил его за воротник. «О чем, черт возьми, ты думал?!» Он взревел.
Мерлин молчал, его улыбка стала глубже.
Увидев насмешку в бледно-голубых глазах юноши, Кан пришел в ярость. «Ты ублюдок!»
Он поднял руку, сжал ее в кулак и уже собирался ударить его, как вдруг кто-то схватил его за руку.
Кан повернулся и увидел знакомое лицо. Он холодно пробормотал: «Отпусти меня. Этот клоун думает, что может делать все, что пожелает. Я покажу ему…»
Чарли Смит прервал его. «Кан, оглянись назад».
Кан нахмурился. Затем он посмотрел на всех остальных и заметил, что они окаменевшими взглядами смотрят на место позади него.
Что-то было не так.
Он тут же отпустил Мерлина и обернулся. Затем его зрачки расширились.
Бесформенная масса плоти, глаз и ртов появлялась... нет, точнее было сказать, что она выходила из багрового болота, но резко остановилась.
Десятки пастей, наполненных острыми как бритва зубами, истекали ядовитой слюной. Налитые кровью глаза, разбросанные по всей массе плоти, потеряли свой блеск.
А в центре массы плоти было отверстие. Он был чистым и точным, как будто созданный для того, чтобы внутри идеально помещалась карта.
В этот момент эксцентричный смех Мерлина эхом разнесся по всей группе, заставив участников вздрогнуть.
«Фафафа!» Мерлин взмахнул рукой, заставив труп кровавого зверя содрогнуться.
Затем карточка из слоновой кости с выгравированным изображением шута вылетела изнутри зверя и аккуратно приземлилась между кончиками пальцев Мерлина.
Легким движением запястья он с легкостью и грацией стер кровь с ее поверхности.
«Вы спросили, что я думаю об этом месте, да?» — сказал сумасшедший маг, подходя к трупу мерзости.
Он присел перед ним, а затем злобно сунул руку внутрь, с пугающей легкостью пронзая плоть и мышцы. Остальные поморщились от этого зрелища.
«Ну и где это?» Мелрин облизнул губы, пытаясь что-то найти.
«Ах, вот ты где!» Его бледно-голубые глаза загорелись.
Затем он извлек предмет — нет, два предмета — из глубины трупа кровавого зверя. Он встал, обернулся и передал их Элини.
Два ядра крови!
Остальные уставились в изумлении, не только потому, что кровавый зверь был на уровне Сжижения Маны, но и потому, что Мерлин убил его с такой легкостью.
Элини схватила ядра крови слегка дрожащими руками. «Как это возможно?» — пробормотала она, ее глаза сверкали недоверием.
«Вот что я думаю», — сказал Мерлин, его губы изогнулись вверх.
Он поправил круглые хрустальные очки на переносице и добавил:
«Кто-то... вмешался во Второе испытание».