В тускло освещенном зале прямо под Колизеем собрались все юные волхвы — более ста пятидесяти — принимавшие участие в турнире.
Среди них были члены партии А Эдвард, Лиза, Байден, Крис, Микар и Майкл. Там были члены партии Б: Эления, Артур, Эйден, Хан и Чарли. Собралась также партия Данели, а также партия, возглавляемая Камарой.
Кроме того, присутствовали и близкие родственники участников, такие как сестра-близнец Данели и два сына Майкла. Всего присутствовало около двухсот человек.
Они не знали, почему Темный Король призвал их, но все, вероятно, думали, что это как-то связано с завершением Великого Турнира Магов.
Возможно, знаменитый волхв собирался произнести перед ними речь, а может быть, даже подарить. В любом случае, они очень хотели встретиться с Темным Королем.
Однако у нескольких человек среди них было мрачное выражение лиц. Эдвард, Данели и трое учеников Адама не разделяли такого же энтузиазма, как остальные.
В конце концов, они знали, что сейчас произойдет. Они обменялись взглядами друг с другом, в их глазах таилась нервозность.
«...Где Мерлин?» Элини оглядела небольшую толпу, пытаясь найти члена своей группы.
Услышав ее вопрос, другие молодые волхвы, знавшие безумца, тоже начали его искать. Увы, они не смогли его найти.
Эдвард нахмурился. «Что не так с этим парнем? Он всегда исчезает, когда должно произойти что-то важное», - сказал он.
Он огляделся вокруг, щурясь, пытаясь найти мага с клоунским лицом. Он пробормотал себе под нос разочарованным тоном: «Он пропал, когда мы были с Адамом несколько дней назад, а теперь это…»
Лиза, стоявшая рядом с ним, вдруг почувствовала, как ее брови нахмурились в легкий узел. У нее были грызущие подозрения в отношении Мерлина с момента его первой дуэли на Последнем Испытании.
Он намеренно опоздал на матч, чтобы разозлить и расстроить своего противника, а потом на его лице появилась знакомая краска...
В ее прекрасных изумрудных глазах засияла вспышка осознания, когда она задалась вопросом: «Может ли это быть на самом деле?»
Чем больше она об этом думала, тем больше это имело смысл. Медленно ее губы изогнулись в слабой улыбке.
Именно это он и сделал бы.
Она вздохнула, покачав головой. Затем Лиза мягко положила руку Эдварду на плечо и тихо сказала: «Не нужно о нем беспокоиться. Я видела, как он входил в лазарет некоторое время назад».
Эдвард повернулся к ней, выгнув бровь. «Ты сделал?»
Остальные члены партии А и Б тоже смотрели на нее пытливыми взглядами.
На лице Лизы было веселое выражение, и она сказала: «Что, ребята, вы же не думаете, что ему удалось добраться до финала без каких-либо скрытых травм. Даже Эдди получил несколько ранений».
Люди думали, что ее слова имеют смысл, но в то же время они не могли не находить их немного странными...
Сумасшедший, входящий в лазарет лечить свои раны? Странный. Очень странно. Каким-то образом, когда Мерлин делал что-то нормальное, это все равно казалось совершенно ненормальным.
Он был человеком, полным странностей.
Прежде чем кто-либо успел спросить о состоянии Мерлина, внезапно они услышали звук громких шагов, эхом разносящийся по комнате. Они повернулись к источнику звука, и у них перехватило дыхание.
В поле зрения появился силуэт высокого мужчины с широкими плечами и внушительной внешностью. Он носил струящуюся темную мантию поверх фиолетовой и белой внутренней одежды, в сочетании с темными брюками и кожаными сапогами до колен.
А на голове у него был безошибочный знак его эксцентричного присутствия... черная остроконечная шляпа.
Для большинства из этих молодых магов это был первый раз, когда они оказались в присутствии Темного Короля. Они видели его только один раз во время церемонии возвращения на родину.
За исключением Данели и его сестры-близнеца Атиэля, Камары, членов партии А и Б и, конечно же, горстки студентов из Саратоги, для остальных было сюрреалистическим опытом стоять так близко к Темному Королю.
Он, несомненно, был самым известным человеком в Империи на данный момент. Но более того, было сказано, что ему не было равных в ранге Вихря Маны, несмотря на то, что он только что продвинулся вперед. Такой человек был поистине достоин уважения и восхищения.
Это была почитаемая фигура, которой поклонялись и боготворили подавляющее большинство молодых магов по всей стране.
Поэтому в тот момент, когда он прибыл в зал, по толпе прокатилась волна приглушенного ропота и едва скрываемого волнения.
Более того, вместе с Адамом прибыл еще кто-то...
Пухлый серый кот сидел на плече черноволосого юноши и грациозно облизывал его лапу. Время от времени этот милый кот с любопытством поглядывал на волхвов своими пронзительными топазовыми глазами.
Конечно, все они знали дорогого фамильяра Темного Короля. В конце концов, кот, который мог превращаться в мощную и высокую крылатую пантеру, был так же знаменит, как и он.
Он стоял в нескольких футах от группы молодых магов, всматриваясь в лица каждого со слабой улыбкой на губах. Он мог видеть любопытные и нетерпеливые выражения на их лицах.
Они хотели знать, почему их вызвали. И теперь... он наконец расскажет им.
Взгляд Адама на мгновение задержался на его друзьях и учениках, прежде чем он тихо сказал: «Все вы… вы лучшие из лучших молодых магов, которых произвела эта земля».
Когда он произнес эти слова, группа почувствовала, как их сердца наполнились гордостью. В большей степени это касалось разбойников-волхвов. Все они терпеливо ждали, что скажет Темный Король.
«Вы — будущее Акадии», — продолжил Адам.
Он опустил голову, в его глазах вспыхнули сложные эмоции. Его губы приоткрылись, и он пробормотал себе под нос: «Вот почему вы все должны быть защищены… любой ценой».
Эдвард нахмурился. Выражение лица Данели потемнело. И сердца учеников Адама упали.
Прежде чем они успели спросить, что он пытается сказать... или пытается сделать, Темный Король посмотрел на них и извиняюще улыбнулся. «Надеюсь, ты сможешь меня простить».
Он поднял руку и сплел простую печать. Затем его темные глаза вспыхнули святым белым блеском.
Заклинание 3-го ранга: Принуждение!