И тут... начался ад!
Монстр пришел быстро. Эти были другими. Это были скрюченные четвероногие звери с окровавленной кожей и выступами костей, похожими на зазубренные доспехи.
Они двигались стаями, роясь со всех сторон, оскалив зубы и светясь кроваво-красными глазами. Их огромное количество грозило сокрушить группу.
На юных волхвов напали со всех сторон. Эти кровавые звери, населявшие Сангвинический лес, были гораздо более смертоносными, чем те, что обитали в двух предыдущих слоях.
Излишне говорить, что количество зверей уровня сжижения маны значительно увеличилось. Зверей уровня Фонда Маны было еще больше, и они служили пушечным мясом.
Борясь с отчаянием, обе стороны объединились, образовав единый сплоченный отряд, и сразились с гротескными существами всем, что у них было.
Эдвард и Кан стояли в авангарде, служа главной атакующей силой партии. Лиза, Байден и Крис заняли левый фланг, а Элини, Артур и Эйден — правый.
Микар и Чарли оказали решающую поддержку с тыла, где Майкл стоял неподвижно, как неукротимая крепость.
Каждый из них без колебаний занял позицию, их строй был плотным и закаленным в боях.
Эдвард и Кан столкнулись лицом к лицу, оружие встретилось с когтями в симфонии искр и крови. На флангах в воздухе проносились заклинания, пока Лиза и остальные удерживали линию, едва сдерживая существ.
И во всем этом хаосе... сумасшедший ублюдок каким-то образом пропал.
Из тени, спрятанной среди деревьев, Мерлин наблюдал за происходящим.
Он не атаковал. В этом не было необходимости.
Натренированными движениями запястий он запускал свои карты из слоновой кости одну за другой, каждая из которых прорезала монстров, которые ускользали от атак группы.
Каждый бросок был точным, каждое убийство – своевременным.
Он был невидимым кинжалом отряда, наносящим удары на расстоянии и не дающим приливу обрушиться одновременно.
Они никогда не видели его прихода. Но они падали один за другим.
Когда секунды превратились в минуты, все почувствовали, что их запасы маны упали до опасно низкого уровня.
К этому моменту вокруг отряда уже образовалась стена трупов, замедляющая атаку остальных кровавых зверей.
Стоя на возвышении, Мерлин прищурился. Его внимание привлекло нечто очень странное.
Он заметил, что кровавые звери избегали тел своих павших.
Еще раньше он наблюдал, как эти кровавые звери отказывались пожирать друг друга, чтобы стать сильнее — поведение, в отличие от большинства магических зверей.
Он подозревал это и раньше, но теперь был уверен: кто бы ни создал этих зверей, он в той или иной форме запрограммировал их не причинять вреда и не осквернять себе подобных.
«Как странно», — подумал он, его губы скривились в усмешке.
Он щелкнул запястьем, швырнув еще одну карту из слоновой кости, которая пронзила голову кровавого зверя, который собирался подкрасться к Майклу со спины.
Мерлин заметил, что лица всех были бледными, совершенно изнуренными изнурительной ситуацией. Орда зверей продолжала нападать на них. Им просто не было конца.
Если бы это продолжалось долго, в конце концов все бы падали перед этими голодными, кровожадными мерзостями.
«Хорошо, по крайней мере, это принесет им некоторую передышку», — подумал Мерлин и исчез с ветки черного дерева.
В следующий момент он внезапно появился перед Эдвардом и Каном.
Когда два молодых волхва увидели его широкую и одинокую спину, они почувствовали странное чувство, закипающее в их сердцах.
Он сказал им, что теперь все будет хорошо.
С десятками карт из слоновой кости, зажатыми между его пальцами, он широко раскинул руки, как будто обнимая орду кровавых существ перед ними.
Карты проносились в воздухе, вращаясь с невероятной точностью, разрезая кровавых зверей на куски.
Яркий торнадо смерти разразился, и Мерлин спокойно стоял в центре кровавой бойни.
Кровь и плоть падали на группу, как капли дождя, каждый из них был совершенно ошеломлен злобной и мощной атакой безумца.
На мгновение поле битвы погрузилось в тишину.
Мерлин медленно обернулся, глядя на членов своей команды с той же комичной улыбкой.
Вот только сейчас… его улыбка казалась пугающе преувеличенной.
Когда кровь лилась на него, капли разбрызгивались по его лицу, повторяя изгиб его ухмылки, образуя гротескную малиновую улыбку, которая неестественно растянулась на его щеках.
Никто не говорил. На мгновение время словно остановилось.
Там стоял Мерлин Безумный в созданной им буре смерти.
Его губы приоткрылись, и он спокойно спросил: «Кровавые звери избегают трупов своих собратьев, как чумы. Итак… ты знаешь, что тебе нужно делать сейчас?»
В этот момент что-то щелкнуло в их сознании. Не нужно было говорить никаких слов. Они точно знали, что им нужно делать.
С мрачным выражением лица Лиза сплела несколько ручных печатей, а затем прижала ладони к земле. В одно мгновение из земли вырвались толстые лозы, извиваясь и извиваясь, как змеи.
Неподалеку Элини достала несколько хрустальных пузырьков, наполненных клубящимся фиолетовым дымом, и швырнула их в приближающуюся орду.
Эйден и Артур отреагировали синхронно, быстро произнеся заклинания магии ветра, которые распространили фиолетовый дым по полю битвы, окутывая кровавых зверей.
Когда над ними пронесся туман, существа пошатнулись, растерянно рыча, их атака замедлилась.
Это был сигнал.
Лозы Лизы рвались вперед, скользя по пропитанной кровью земле. Они обвили трупы павших зверей, намеренным движением притягивая их ближе.
Тела собирали одно за другим и тащили по полю боя, как сломанные куклы.
Затем с жуткой точностью вина сложили и скрутили трупы в купол, плотно уложив их слоями вместе. Кровь, кости и плоть образовали гротескный барьер вокруг молодого мага.
Купол мертвецов!
Было тихо. Было тихо. Но это было странно эффективно.
За пределами купола оставшиеся кровавые звери кружили и рычали, но отказывались пересечь линию своих павших.
Внутри купола тьма поглотила все.
Только звук прерывистого дыхания и ошеломленных вздохов наполнял воздух, перемежаемый мягкими, ритмичными каплями крови, падающими с потолка на землю внизу.
И вдруг... появился свет.
Небольшой шлейф пламени ожил на кончиках пальцев Мерлина, отбрасывая слабый свет на его лицо, которое все еще искривилось в комично преувеличенной, залитой кровью улыбке.
Его губы приоткрылись, обнажив жемчужно-белые зубы, и он тихо пробормотал, его тон был пронизан театральным чутьем: «Ну тогда... теперь начинается интерлюдия».