На поверхности выражение лица профессора Уитакера исказилось в мрачную хмурость.
Когда она стала свидетельницей того, как Мерлин избивал Эдварда, она не могла не предположить, что он пытался его убить.
Но более того, она была поражена, увидев, что величайший талант из Башни Рассвета был так односторонне побеждён никем.
Ее сердце охватило дурное предчувствие. Если бы Эдвард погиб во время Первого Испытания, отношения между Башней Рассвета и Замком Саратога, несомненно, ухудшились бы.
А учитывая нависшую поблизости угрозу Культа Костей, это был худший из возможных исходов.
Когда она подумала о личном вмешательстве, она увидела, как Мерлин передал Эдварду волшебный ключ, прежде чем плыть в глубины лабиринта.
Она нахмурилась.
Вот только что он собирается делать?
В какой-то момент она подумала, что Мерлин собирается убить Эдварда; в следующий раз он дал ему ценный ключ и позволил пройти Первое испытание.
Она была по-настоящему озадачена. Однако что по-настоящему ее удивило, так это то, что Мерлин направлялся в самое сердце лабиринта.
Почему он...
Внезапно ее глаза сузились, когда ее осенило.
Не говорите мне... он обнаружил...
Ее мысли резко остановились, когда внезапное волнение привлекло ее внимание.
На берегу озера Мэриан Эдвард внезапно был выброшен из портала, выглядя совершенно разбитым и несчастным.
Выражение его лица было смертельно бледным, а налитые кровью глаза говорили о полном изнеможении. Он быстро перевернулся, и его вырвало несколькими глотками воды, которую он проглотил.
Только тогда он почувствовал, что давление немного ослабло, и позволил себе упасть на спину, тупо глядя в голубое небо потерянным, отстраненным взглядом.
Людям из Башни Рассвета не потребовалось много времени, чтобы броситься к нему и окружить его.
Раньше они были в полной панике, думая про себя, что он не выберется из озера. Это нанесло бы серьезный удар по моральному духу Башни Рассвета.
Величайший талант, когда-либо вышедший из своего престижного учреждения, но неспособный пройти Первое испытание Турнира Великих Магов? Какая шутка!
Эти люди коллективно вздохнули с облегчением, окружив голубоглазого юношу и проверив, в порядке ли он.
Если не считать того факта, что он чуть не подавился водой, с ним, похоже, все было в порядке... по крайней мере физически.
Слова окружающих его людей не запомнились Эдварду. Его мысли были совершенно о другом — точнее, о том, что тот незнакомец сказал ему ранее.
Должно быть, ваш мозг сгнил, если вы поставили женщину выше цели Первого суда.
Ты оставил ключ ради чего? Женщина? И посмотри, куда это тебя привело... у моих ног, в моей власти.
Вы думали, что она не сможет о себе позаботиться?
Вы думали, что вы какой-то рыцарь в сияющих доспехах, который собирается спасти ее и вместе выполнить цель испытания?
Или вы просто были неуверенны в себе?
Ты поставил нечто другое выше магии, и за это... тебе должно быть стыдно.
Для Мага нет ничего важнее магии. В тот момент, когда ты ставишь что-то выше магии... это момент, когда ты перестаешь становиться Магом.
Особенно последние несколько слов. Они продолжали звучать в сознании Эдварда, заставляя его переосмыслить свой жизненный выбор.
«Эдди! Эдди, с тобой все в порядке?!»
Внезапно молодая блондинка потянулась к нему и нежно погладила его по щекам. Глаза Лизы были полны беспокойства, когда она смотрела на его бледное лицо.
Эдвард повернулся к ней со сложным выражением лица.
— …Значит, ты все-таки выбрался, — пробормотал он.
Лиза нахмурилась. «Что это значит? Конечно, я это понял. Но почему ты так долго? Тебя окружала большая группа этих крабов-кентавров? Просто… что там произошло?»
Эдвард проигнорировал ее вопрос, а затем снова повернулся к небу.
Да... почему я решил искать ее, а не ключ? Он задавался вопросом.
Лиза вполне способна позаботиться о себе, тогда почему?
Я действительно... неуверен в себе?
И снова в его голове прозвучали слова незнакомца:
Ты поставил нечто другое выше магии, и за это... тебе должно быть стыдно.
Губы Эдварда задрожали. Ему действительно было стыдно за себя.
В этот момент холодные слова Эдвина долетели до его ушей, заставив остальных людей мгновенно затихнуть.
«Ты последний, кто прошел испытание», — сказал он разочарованным тоном. — Что заставило тебя так долго?
Эдвард повернулся к дедушке. Он хотел сказать много чего, но в итоге... с его губ сорвались лишь несколько слов.
«...У меня нет оправданий».
Эдвин внимательно посмотрел в глаза внуку. Затем он покачал головой, повернулся и молча пошел прочь.
Эдвард, однако, был погружен в свои мысли. Он продолжал повторять в уме слова незнакомца.
Для Мага нет ничего важнее магии. В тот момент, когда ты ставишь что-то выше магии... это момент, когда ты перестаешь становиться Магом.
Эти слова продолжали повторять снова и снова.
***
Проплыв несколько минут на максимальной скорости, Адам наконец достиг сердца лабиринта.
Вопреки его ожиданиям, в центре лабиринта оказался обширный участок земли, а в его центре стоял огромный замок... почти такой же большой, как сама Саратога!
Примечательно, что этот замок, казалось, тоже был сделан из коралла.
Что за...
Адам был совершенно ошеломлен. Даже в самых смелых мечтах он не мог представить себе коралловый замок, расположенный в самом сердце озера Мэриан.
Коралловый замок возвышался над дном озера, огромный и чужой, его малиновые и фиолетовые шпили светились слабым, зловещим светом.
Извилистые арки и окна в форме водорослей намекали на дизайн, не предназначенный для человеческих обитателей — или любых существ подобного размера, если уж на то пошло.
Его залы были широкими и извилистыми, созданными для того, чтобы скользить, а не ходить.
Вокруг огромного замка стояли на страже сирены, крабы-кентавры и другие магические существа, их движения синхронизировались, как живая защитная система.
Эти бесчисленные подводные существа смотрели на Адама с открытой враждебностью. Он даже мог чувствовать десятки и дюжины этих существ, обладающих силой, эквивалентной рангу Вихря Маны!
Что же они охраняют?
Адам не мог не задаться серьезным вопросом.
Но он был уверен в двух вещах. Во-первых, если бы он сделал хотя бы еще один шаг вперед, подводные существа напали бы на него или, возможно, даже убили бы его — или попытались бы это сделать.
Во-вторых, кто бы – или что бы то ни было – обитало в коралловом замке, было тесно связано с самим лабиринтом. К такому выводу он пришел после тщательного изучения лабиринта.
Ладно, я удовлетворил свое любопытство. Пора уходить, подумал он, потянувшись за последним магическим ключом.
Он собирался влить в предмет ману и телепортироваться прочь, как вдруг замер.
Через свою Сферу Резонанса он почувствовал, как призрачные фигуры перемещаются в глубинах замка.
И вот, мгновение спустя...
Пара титанических глаз пристально посмотрела на него.