В густых джунглях Науа, где опасность подстерегала на каждом углу, а смерть была всего в шаге от неподготовленного, Бергер, Блэки и Эдвард наконец прибыли к месту назначения.
Высокий голубоглазый юноша стоял на большой поляне и тяжело дышал. Его тело было мокрым от пота и крови, и время от времени по нему змеились дуги молний.
Он взглянул на трупы массивных черных кошачьих существ вокруг него, нахмурившись. Сплюнув в сторону глоток крови, он обернулся и взглянул на Бергера и Блэки, которые наблюдали за происходящим с края поляны.
— Что ты думаешь, старик? — спросил Эдвард слегка хриплым голосом. «Это должно быть то самое место, верно?»
Окруженный десятками трупов этих мистических ягуаров, начиная от ранга Фонда Маны и заканчивая Рангом Вихря Маны, было ясно, что он чрезвычайно устал. Хотя его тело было покрыто шрамами, Эдвард выглядел относительно хорошо.
Тем временем Бергер небрежно курил трубку, сидя на Блэки. Он взглянул на трупы зверей, разбросанные по земле, прищурившимися глазами, прежде чем переключить свое внимание на Эдварда. Затем он сказал немного строгим голосом:
«Твой контроль маны жалок! Что с тобой случилось? Только потому, что у тебя в запасе много маны, ты думаешь, что можешь тратить ее, как захочешь?»
Эдвард подавил желание закатить глаза. Он плюхнулся и сел на труп гигантского ягуара позади себя. Он создал флягу с водой из своего артефакта-хранилища и выпил большие глотки воды. Затем он ответил небрежно:
«Да, я буду иметь это в виду. В любом случае, это должно быть именно так, верно?»
Бергер фыркнул от легкого разочарования. Он прекрасно знал, что мальчик снова игнорирует его замечания. Казалось бы, ему нужно вбить в мальчика немного здравого смысла. Старое доброе избиение всегда творило чудеса.
Он переключил свое внимание на гигантское сооружение, маячившее недалеко, его глаза мерцали мрачной торжественностью.
Он сделал долгую затяжку из трубки и кивнул. «Так должно быть...»
Пирамида поднималась в виде ступенчатой конструкции, каждый ярус которой располагался над другим, пока не достигал плоской вершины. Вся конструкция была построена из массивных каменных блоков. Должно быть, когда-то он был гладким и украшенным, но теперь поверхность приобрела грубые серые и коричневые цвета.
По его поверхности ползали лианы и участки мха, придавая ему дикий, заросший вид. Хотя кое-где еще сохранилась древняя резьба. Они изображали гигантских змей, извивающихся по бокам, головы ягуаров и солнечные мотивы.
Большая часть этих резных фигурок потерлась и выцвела, но сохранилось достаточно деталей, намекающих на первоначальное величие пирамиды. Несмотря на тысячи лет разрушения, пирамида стояла прочно и внушительно.
Некоторые части внешних камней обрушились, оставив бреши и неровные края, но ядро конструкции осталось нетронутым, доминируя над густыми джунглями вокруг.
За свой долгий и трудный путь все трое наткнулись на несколько таких пирамид. Большинство из них оказались гораздо меньшими и пустыми — это было не то, что они искали. А вот этот… по расчетам Адама, вполне вероятно, что здесь находился один из шести порталов.
— Итак… — Эдвард поднялся на ноги, отряхивая руки. Его губы изогнулись в возбужденной ухмылке, и он спросил нетерпеливым голосом: «Тогда пойдем внутрь? Внутри обязательно будет что-то интересное, учитывая количество зверей, охраняющих пирамиду».
Конечно, Эдвард не знал, что они ищут портал. Все, что он знал, это то, что внутри лежало что-то очень важное. И что его, скорее всего, охраняло ещё более могущественное существо.
Блэки медленно пробирался сквозь заваленные трупы, даже не взглянув на них. Затем он подошел к Эдварду и кивнул. «Хорошая работа, Эдди».
«Хех, конечно». Голубоглазый юноша выпятил грудь, его губы скривились в самодовольной улыбке.
Тем временем Бергер с торжественным выражением лица смотрел на пирамиду. Точнее, он изучал изображения различных магических зверей, вырезанные на камнях.
— Расскажи мне, мальчик, — начал он. «Каких зверей мы встретили по пути сюда?»
Эдвард нахмурился, задаваясь вопросом, не возникли ли у старика внезапно какие-то проблемы с памятью. Конечно, он не мог сказать этого вслух, боясь, что курительная трубка может оставить вмятину на его лбу. Итак, он серьезно сказал:
«Э-э, посмотрим. Там были странные, похожие на солнце огоньки, которые стреляли огненными шарами, а затем эти теневые ягуары. Хотя пирамиду охраняло только два типа существ, их численность была непохожа ни на что, с чем мы сталкивались раньше».
Бергер хмыкнул в знак признания. Он еще раз долго и уверенно затянулся трубкой, его глаза сузились, когда он изучал резьбу третьего вида фантастического зверя на камнях.
«Очень хорошо», сказал он. «Пойдем внутрь».
Гном повернулся к Эдварду и торжественно добавил: «Оставайся позади Блэки и, несмотря ни на что… не вступай в бой. Понял?»
Эдвард был слегка озадачен этим предупреждением, но тем не менее кивнул. Затем все трое подошли к пирамиде и с бдительными выражениями на лицах наконец вошли в древнее сооружение.
Внутри пирамиды было темно, а воздух казался гнетущим. Узкие лучи света просачивались сквозь трещины в камнях, но мало что помогали отодвинуть тени.
Стены были грубыми и влажными, резные каменные блоки были покрыты выцветшими глифами и потертыми узорами, намекающими на древнюю историю. В воздухе пахло пылью, возрастом и… чем-то рептильным.
Все трое резко остановились, когда заметили что-то огромное в центре комнаты.
И вдруг... огромная фигура зашевелилась.
В тот момент, когда взгляд Эдварда остановился на этом существе, его сердце екнуло. Он почувствовал, как первобытный страх засел в его сердце, и он невольно сделал шаг назад, его глаза дрожали от ужаса.
Тем временем Бергер и Блэки мрачно смотрели на колоссальное существо.
Это была пернатая змея, молча свернувшаяся кольцами, ее массивное тело занимало большую часть пола. Его чешуя слабо мерцала в тусклом свете, а зеленые длинные перья развевались наружу, словно плащ.
Голова змеи низко склонилась, желтые глаза полуоткрыты...
И оно смотрело прямо на них!