Замок Саратога.
На одном из самых высоких шпилей этого древнего замка располагался кабинет директора. Внутри профессор Уитакер и несколько других преподавателей стояли в напряженном молчании, на их лицах запечатлелось мрачное выражение.
Это были единственные преподаватели, оставшиеся охранять древний замок — всего лишь горстка магов Вихря Маны. Остальные отправились посмотреть Великий Турнир Магов.
А теперь... живы они или нет, было неизвестно.
К счастью, подавляющее большинство учеников Саратоги все еще оставались в безопасности замка. Было ли это намеренно или случайно, студентам было приказано оставаться в замке до завершения турнира. В замке должна была состояться особая церемония закрытия.
Разумеется, этот приказ отдал не кто иной, как сам директор. Теперь, учитывая все, что происходило в Рейвенфелле, немногие преподаватели не могли не испытывать благодарности за предусмотрительность директора.
Пока будущее Саратоги было в надежных руках, все остальное не имело значения.
Профессор Уитакер только что закончил рассказывать остальным преподавателям о том, как именно Рейвенфелл подвергся нападению мерзких культистов и как Адам благополучно телепортировал сто пятьдесят участников – а также их близких друзей и семью – в замок.
«О чем, черт возьми, думали эти советники?»
«Боже мой, тайна! Как они могли так позорно потерпеть неудачу?»
«Стены Рейвенфелла были прорваны впервые с момента его основания!»
«Как они могли допустить такое?»
«Я слышал, что Почетный Император тоже присоединился к битве!»
«Конечно, все будет в порядке, если директор и Второй Император возглавят наших магов!»
Пока преподаватели обсуждали битву при Рейвенфелле в кабинете директора, профессор Уитакер стоял у высокого арочного окна, глядя на отражение двух лун на поверхности озера Мэриан.
Действительно, как культисты могли так легко прорвать городские стены? Она подумала с торжественным выражением лица.
О чём думала Сабрина?
По тому, как был организован турнир, я был уверен, что его целью было заманить культистов в ловушку...
Но вместо этого мы попали в их ловушку. Я просто не понимаю...
Внезапно один из преподавателей окликнул ее, прервав ход ее мыслей.
«Профессор Уитакер, каковы приказы директора?»
Пожилая женщина повернулась к говорящему и после некоторого размышления сказала: «Наш долг — обеспечить безопасность учеников Саратоги, а также молодых магов других Столпов. Это приказ директора».
Подсознательно многие преподаватели вздохнули с облегчением. Это были старики и женщины, учёные по профессии. Прошло очень много времени с тех пор, как они ступали на поле боя.
Если бы этим преподавателям пришлось сражаться на передовой, результат, скорее всего, был бы не таким, как можно было бы ожидать от Мага Вихря Маны.
Теперь, когда директор приказал им оставаться в замке и вместо этого защищать учеников, они почувствовали заметное облегчение. Ведь самое безопасное место для них было в стенах этого древнего замка.
Или они так думали...
Видя выражения их лиц, Матильда Уитакер не могла не слегка нахмуриться. Она собиралась сказать им, чтобы они не ослабляли бдительность, как вдруг услышала знакомый звук хлопаний крыльев.
Она резко повернула голову к окну. Там, в темном небе, к ней быстро летел маленький ворон, и казалось, что он прилетел со стороны... Рейвенфелла.
Внезапно сердце пожилой женщины охватило дурное предчувствие. Вскоре прибытие ворона встревожило и всех остальных в офисе.
В конце концов, это был посланник директора.
Зачем директору вдруг послать в Саратогу ворона?
Пока преподаватели ждали, затаив дыхание, ворон наконец подлетел к ним и мягко приземлился на подоконник. Его лицо выглядело странно... нервным.
Прежде чем профессор Уитакер успел заговорить, ворон закричал:
«Марден Бентон! Враг! Враг! Активируйте чернильный протокол!»
«Марден Бентон! Враг! Враг! Активируйте чернильный протокол!»
Странная птица повторила предупреждение еще несколько раз, гарантируя, что эти слова будут вырезаны в сердце получателя, прежде чем рассеяться в клочья тьмы и исчезнуть из поля зрения всех.
Ворон произнес всего несколько слов, но эти несколько слов громовым эхом отозвались в головах преподавателей.
В пылу сражения директор послал к ним посланника-ворона и отдал им новые приказы.
«Чернильный протокол!»
— Э-этого не может быть!
«Как это возможно?!»
В то время как остальные преподаватели чувствовали, что их мир рушится, как хрупкое зеркало, лицо профессора Уитакера было чрезвычайно бледным. В отличие от них, она сосредоточилась совершенно на другом.
Марден Бентон... враг?
Она недоверчиво подумала про себя.
Младший сын Сабрины в союзе с Культом?!
В этот момент все встало на свои места. Уитакер сразу понял, как культисты так легко проникли в город, сделав все меры безопасности совершенно бесполезными.
Она также поняла, почему директор поручил ей активировать Чернильный протокол...
Это произошло потому, что Марден Бентон когда-то был учеником замка Саратога. Таким образом, он глубоко знал все тонкости этой древней крепости. Ведь он провел годы в его стенах.
Марден Бентон тоже знал всю подноготную Рэйвенфелла, и теперь город горел...
Так что же это значит?
Глаза профессора Уитакера задрожали. Она невольно посмотрела на Мэриан Лейк и недоверчиво пробормотала: «Этого не может быть…»
Словно преодолевая любые сомнения, которые могли быть в ее сердце, низкий грохот разнесся по стенам древнего замка, а мгновение спустя... далекий звук взрыва эхом разнесся по ушам ее и преподавателей.
Глаза профессора Уитакера расширились. Не теряя ни минуты, она бросилась к столу директора. Выдвинув ящик, она быстро нажала на скрытый механизм внутри.
После этого на поверхности деревянного стола внезапно ожила иллюзия всего замка в реальном времени.
По всей иллюзии были разбросаны бесчисленные синие точки. Они представляли студентов Саратоги. В конкретном зале собралось около двухсот зеленых точек. Это были конкурсанты, их друзья и семьи.
Наконец, на одном из подземных уровней замка внезапно появилось более двухсот красных точек, причем одна из них излучала столько света, что заставляла тело пожилого профессора покачиваться.
«Невозможно…» — пробормотала Уитакер, ее тон был полон недоверия. «Маг ядра маны!»
Пока она произносила эти слова, несколько синих точек рядом с красными внезапно погасли.
"Нет!" Профессор Уитакер закричал от непреодолимой печали и ярости.
Она, конечно, знала, что означают эти исчезающие синие точки. Так же поступали и остальные преподаватели. Некоторые были потрясены до глубины души, а другие просто кипели от гнева.
С налитыми кровью глазами пожилая женщина стиснула зубы и достала из потайного сейфа под столом большую черную скромную раковину. Дрожащими руками она быстро поднесла ракушку к губам и подула на нее.
Никакого звука не было, но невидимые волны исходили от снаряда, распространяясь повсюду, простираясь на несколько миль.
Несколько мгновений ничего не происходило.
И тогда...
Поверхность Марианского озера внезапно покрылась рябью.