Империя Хайнам, Европа.
Аранал, столица империи Хайнам, был городом, построенным для власти и контроля. Его конструкция повторяла концентрические кольца стен и кварталов, каждый из которых был сильно укреплен.
Во внешнем районе располагались рынки, мастерские и казармы, а внутренние кольца были зарезервированы для дворян и военного командования.
Архитектура города отражала его милитаристский строй. Его здания были высокими и однообразными, высеченными из темного камня, с широкими прямыми улицами, стратегически рассчитанными как для передвижения войск, так и для повседневной жизни.
На стенах и башнях висели малиновые и черные знамена с символом Дома Хайнам, служащие постоянным напоминанием об имперском правлении. Солдаты патрулировали каждый район, сторожевые башни занимали каждую улицу, а присутствие армии Империи делало Аранал больше похожим на военную крепость, чем на столицу.
Жизнь в Аранале была строго иерархической. Дворяне-волхвы и офицеры жили с комфортом во внутренних кольцах, в то время как простолюдины и рабочие трудились во внешних округах под тяжелыми налогами и строгим контролем.
Порабощенные люди из завоеванных земель можно было увидеть по всему городу. Их обычаи терпели, но строго контролировались. Несмотря ни на что, Аранал процветал как центр торговли, товары со всей Империи поступали на его рынки в качестве дани.
А в самом центре всего этого находилась Имперская Цитадель, колоссальная черная каменная крепость-дворец, где Дом Хайнам правил с абсолютной властью.
Дворец Дома Хайнам считался шедевром власти и архитектуры. Мраморные дворы, золотые инкрустации и высокие статуи демонстрировали богатство Империи. Внутри сводчатые залы сверкали люстрами и мозаикой, каждый уголок подчеркивал величие и богатство.
В одном из роскошных дворов дворца в зоне отдыха с беззаботным выражением лица бездельничал высокий мужчина с длинными темными волосами и пронзительными изумрудными глазами. У него было широкое и внушительное телосложение, и он носил царственные темные одежды, обозначающие его положение.
Это был Леланд Хайнам, император Империи Хайнам и могущественный маг ядра маны.
— Итак, как ты себя чувствуешь? — спросил он успокаивающим голосом и глазами, полными беспокойства.
«Я чувствую себя… пустым».
Напротив Лиланда сидел мужчина с короткими черными волосами, ярко блестящими. Его поразительные карие глаза мерцали подлостью и хитростью, но глубоко внутри... было горе, потеря и растерянность.
Лиланд пристально посмотрел на сидевшего перед ним человека, которого он считал и другом, и братом. Он знал, какие жертвы принес этот человек, цену, которую он заплатил, и славу, которую он заслужил в битве при Рейвенфелле... но слова все еще не давали ему покоя.
— Ты хорошо справился, — сказал наконец Лиланд. «По крайней мере, у нашего Господа больше не будет причин сомневаться в тебе. Полагаю, это уже что-то».
Он помолчал на мгновение, а затем добавил: «И если это тебя утешит, то я считаю, что для них лучше умереть от твоих собственных рук, чем быть принесенными в жертву дьяволам».
Напротив Леланда сидел не кто иной, как человек, единолично ответственный за победу Культа во время битвы при Рейвенфелле...
Марден Бентон!
«Я сделал это не для Господа», — пробормотал Марден. «Я сделал это, потому что хотел быть свободным… потому что я не хотел, чтобы меня ничто сковывало…»
Призрачные силуэты семьи Бентон окружили его, их глаза горели гневом, ненавистью и негодованием. Он начал видеть их с тех пор, как впитал их кровь и души в темном ритуале, чтобы освободиться от прямого контроля Лидера Культа.
Разумеется, он никому об этом не рассказал, даже своему ближайшему другу Леланду Хейнэму, который также был одним из Старейшин Внутреннего Круга!
Что подумают остальные маги Внутреннего Круга, если вдруг один из них расскажет им, что на самом деле сошел с ума? Что еще более важно, как отреагирует на такую информацию лидер культа?
Вот почему Марден держал все это при себе. Шепот, безумие, бред... он держал все это при себе.
Он покачал головой, пытаясь избавиться от криков убитых членов семьи. Он потянулся к кувшину с вином, стоявшему на столе, затем налил себе выпить. Затем он поднес золотой кубок к губам и с удовлетворением наслаждался вкусом вина.
Лиланд пристально посмотрел на действия Мардена, слегка нахмурившись. Наконец он сказал: «С каких это пор ты начал пить?»
«С тех пор, как я убил своих родственников своими собственными руками», — ровным голосом пробормотал Марден.
Он поставил кубок на мраморный стол, затем откинулся на спинку стула и посмотрел на небо. Глядя на облака, лениво плывущие по голубому небу, он пробормотал:
«Я хотел быть свободным... как облака, но за это пришлось заплатить большую цену. Вино помогает немного облегчить боль».
Лиланд глубоко и тяжело вздохнул. Он действительно не знал, что сказать. Он молчал несколько мгновений, а затем, наконец, спросил: «Ты уже встретил Господа?»
"Нет." Марден покачал головой. «Сначала я хотел навестить тебя».
Услышав эти слова, Лиланд не смог удержаться от слабой, но искренней улыбки. «Оставайся здесь столько, сколько тебе нужно, брат. А потом пойди к Господу. Он ждал твоего прибытия».
"Я буду." Марден кивнул, отводя взгляд.
Спустя долгое время он опустил голову и посмотрел на Леланда. Затем он спросил пытливым голосом: «Так что же произошло, пока меня не было? Что-нибудь, о чем мне следует знать?»
Губы Лиланда скривились в холодной улыбке. Затем он сказал:
«Скоро наступит день расплаты, друг мой. Все приготовления завершены. Европа, Йен-Лу и Инд наши. Что касается Маби… хех, она никому не принадлежит. Остались только Науа и Ульер. Но благодаря твоим усилиям Ульер уже поражен, а две их электростанции уничтожены.
«Как только эти два континента будут завоеваны, мир станет нашим. И тогда нам остается только ждать. По расчетам Господа, следующее планетарное выравнивание произойдет где-то в течение следующих ста лет».
Глаза Мардена блеснули странным светом. «В ближайшие сто лет…»
«Действительно». Губы Лиланда скривились в широкой ухмылке.
«Как только Трон будет побежден, Господь призовет дьяволов и принесет этот мир в жертву. Затем Лорд и несколько избранных магов отправятся в Великую Вселенную, чтобы заняться высшими тайными искусствами!»