Перевал Курогане представлял собой узкий извилистый коридор, прорезанный между двумя хребтами Черных Железных гор.
Перевал существовал со времен древних кланов и сект и долгое время служил единственным безопасным в зимнее время проходом между западными провинциями и центральными равнинами.
Легенды гласят, что под скалами лежат жилы черного железа, редкого металла, используемого для ковки оружия, способного беспрепятственно направлять ману. Из-за этого окружающий регион на протяжении веков воевал между различными фракциями.
Однако в недавнем прошлом перевал Курогане совместно принадлежал магам Тьеша Тан и Цинлинь Чжай.
Но с приходом Небесного Демона в мире произошли большие перемены.
Во-первых, Небесный Демон теперь отвел свои войска из перевала Курогане и сосредоточил всю свою военную мощь против клана Аракуро.
В результате перевал Курогане в настоящее время обслуживался только магами Тиеша Тан.
Вот почему Докуто Цуцуи предпринял попытку завоевать эту стратегическую точку. Возможность представилась, и он ею воспользовался.
Важность перевала Курогане невозможно переоценить. Без него армиям приходилось преодолевать коварные леса или заснеженные хребты.
Любая сила, удерживающая этот перевал, эффективно подавляла мобильность противника, вынуждая его идти по предсказуемым и уязвимым маршрутам. В военное время он стал источником подкреплений, продовольствия и медикаментов.
Скалы с обеих сторон возвышались почти вертикально, что делало невозможным крупномасштабное нападение. Теоретически обороняющийся отряд из пятидесяти солдат мог бы сдержать сотни.
Более того, рунические изображения, выгравированные на укреплённом контрольно-пропускном пункте, построенном поперек перевала, превратили перевал в зону поражения.
Перевал Курогане был символом силы и экономического господства. Какая бы фракция ни контролировала это место, она контролировала налоги и торговые потоки. Это был источник огромного богатства. Прекращение передачи грозило крахом целых региональных экономик.
На рассвете жители Юнду толпились на улицах, наблюдая, как в бледном утреннем свете собирается большая процессия. Под предводительством могучего Ядовитого Дракона авангард маршировал дисциплинированными рядами, их доспехи блестели, словно рябь стали.
Матери нежно обнимали своих детей эмоциональными глазами, пожилые люди кланялись в молчаливых молитвах, а владельцы магазинов закрывали ставни, чтобы выразить свое почтение.
Почти две с половиной тысячи магов мобилизовались, намереваясь захватить жизненно важный перевал Курогане. Земля дрожала под синхронными шагами трех батальонов. Знамена гордо развевались, а воздух был тяжел от тяжести войны.
Когда длинная колонна двинулась к городским воротам, смесь благоговения и страха охватила людей Юнду. Для многих из них это была крупнейшая военная экспедиция, свидетелями которой они стали в недавнем прошлом.
Сидя на величественном вороном коне впереди авангарда, Горо с взволнованным выражением лица жевал большой кусок мяса. Его братья, следовавшие за ним, имели мрачные выражения на лицах. В конце концов, это будет очень трудное завоевание.
Но вид, как их старший брат действует так уверенно, придал им сил. Пока Горо ведёт их спереди, они будут следовать за ним даже на край света.
Что касается Адама... он решил спрятаться где-нибудь в середине процессии, не желая привлекать нежелательное внимание.
В конце концов, это был момент для детей Цуитсуи. А он... он был просто посторонним.
Одетый в облегающую черную мантию и серую накидку, он ехал молча. Черный шарф скрывал верхнюю половину лица.
— прошептал Смеющийся Бог.
И он послушался.
Он всегда слушал.
Внезапно он почувствовал на себе чей-то взгляд. Он повернул голову и почувствовал, что Рейка и еще несколько женщин стоят на балконе соседнего здания. Она смотрела на него с легкой тревогой в глазах.
Когда Рейка заметила, что Адам смотрит на нее, она слабо улыбнулась и помахала ему рукой.
Адам улыбнулся в ответ.
Но внутри он подумал:
Мне очень жаль, Рейка.
Это последний раз, когда ты видишь меня.
Я не вернусь с этой войны...
Не колеблясь, Адам развернулся и смешался с солдатами.
За те месяцы, что он провел в Йонгду, он сблизился с братьями и сестрами Горо. Особенно Рейка.
Он не забыл.
Он знал, что она питает к нему чувства, знал это по тому, как задерживался ее взгляд, по мягкости ее голоса, когда она говорила с ним.
Но он не смог ответить на эти чувства.
Не потому, что она была недостойна. Нет, это далеко не так.
Это произошло потому, что путь Адама больше не оставлял места для любви. Его приоритеты были высечены кровью. Ему пришлось стать сильнее. Он должен был отомстить за причинённое ему зло.
И прежде всего...
Он должен был гарантировать, что этот мир не будет принесен в жертву дьяволам Девяти Преисподних.
Любовь была роскошью, которую он не мог себе позволить. Не тогда, когда ставки были так высоки.
Поэтому, хотя он и заботился о ней по-своему, Адам держал свое сердце запечатанным, идя по дороге, где нежность могла служить только слабостью... фатальной.
Когда хвост процессии достиг городских ворот, над Юнду прогремели боевые барабаны. Удары эхом отражались от каменных стен, словно сердцебиение самого клана. Звук прокатился по улицам, побуждая даже слабонервных поднять голос.
Собравшаяся толпа разразилась аплодисментами, криками надежды, мужества и веры, а знамена трещали на утреннем ветру. Дети махали руками, старейшины кланялись, а жители города вливали в свои крики всю свою душу.
И под грохот барабанов и голосов армия Цуцуи вышла из ворот в неопределенный рассвет.
Адам больше не оглядывался назад.
Хотя его разум был опустошен безумным бредом древнего Бога, его сердце оставалось непоколебимым.
Он не колебался. Он не сломается.
Его путешествие на запад началось.
И где-то за этими далекими горами, в долине, окутанной вечной тьмой, его что-то ждало.
Что-то темное, зловещее и потустороннее.
Запредельное звало его.
Но так сложилась судьба...