Вернувшись в Рейвенфелл, Марден дал Балларду инструкции, как связаться с таинственной гильдией убийц, действовавшей по всему континенту Ульер.
Гильдией убийц управлял не кто иной, как печально известный Маг Ядра Маны, Безмолвный Король.
Конечно, Баллард так и не удосужился связаться с гильдией. В тот момент, когда он и его люди прибыли в Ханнес-Сити, они не отдыхали ни секунды. Они немедленно начали преследование.
Возможно, связь с гильдией каким-то образом вылетела из головы Балларда. Или, возможно, он вообще никогда не беспокоился о гильдии.
Но это не означало, что гильдия не предприняла никаких действий...
После окончания битвы при Рейвенфелле Марден лично поручил Безмолвному Королю приказать своим людям схватить Анну Файрборн и привести ее к нему. Он также заплатил убийце Ядра Маны аванс за работу.
Так что не имело значения, что Баллард не связался с гильдией и не попросил их помощи. Убийцы гильдии уже давно сделали свой ход, как только Анна и ее свита высадились на торговое судно.
Последние пару дней банда убийц во главе с магом Вихря Маны молча преследовала Анну и ее окружение, ожидая подходящего момента для нанесения удара. И когда Роуэн и его семья укрылись в соседнем городе, убийцы поняли, что время пришло.
Они могли видеть, что Анна придавала большое значение этой смертной семье, заходя так далеко, что не бросала их, даже если это было бы мудрым шагом.
Поэтому, когда Анна высадила семью в городе и пошла устроить засаду на Балларда и его людей, убийцы сделали свой ход.
Для них не имело значения, выживут или умрут Баллард или его люди. Поэтому они терпеливо ждали, пока битва закончится, и только тогда они раскрыли себя.
Лидер убийц захватил Роуэна и его семью, сделав их своими заложниками. Его люди окружили Анну и ее окружение, и теперь у них не было возможности сбежать.
Роуэн, весь в синяках и крови, стоял на коленях у ног лидера убийц, его руки были скованы, как будто он был всего лишь животным. Его жена и дети также были прикованы цепями и беспрестанно рыдали, опасаясь неминуемой гибели.
Когда за ними пришли убийцы, Роуэн попытался дать отчаянный бой. Но увы... что мог сделать простой смертный перед Магом Вихря Человека и еще дюжиной Магов Сжижения Маны?
Со слезами на глазах Роуэн повернулся к рыжеволосой принцессе и пробормотал:
«Леди Анна... простите меня...»
Он знал, что из-за него судьба Анны теперь была предрешена. Он пообещал своему господину Адаму, что будет верно служить ей, как служил ему все эти годы.
Однако в конце концов он оказался не более чем помехой и самой причиной гибели Анны.
«Пожалуйста... прости меня...»
Увидев, в каком состоянии находились Роуэн и его семья, тело Анны слегка задрожало. Ее глаза сверкали гневом и… беспомощностью. Она повернулась к лидеру убийц, стоявшему позади семьи, и сказала дрожащим голосом:
«Отпусти их. Мы сделаем все, что ты хочешь, но… отпусти их!»
Лидер убийц был одет в черную мантию, ткань закрывала все части его тела, за исключением холодных расчетливых глаз. Когда Анна произнесла эти слова, глаза мужчины сузились.
«Ты готов на все… лишь бы спасти этих смертных?» Его тон был пронизан весельем.
«Они не имеют к этому никакого отношения». Анна пыталась вести себя уверенно, но дрожь ее глаз и дрожащий голос выдавали ее истинные чувства.
Она медленно подняла руки, сдаваясь. «Нам не нужно сражаться. Никто не должен умирать. Просто… скажи мне, чего ты хочешь».
Лицо Каспара имело крайне мрачное выражение. В отличие от их предыдущей битвы с Баллардом и его людьми, на этот раз у них не было шансов выйти победителями, особенно с Роуэном и его семьей, взятыми в заложники.
Даже он не мог рисковать своей жизнью. Но прежде всего, защита принцессы оставалась его высшим приоритетом. Он осмотрел лесную поляну в поисках выхода. Но куда бы он ни смотрел, шансов просто не было.
Они были в меньшинстве, и все карты были у врага.
«Мне не нравится этот взгляд в твоих глазах, маг». Лидер убийц прижал кинжал к шее Роуэна. В одно мгновение его жена и дети начали громко плакать, но вождь не обратил на них внимания.
«Я скажу вам, чего я хочу», — сказал лидер. Он указал на темноволосую принцессу и добавил: «Отдайте ее нам, и никто не умрет».
Даже он не хотел, чтобы его люди умирали напрасно. Он видел, как легко Каспар и трое волхвов позаботились о Балларде и его людях. Если между ними вспыхнет битва, он был уверен, что все равно сможет захватить Анну, но цена была больше, чем он был готов заплатить.
Кроме того, зачем так рисковать, если он уже держал заложников, о которых Анна глубоко заботилась? При тщательном планировании его миссия могла быть выполнена эффективно. Конечно, если другая сторона попытается усложнить ситуацию, он, не колеблясь, прольет немного крови.
— Итак, что же это будет, маг? Губы лидера скривились в холодной улыбке, клинок плотно прижался к шее Роуэна, вызвав у него мучительный стон.
«Я сказал, стоп!» Анна выпалила. Она сделала шаг вперед и добавила: «Я сделаю то, что ты хочешь. Но ты должен отпустить их».
«Принцесса, пожалуйста!» — взревел Каспар, призывая Анну укрыться за его спиной.
Анна повернулась к нему с холодным и невозмутимым выражением лица. «Каспар... делай, как я говорю».
Каспар стиснул зубы, его глаза блеснули беспомощностью. Ада и Дэрил тоже оказались в похожей ситуации. Никто из них не знал, что делать.
«Отпусти их», тихо пробормотала Анна, сделав еще один шаг вперед.
«Леди Анна, нет!!» Роуэн вскрикнула от боли. Он не хотел, чтобы что-нибудь случилось с сестрой его хозяина, но он также боялся за безопасность своей семьи.
Разрываясь между беспомощностью и отчаянием, он мог только стиснуть зубы и рыдать.
Анна посмотрела на Роуэна, затем на его жену и детей. Она сделала еще шаг к ним и заставила себя улыбнуться. «Все будет хорошо».
Но даже она не поверила своим словам. Она медленно сделала один шаг, затем другой. В то же время оставшиеся убийцы приблизились к Каспару, Дэрилу и Аде, окружив их.
Вдруг дым начал заполнять поляну... но он исходил не от костра в его центре.
Лидер убийц подал сигнал своим людям. Если волхвы предпримут что-нибудь дерзкое, они нанесут удар без колебаний.
Анна сделала еще один шаг вперед.
К этому моменту убийцы полностью окружили Каспара и остальных.
Дым на поляне сгустился, стал тяжелее... более зловещим. Однако никто из людей на лесной поляне не заметил перемен.
Хватка лидера убийц, державшего кинжал на шее Роуэна, слегка ослабла, его губы постепенно сформировали триумфальную ухмылку.
Анна сделала еще шаг, а затем...
Она замерла.
Без ведома лидера убийц позади него бесшумно появилась массивная фигура.
Это был свирепый черный волк, и на его спине...
Гном неторопливо попыхивал своей длинной дымящейся трубкой!