Адам с огромным удивлением смотрел на неловкое лицо Элини. Он усмехнулся про себя, подумав: «Хорошо». Она меня вообще не узнает.
Он повернулся к Артуру и Эйдену и подумал: «Они выглядят разочарованными тем, что я не подбадриваю их с трибуны, да?»
Хех, мои глупые ученики, мало ли вы знаете... Я буду рядом с вами все время.
В отличие от остальных разбойников-волхвов на водолазной платформе, он выглядел вполне расслабленным и беззаботным.
Не только потому, что он был Магом Вихря Маны, выдававшим себя за Мага Сжижения Маны, но и потому, что он знал все тонкости Первого Испытания – или любых других испытаний, если уж на то пошло.
Адам слегка расправил плечи, насвистывая себе веселую мелодию. Люди, стоявшие рядом, почувствовали странное успокоение от его поведения.
Внезапно человек, стоявший ближе всего к нему, заговорил с ним с дружелюбной улыбкой: «Друг, откуда ты?»
Адам выгнул бровь и повернулся к говорящему. Это был высокий мужчина средних лет с крепким телосложением. Его короткие темные волосы были аккуратно уложены, а лицо обрамляла густая борода. Он носил многослойную мантию черного и серого цвета.
«Я из... Южной Федерации». Адам ухмыльнулся.
Мужчина был ошеломлен, как и еще несколько человек вокруг Адама.
«Южная Федерация, говорите?» — спросил он с искренним удивлением в голосе. «Я не ожидал, что в этом турнире примет участие кто-то из другого конца Мрачных гор!»
— Э, почему бы и нет? Адам пожал плечами.
В следующий момент его губы изобразили озорную улыбку, и он добавил: «Я хочу, чтобы ты знал, Маг, я величайший талант, появившийся в Южной Федерации. Хех, некоторые даже говорят, что мой талант соперничает с самим Темным Королем!»
Некоторые закатывали на него глаза, находя его слова забавными. А другие просто издевались над ним и отворачивались, с нетерпением ожидая начала суда.
Однако высокий мужчина средних лет посмотрел на Адама и сказал приглушенным голосом: «Друг, возможно, тебе следует быть осторожным в своих словах».
Сначала он огляделся, затем добавил: «Некоторые поклонники Темного Короля… хм, скажем так, они совсем сумасшедшие. Они могут просто задраться с тобой до смерти, если услышат, как ты сравниваешь себя с их кумиром».
Губы Адама дернулись. "Это так?"
«Очень так». Мужчина торжественно кивнул. «Поверьте мне, я знаю. В конце концов, мои сыновья среди этих сумасшедших фанатов».
Под конец он со вздохом покачал головой.
Адам не знал, смеяться ему или плакать от этого замечания. Он посмотрел на трибуны и спросил: «Может быть, ваши дети здесь?»
«Да, прямо там». Мужчина указал на один из рядов, где ему махали руками два мальчика. Видя, как они действуют с таким энтузиазмом, его сердце согрелось, и он помахал им в ответ любящими глазами.
Адам тоже помахал им с улыбкой. Про себя, с удовольствием подумал он, интересно, как бы они отреагировали, если бы узнали, что Темный Король машет им рукой.
Он повернулся к мужчине рядом с ним и спросил: «Как тебя зовут, Маг?»
Высокий мужчина средних лет пожал мне руку. «Майкл Исаак».
Адам с усмешкой крепко пожал ему руку и представился:
«Меня зовут... Мерлин Матиас».
***
Через несколько минут, после того как всем участникам водолазной платформы было предоставлено достаточно времени, чтобы подготовиться к спуску на глубины озера Мэриан, на берег прибыл профессор Уитакер в сопровождении нескольких других преподавателей.
Добрая пожилая женщина тепло поприветствовала всех волхвов из Четырех Столпов и Высокого леса Баха, прежде чем отправиться к небольшой земляной платформе, расположенной на берегу. Платформа была достаточно большой, чтобы на ней мог стоять один человек.
Наступив на нее, она образовала простую ручную печать, и платформа плавно поднялась в воздух, левитируя, пока не зависла на уровне глаз участников.
Толпа собралась на трибунах, а участники, стоявшие на платформах для прыжков в воду, постепенно затихли.
Матильда Уитакер с нежной улыбкой на лице оглядела толпу зрителей и поприветствовала: «Дамы и господа, добро пожаловать на Первое Испытание Семьдесят Третьего Турнира Великих Магов».
Она сделала длинную паузу, позволяя аплодисментам и аплодисментам создать ощущение предвкушения, прежде чем продолжить.
«Это испытание, как и последующие, предназначено не просто для проверки вашей магической силы. Оно предназначено для проверки вашего самообладания, ваших инстинктов и вашей решимости перед лицом неизвестного».
Ее взгляд скользнул по платформе для прыжков в воду, рассматривая нервные, но решительные лица юных магов. Ее взгляд на мгновение остановился на молодом человеке с медно-рыжими волосами и легкими веснушками, покрывающими его лицо, отчего ее брови слегка нахмурились.
Профессор Уитакер продолжил: «Под поверхностью озера Мэриан находится древний лабиринт. Это лабиринт, сотканный из кораллов, водорослей и глубоководной флоры».
Волхвы-изгои обратили пристальное внимание на эту вновь полученную информацию. Потому что, в отличие от участников других фракций, они почти ничего не знали об этом процессе.
«Где-то внутри этой извилистой области спрятана ваша цель: единственный магический ключ», — сказал пожилой профессор. «Только тот, кто его найдет, получит право перейти к следующему испытанию. Само собой разумеется, что количество этих ключей ограничено».
Она сделала паузу на несколько мгновений, позволяя весу своих слов закрепиться в сердцах участников — в основном, жуликов-волхвов.
«Вы начнете испытание под воздействием заклинания «Изменить Я», предоставляющего вам форму, подходящую для путешествия по воде. Но имейте в виду…» ее голос стал торжественным. «Эта трансформация временная».
Вскоре ее тон стал более серьезным и решительным.
«Осторожно... лабиринт не охраняется».
По небольшой толпе, собравшейся на пятой платформе, прокатилась волна напряженного ропота. Увидев, что они в панике, Адам заверил их: «Расслабьтесь, вы там не умрете».
Прежде чем эти люди успели задать ему дополнительные вопросы, они услышали, как пожилой профессор продолжает.
«Второго шанса не будет. Только те, кто получит ключ, будут телепортированы обратно на поверхность. Как только все ключи будут забраны, испытание завершится».
Взмахом руки она приказала земляной платформе отплыть назад. «Готовься к погружению!»
Один за другим участники на водолазной платформе активировали соответствующие одноразовые артефакты, на каждом из которых была выгравирована модель заклинания 3-го ранга — Изменение себя.
Почти мгновенно их тела начали смещаться и искажаться, претерпевая странные и зачастую гротескные трансформации.
Профессор Уитакер медленно подняла руку в воздух. Она ждала, пока каждый участник завершил свою метаморфозу.
Затем резким движением она опустила руку и заявила:
«Начни!»