Где-то в Акадской Империи.
Маленький деревянный караван с грохотом катился по грунтовой дороге, его колеса стонали от каждого камня и гальки на тропе.
На месте кучера сидел мужчина средних лет, крепко сжав в руках поводья, с напряженной настойчивостью подгоняя усталых лошадей вперед. Позади него, в тесном пространстве, женщина крепко прижимала к себе своего новорожденного сына, шепча тихие слова, чтобы успокоить его испуганные всхлипы.
Маленькая девочка с черными волосами с оранжевыми прядями и ярко-оранжевыми глазами прислонилась к женщине, которая защитно обняла ее за плечи. Эта маленькая девочка нежно держала на руках маленькую птичку, словно прислушиваясь к ее тихому щебетанию.
Воздух внутри каравана был полон страха, хотя об этом не было сказано ни слова. Вещи семьи были наспех сложены в мешки и ящики, некоторые полуоткрытые, как будто их бросили без присмотра.
Время от времени отец оглядывался через плечо на темнеющую полосу деревьев позади них, как будто ожидая, что тени выбегут на дорогу и преследуют их в любой момент.
Семья из четырех человек уже несколько месяцев находилась в бегах, спасаясь из своего родного города, захваченного мародерствующими орками. Их путешествие было отчаянной попыткой выживания, каждый день приносящей новые опасности.
Воры и бандиты, скрывавшиеся вдоль основных туристических дорог, охотились на путников, заставляя их прятаться в лесах, переходить реки вброд и ночевать под открытым небом.
Семья страдала от голода и истощения, их одежда была изношенной и рваной, но они каким-то образом выживали в каждой засаде, в каждой опасной ситуации.
Внезапный туман мог скрыть их от преследователей, упавшее дерево преградило путь бандитам, а ошибка врага могла спасти их от смерти.
Несмотря ни на что, эти маленькие, невероятные повороты судьбы сохранили им жизнь.
Это было хрупкое чудо, созданное волшебством совпадений.
Девушка, которая, казалось, слушала щебетание маленькой птички, внезапно подняла голову и повернулась к мужчине, управлявшему тележкой.
«Папа, недалеко отсюда есть город. Это к нашему северу», — взволнованно сказала она.
Мужчина обернулся и посмотрел на дочь с противоречивым выражением в глазах. Он всегда знал, что его маленькая девочка была кем-то особенным, настолько, что однажды могущественный маг из замка Саратога подошел к ним и предложил взять ее в качестве ученицы.
Он знал, что его дочь с самого детства проявляла странную близость к птицам, животным и природе. Иногда ему даже казалось, что она может с ними поговорить.
— Осень, это тебе маленькая птичка сказала? — спросил мужчина.
«Мм-хм!» маленькая девочка, которая была никем иным, как Богиней Осени, энергично кивнула. «Птичка сказала, что недалеко есть городок, где собирается много птиц и зверей. И люди там живут счастливо! Они хорошо защищены, и там тоже вкусная еда».
Мужчина средних лет пристально посмотрел на свою любимую дочь. Затем он обратил внимание на свою жену, которая держала на руках новорожденного сына. Губы матери задрожали, затем она слегка кивнула.
«...Хорошо», сказал мужчина. «Сейчас мы отправимся туда. Ты… знаешь дорогу?»
«Птичка нас проведет!» Осень продемонстрировала яркую улыбку.
Она протянула руки вперед и позволила маленькой птичке взлететь. Птица сначала радостно кружила вокруг ее головы, а затем вылетела из каравана, ведя их в близлежащий город.
«Папа, следуй за птичкой!» Отумун сиял от радости.
— О-окей. Отец кивнул, резко дернув поводья, подгоняя лошадей вперед и заставляя их двигаться быстрее.
Много времени спустя, когда караван достиг вершины последнего холма, вдалеке появился город, залитый теплым, угасающим светом заходящего солнца.
Дым лениво выходил из труб, и мощеные улицы слабо мерцали нежным светом. В центре города над каждым зданием возвышался гигантский ясень, его массивный ствол и раскидистые ветви выделялись на фоне неба, окрашенного в оттенки красного и оранжевого.
Когда Отем и ее семья увидели этот город, они были так счастливы, что плакали от радости. После месяцев изнурительного и тяжелого путешествия, бегства из своих домов, выживания в одной фатальной встрече за другой, они наконец достигли того, что казалось безопасным убежищем.
Гигантский ясень в центре города казался почти живым, словно молчаливый страж, охраняющий поселение, его листья ловили последние лучи прекрасного заката. Птицы всех цветов порхали вокруг его ветвей, их щебетание наполняло воздух живой симфонией.
Маленькие животные, такие как белки, кролики и даже несколько оленей, изящно перемещались у подножия дерева, играя с маленькими детьми. Сцена была настолько безмятежной и яркой, что наполнила семью смесью трепета и надежды.
Наконец караван подошел к городским воротам, которые на удивление охранялись бдительными волхвами. Отец Отумуна не ожидал, что Маги поселятся в таком городе, а тем более возьмут на себя роль его защитников.
Мужчина выпрыгнул из кареты и подошел к охранникам, объяснив им свою ужасную ситуацию. Один из волхвов вышел вперед, чтобы осмотреть караван, произнеся нежные слова утешения Отэм и ее матери.
После еще нескольких минут тщательного осмотра каравану наконец разрешили пройти через ворота, и семье разрешили поселиться в городе.
Когда караван прошел через городские ворота, Отем и ее семья сразу почувствовали перемену в воздухе. Оно было теплее, светлее и несло в себе тихую вибрацию, почти осязаемую.
Мощеные улицы были заполнены горожанами, которые выглядели здоровыми, счастливыми и полными жизни. Дети со смехом бегали между прилавками, старшие весело беседовали, а аромат свежего хлеба и трав смешивался с теплым и терпким ароматом ясеня в центре города.
Впервые за несколько месяцев семья из четырех человек почувствовала проблеск безопасности и нормальной жизни, как будто тяжесть трудного путешествия наконец начала сваливаться с их плеч.
Осень обняла отца сзади и со счастливой улыбкой спросила: «Папа, мы теперь будем здесь жить?»
«Да, любовь моя», — тепло ответил мужчина.
Отэм хихикнула, чувствуя незнакомое тепло и гостеприимство города. Ее оранжевые глаза остановились на ясене вдалеке, и она почувствовала таинственное влечение к нему.
Внезапно задумавшись, она наклонила голову и спросила: «Папа, как называется этот город?»
Губы ее отца изогнулись в нежной улыбке, и он ответил:
«Константин».