Аранал, Империя Хайнам.
Колизей в Аранале представлял собой массивное каменное сооружение с многоярусными сиденьями, возвышающимися над центральной песчаной ямой.
Воздух ревел от аплодисментов толпы, тысячи граждан Империи Хайнам кричали и издевались, пока внизу разворачивались матчи. На стенах развевались цветные знамена Империи, развевающиеся на сухом ветру.
На арене маги Империи продемонстрировали свою мощь: вспыхивали пылающие сферы, дуги молний и осколки льда разрывали воздух. Их противники, пленные воины Союза Государей, сражались с полнейшим отчаянием.
Кровь окрасила песок, а звон стали, тайные заклинания и жалкие крики раненых эхом разнеслись по трибунам. Зрители аплодировали громче с каждым убийством, жаждущие зрелища.
Но под хаосом, далеко под каменным Колизеем, скрывалась потайная комната.
Воздух там был холодным, тяжелым и жутковатым, наполненным нестабильной энергией. В его центре слабо светился огромный круглый портал, на окружающем полу которого были вписаны загадочные руны, бьющиеся, как бьющееся сердце.
Поверхность портала постоянно пульсировала, как если бы он был живым, зловещее напоминание о том, что кровавые игры, происходящие наверху, были не чем иным, как отвлечением от чего-то гораздо более опасного, дремлющего внизу.
Десятки культистов выстроились вдоль стен комнаты: некоторые делали записи, другие ремонтировали каменную кладку, а некоторые несли магические руды и сплавы, чтобы помочь своим собратьям-магам укрепить портальную комнату.
В центре всего этого, перед массивным пульсирующим порталом, стояли две фигуры. Это были старейшины Внутреннего круга Марден Бентон и Леланд Хейнэм.
Император Империи Хайнам посмотрел на портал с очарованным выражением лица. Сквозь его темную мерцающую поверхность он почти мог увидеть высшее царство, находившееся по другую сторону портала.
«Девять адов ада», — пробормотал он. «Интересно, что это за мир. Если мана, просачивающаяся через портал, уже настолько плотная, насколько подавляющей должна быть истинная мана этого мира?»
Будучи магом, он обладал безграничным интересом к высшим тайным искусствам. И как человек с рангом ядра маны, он, естественно, был посвящен в высшие миры за пределами Трона. Он мечтал однажды покинуть этот мир и отправиться в Большую Вселенную, чтобы разгадать тайны тайн.
Марден, который присел на землю и укреплял таинственные руны вокруг портала, ответил, не поднимая глаз: «Девять Преисподних — это мир гнетущего порядка и мучений, каждый уровень более враждебный и опасный, чем предыдущий.
«От выжженных полей сражений и железных городов до гниющих болот, вулканических пустошей и замерзших морей, разрушающихся гор, разрушенных империй, ледниковых пустот и, наконец, царства, где переплетаются огонь и лед, Ад воплощает в себе все крайности страдания.
«Это План Реальности, связанный жесткой иерархией и управляемый древними архидьяволами. Это место, где амбиции являются одновременно высшей валютой и самым верным путем к вечному проклятию. Поверь мне, Лиланд, Инферно — это не то место, которое ты хотел бы посетить».
Лиланд рассеянно кивнул. Но внезапно... его брови сморщились в легкий узел. Он повернулся к Мардену и вопросительным взглядом спросил: «Откуда ты так много знаешь о Девяти Преисподних?»
Рука Мардена на мгновение замерла, прежде чем он возобновил укрепление рун на земле. Он ответил спокойным голосом: «Ты забыл, что я недавно посетил личное хранилище Господа? Мне довелось подобрать там несколько интересных книг».
«Ах, да». Лиланд кивнул, слабо улыбаясь. "Конечно."
Он снова повернулся к порталу, его взгляд был далеким и непроницаемым. «Есть ли еще планы реальности? Кроме Девяти адов ада?»
— Я полагаю, что есть, — неопределенно сказал Марден. «По крайней мере, так утверждается в книге. Я не знаю, откуда Господь приобрел эти книги, но в них действительно содержится весьма интересная информация».
Интерес Леланда был заинтригован. Он взмахнул рукой, создав вокруг них невидимый барьер, не позволявший ни одному звуку выйти наружу. Затем он спросил нетерпеливым голосом: «Тогда давай, расскажи мне, что ты нашел».
Марден не смог сдержать тихий смешок. Всякий раз, когда поднималась тема тайных тайн, его друг Лиланд становился маленьким ребенком, нашедшим новую игрушку, что резко контрастировало с другими Старейшинами, чье холодное безразличие, казалось, не было затронуто ничем в этом мире.
«Вы уже знаете, что планеты во Внешней Вселенной делятся на разные уровни в зависимости от плотности маны на каждой планете. То же самое верно и для планет в Великой Вселенной», — начал Марден, все еще сосредоточив свое внимание на рунах на земле.
«Однако даже за пределами планет высшего уровня в Великой Вселенной лежат Планы Реальности, царства с маной более обильной и плотной, чем где-либо еще в существовании. Девять Адов Инферно — один из них. В текстах также говорится о плане, которым управляют только магические звери.
«Есть еще план, служащий владениями древних гигантов. Таких планов много, и все они переполнены маной. Я хочу сказать, что, как и сейчас, если бы мы ступили на План Реальности, такой как Девять Преисподних, мы бы оказались в самом низу иерархии. Для нас это означало бы верную смерть».
«...Понятно». Лиланд погладил подбородок, глубоко задумавшись.
«Вот почему маги Внешней Вселенной продвигаются поэтапно. Они поднимаются на вершину тайных рангов в своих мирах, а затем переходят в Великую Вселенную. Они повторяют тот же процесс — если у них достаточно способностей — и затем направляются на Планы Реальности».
— Да, что-то в этом роде, — пробормотал Марден, его взгляд внимательно изучает каждую мельчайшую деталь рун, начертанных на земле.
Он вдруг что-то вспомнил и небрежно добавил: «Ой, чуть не забыл. Система рангов, которую мы используем здесь, во Внешней Вселенной, отличается от системы в Большой Вселенной. Тайные названия те же, но нумерация другая».
Лиланд нахмурился. «Как так?»
Затем Марден объяснил, что в Великой Вселенной ранги с 1 по 3 — от Фонда маны до Вихря маны — считаются рангом 0, а ранг 4, Ядро маны, считается истинной отправной точкой для ранга 1.
Лиланд долго молчал, в его глазах мелькали противоречивые эмоции. Наконец он кивнул с тяжелым вздохом. «Да, я полагаю, это имеет смысл».
Он вдруг о чем-то подумал, и на его лице появилось торжественное выражение. Он повернулся к Мардену и тихо спросил: «Думаешь, Господь получил все эти знания от дьяволов?»
Марден приостановил свои действия, его глаза сверкнули необычным светом. Затем он пробормотал себе под нос почти шепотом:
«...А что, если он принес с собой все эти знания?»
Лиланд не мог не нахмуриться. Он пристально посмотрел на Мардена и спросил: «Ты имеешь в виду… Лорд не из Трона?»
Марден снова возобновил работу над рунами, его губы изогнулись в незаметной ухмылке.
«Пища для размышлений».