Профессор Уитакер с бесстрастным выражением лица смотрела на мириады заклинаний, приближающихся к ней.
Затем ее взгляд переместился на нежить – солдат-скелетов и зомби – бросающихся на нее с первобытным голодом.
Но на протяжении всего этого она оставалась невозмутимой.
За свои пятьсот лет жизни она многое повидала. Она заводила друзей и теряла их, обрела любовь и тепло, пережила горе и горе.
Однако, несмотря на все это... одно всегда оставалось неизменным.
Магия.
Прошло очень много времени с тех пор, как она полностью выложилась. Но на этот раз все было иначе. На этот раз она боролась за нечто гораздо большее, чем она сама — за будущее Саратоги, за саму Империю.
Когда от нее зависели жизни этих детей... как она могла не оказаться на высоте?
Ее существо было наполнено силой, а сердце окутано мантией доблести. Она почувствовала прилив своей магии, многократно усилившийся теперь, когда ей нужно было защищать людей.
Сейчас не время для страха и нервозности.
Это была не просто битва.
Это был ее долг.
Когда отвратительные создания-нежить и разрушительные заклинания уже почти настигли ее, она дала белошерстной обезьяне, Пчелке, простую команду:
"Блокировать."
Черные глаза обезьяны внезапно стали кристально белыми. Выражение его лица безжалостно сменилось мрачным угрюмым выражением лица, и он поспешно заключил пожилую женщину в свои объятия.
Затем белый мех на его теле начал вставать дыбом, сначала медленно, а затем так быстро, что стал размытым для невооруженного глаза.
За считанные секунды каждая прядь волос кристаллизовалась, слившись в блестящие белые осколки, которые заключили и обезьяну, и пожилую женщину в прочную, непроницаемую куколку.
Крепость из замороженного кристалла.
Совершенно нерушимый.
Как только вокруг них образовался хрустальный кокон, они утонули в потоке заклинаний, гнилой плоти, костей и убийственного голода.
Земля под ними треснула, и заклинания заставили близлежащую растительность быстро сгнить. Нежить ударила по хрустальному кокону, но безуспешно. Их кости разбились, а мышцы были разорваны на части, но на хрустальном коконе не появилось ни одной царапины.
Несколько мгновений спустя, когда кровавая бойня от заклинаний и нежити рассеялась, результат битвы стал виден всем.
Излишне говорить, что у культистов — все они были магами Вихря Маны — были мрачные выражения на лицах.
Около полудюжины из них одновременно напали на пожилую женщину, утопив ее в настоящей бойне. И все же хрустальный кокон защитил ее во всем этом.
Не говоря уже о профессоре Уитакере и белой обезьяне, даже на хрустальной оболочке не было ни царапины. Как будто... ничто в этом мире не могло проникнуть сквозь защитную оболочку обезьяны.
Глядя на застывшую фигуру пожилой женщины в нежных объятиях высокой белошерстной обезьяны позади нее, всадник близнецов-фера не смог сдержать гневного рычания.
Всего за несколько мгновений эта женщина позаботилась о его магическом звере уровня Вихря Маны, разобралась с дюжиной Магов Сжижения Маны, и теперь ей удалось удержать его и остальных Магов Вихря Маны.
«Проклятые призыватели!» Он сплюнул сквозь стиснутые зубы.
Все восемь школ магии были уникальны сами по себе. Но маги, специализировавшиеся в Школе Призыва...
Они могли вызывать существ, предметы или целые миры из-за пределов материального мира. Их магия охватывала пространственное пространство, позволяя им заключать контракты с существами из Духовного мира, такими как стихийные титаны, астральные звери или даже древние разумные реликвии.
Призыватель не был ограничен только своей силой. Они могли подключиться к бесконечному волшебному гобелену и неизведанному, что делало их возможности почти безграничными и непредсказуемыми.
Помимо своих загадочных способностей, магов, специализирующихся в этой Школе Магии, часто называли... трусами.
В конце концов, они были мастерами телепортации. Если бы они когда-нибудь столкнулись с ситуацией, находящейся вне их контроля, они могли бы просто исчезнуть, бесследно ускользнув в складки космоса.
Большинство врагов даже не видели, как они уходили.
Преследовать их было бесполезно, если только кто-то не обладал таким же мастерством в космической магии или не обладал редкой способностью — или заклинанием — запирать локальное отражение Мира Духов, тем самым перекрывая все пути отхода.
В этом смысле Призыватели были не просто неуловимы, они были почти неприкасаемы.
Поэтому, когда наездник подтвердил, что Уитакер был Призывателем, он знал, что это будет хлопотное дело.
Но сейчас дела, по крайней мере, пошли им на пользу. Пожилая женщина, казалось, находилась в состоянии стазиса внутри хрустального кокона вместе с обезьяной.
В поместье хлынули новые культисты, принося подкрепление. Когда прибыла следующая волна культистов — большинство из которых были магами сжижения маны — всадник приказал им сформировать периметр вокруг кокона.
Тем временем он повел всех магов Вихря Маны к роскошному поместью вдалеке. Но как только он повернулся и сделал несколько шагов, что-то зловещее эхом отдалось в его ушах.
ТРЕСКАТЬСЯ!
Сердце всадника пропустило удар, его глаза медленно расширились. Он замер на месте, затем обернулся. От увиденного у него по спине пробежал холодок...
Профессор Уитакер подняла руки и прижала ладони к внутренней стенке хрустального кокона. Два блестящих магических круга вспыхнули на ее ладонях, а затем быстро слились с кристаллической поверхностью.
И тогда...
Десятки кристальных шипов направлены в сторону культистов, окружающих кокон!
Все произошло так быстро, что они едва успели это заметить. В какой-то момент они охраняли кокон, а в следующий момент массивные кристаллические шипы вырвались наружу, пронизывая их тела бесчисленными дырами.
Всего за мгновение десятки культистов, все они были магами сжижения маны и слабее, потеряли свои жизни. Лишь горстка магов Вихрей Маны, включая всадника, успели вовремя защититься.
Кристаллический кокон послужил материальным компонентом заклинания Уитакера, и к тому времени, когда шипы пронзили культистов, он уже распался, рассыпавшись в пыль.
Профессор Уитакер глубоко вздохнул, затем взглянул на выживших культистов, прятавшихся за магическими барьерами. Она слабо улыбнулась, а затем сказала:
«Господа, не рассмотрите ли вы возможность рассказать мне о предателях?»
Она оглядела искалеченные и окровавленные трупы культистов и добавила: «Посмотрите, многим из вас пришлось умереть напрасно».
Глаза профессора Уитакера сузились, и она холодно пробормотала:
«Раскрой имя предателя, и я дарую тебе милость безболезненной смерти…»
Всадник и остальные выжившие Маги Вихря Маны поняли одно: они не смогут войти в поместье... если, конечно, не убьют пожилую женщину.
Однако пожилая женщина оказалась сильной. Очень сильный. Возможно, она была на пике ранга Вихря Маны. Более того, ей также помогали таинственные звери из Мира Духов. Кто знает, что еще есть в ее огромном арсенале?
Таким образом, все они переглянулись и пришли к радикальному решению.
Заклинание, которое они собирались применить, предназначалось для всей армии.
Однако теперь его обрушат на одинокую, хрупкую на вид пожилую женщину...