Коралловый лабиринт застонал, когда дно озера задрожало под ним.
Массивные стены кораллов и камней смещались с огромной силой, поднимая облака ила, которые затуманивали видимость под водой.
Целые секции лабиринта вращались или сдвигались в стороны, переставляя проходы и перекрывая знакомые пути.
Некогда неподвижный лабиринт теперь превратился в постоянно меняющуюся головоломку!
Сверху планировка уже не была похожа на ту, что была всего несколько минут назад. Новые коридоры открылись там, где их раньше не было, а другие закрылись без предупреждения.
Вся конструкция казалась живой, как будто дышала, адаптировалась и...
Смотрю.
Адам нахмурился, заметив резкую перемену. Он оглянулся на путь, по которому пошел в лабиринт... только чтобы обнаружить, что он исчез.
На его месте возвышалась сплошная стена из розовых кораллов, ее неровные края слабо блестели в тусклом подводном свете.
Секунду назад, когда лабиринт сдвинулся, он что-то почувствовал. Это было на кратчайшие мгновения, но он, несомненно, почувствовал это.
Это место...
Он опустил голову и посмотрел на свои перепончатые ноги. Затем он посмотрел на дно озера, прищурившись.
Медленно его зрачки расширились.
Он покачал головой и глубоко вздохнул, затем повернулся и направился глубже в коралловый лабиринт.
Через свою Сферу Резонанса он уже почувствовал несколько областей, излучающих аномальные колебания маны. Он предположил, что именно в этих местах и находились волшебные ключи.
Однако он также что-то почувствовал — или, скорее, кого-то еще.
И дело было не в участниках.
***
У Эдварда было чрезвычайно осторожное выражение лица, когда он шел по лабиринту.
В какой-то момент он держал Лизу за руки и шел по коридору; В следующий момент он в шоке наблюдал, как коралловые стены сдвинулись, поглотив ее и разделив их.
После этого, как бы он ни царапал стену, всё было напрасно. Он не смог оставить на нем даже царапины.
А поскольку лабиринт постоянно менялся каждые несколько минут, вскоре он оказался в совершенно другом разделе, далеко от того места, где исчезла Лиза.
Он стиснул зубы от разочарования, бегая по извилистым коридорам, пытаясь найти Лизу.
Черт возьми, она должна быть где-то здесь!
В этом незнакомом, зловещем месте внезапная разлука с Лизой наполнила его глубокой тревогой.
Естественно, это было сделано не ради его собственной безопасности. Он беспокоился о ней.
Настолько, что он сместил свой приоритет с поиска волшебного ключа на поиск ее первой.
С ней все будет в порядке?
А что, если с ней что-нибудь случится?
Что, если...
Его мысли резко остановились. Когда он завернул за угол, перед ним внезапно возникла чудовищная призрачная фигура.
Прежде чем он успел отреагировать, он бросился вперед, вонзив коготь прямо ему в грудь, стремясь вывести его из строя.
Глаза Эдварда расширились, когда он неуклюже наклонился в сторону, уклоняясь от атаки на волосок. Но импульс движения вперед поднес его слишком близко к существу, и второй удар пришелся прямо ему в туловище.
От удара голубоглазый юноша согнулся пополам и отлетел назад — нет, проплыл — на несколько метров по воде.
Эдвард выправил свое тело в воде и изящно приземлился на перепончатые ноги, сразу же приняв боевую стойку.
Когда он увидел существо, напавшее на него, его лицо потемнело.
Что это за штука?
Существо, стоящее перед Эдвардом, представляло собой странную смесь краба и кентавра.
Его верхняя часть тела напоминала гуманоидного кентавра, с туловищем и руками, но руки заканчивались массивными крабоподобными клешнями.
Тогда как нижняя половина существа была толстой и бронированной, как у краба, с восемью ногами — по четыре с каждой стороны.
В целом, он обладал жуткой смесью ловкости и грубой силы, само его присутствие излучало угрожающую ауру.
Глаза Эдварда сузились. Он знал, что находится в явно невыгодном положении.
Во-первых, это была вражеская территория. Сражаться под водой уже было сложно для магов, живущих на поверхности, где произнесение заклинаний было медленнее, а мобильность была сильно ограничена.
Во-вторых, что более важно, тело краба-кентавра было построено как крепость. Его нижняя половина была покрыта толстой натуральной броней, что делало его почти невосприимчивым к физическим атакам и, скорее всего, к магическим атакам.
Даже верхняя часть тела, хотя и более обтекаемая для маневренности, все же была защищена более тонким слоем панциря, обеспечивающего как защиту, так и гибкость.
Голубоглазый юноша мгновенно понял, что с этим противником трудно справиться. Если бы он хотел выиграть эту битву, ему потребовалось бы некоторое время.
Но время было роскошью, которую он не мог себе позволить...
Максимальная продолжительность Alter Self составляла один час. Однако, поскольку он был магом по сжижению маны, он едва мог растянуть это время до тридцати минут — сорока, если бы он вышел за пределы своих возможностей и рисковал нестабильностью.
Приняв решение, Эдвард пристально посмотрел на краба-кентавра, полностью сосредоточившись на следующем шаге.
Почувствовав намерения человека, краб-кентавр размахивал своими острыми клешнями, готовый вывести его из строя, как было приказано.
Как и всем существам, обитающим в глубинах, ему было приказано не убивать Волхвов.
Прошло мгновение, а затем...
Эдвард развернулся и на полной скорости поплыл прочь!
Краб-кентавр моргнул в замешательстве, затем издал яростный рев и бросился вперед, преследуя его по горячим следам.
***
Подобные сцены разворачивались по всему коралловому лабиринту. В то время как некоторые предпочитали стоять на своем и сражаться с крабами-кентаврами, другие просто предпочитали бежать.
Последнее, несомненно, было более разумным выбором.
Хотя крабы-кентавры тоже имели ранг «Сжижение маны», маги просто не могли победить их в бою один на один — по крайней мере, пока они были под водой.
В определенном участке лабиринта вот-вот должен был появиться первый человек, преодолевший Первое Испытание.
Молодой эльф со светлыми волосами и зелеными глазами быстро плыл по извилистым коридорам. За ним преследовала парочка крабов-кентавров, яростно щелкая клешнями.
У Данели Янтарного Разума было спокойное выражение лица, когда он заманивал своих врагов прямо в подготовленную им ловушку. Достигнув назначенной точки, он остановился и повернулся лицом к преследователям.
Как только они достигли зоны ловушки, он дернул за лозу, торчащую из стены рядом с ним. Мгновенно сеть из толстых лоз выскочила и поймала крабов-кентавров.
Не теряя ни минуты, Данели поплыл обратно тем же путем, которым пришел. Сеть могла удержать крабов-кентавров всего на несколько секунд, но этого времени ему хватило.
Эльф повернул за угол и вошел в небольшую, укромную нишу внутри лабиринта. Там, у коралловой стены, стоял небольшой деревянный сундук.
Раньше этот предмет охраняли те крабы-кентавры. Зная, что это драгоценность и что он, скорее всего, искал, Данели без колебаний открыл ее.
Позади него подводные существа уже вырвались на свободу и бросились в нишу, их глаза были прикованы к его спине.
Без малейшего колебания все трое сунули клешни в эльфа.
Как раз в тот момент, когда их клешни рванули вперед...
Эльф схватил медный ключ внутри сундука и влил в него ману.
В итоге крабы-кентавры не столкнулись ни с чем, кроме воды и пузырей.
Данели телепортировалась обратно на поверхность.