«Готовься к погружению!»
Инструкция профессора Уитакера заставила напрячься всех участников на водолазных платформах.
Они сразу же наполнили маной одноразовый артефакт, который они получили от Магов Вихря Маны перед участием в первом испытании.
В отличие от других людей вокруг него, Адам все еще был спокоен и расслаблен. Он посмотрел на маленькую синюю рыбью чешую в своей руке, на которой была написана модель заклинания «Изменение заклинания».
Вчера вечером он создал этот расходуемый артефакт. С выжидательной улыбкой на лице он наполнил рыбью чешую своей чистой маной. Чешуя жадно пожирала его ману, сияя морским светом.
Поскольку остальные участники были магами сжижения маны, они не смогли раскрыть истинный потенциал артефактов в своих руках, потому что они были 3-го уровня.
Адам, однако, естественно, сможет использовать свой артефакт на полную мощность, что позволит ему оставаться под водой в течение более длительного периода времени.
Даже когда он влил свою ману в артефакт, исходящая от него мана-подпись не изменилась ни на йоту. Они демонстрировали точные колебания, ожидаемые от обычного мага по сжижению маны.
Таков был смертоносный блеск техники подавления маны Дьявола Тайн.
После того, как артефакт, похожий на чешуйку, был активирован, он рассеялся на крошечные капли воды, которые мистическим образом окружили Адама — или, скорее, Мерлина.
Боковые стороны его шеи начали неестественно извиваться, как будто что-то под кожей пыталось выйти наружу. Через несколько мгновений кожа раскололась на тонкие жабры.
В то же время тонкая перепонка натянулась между его пальцами, соединив их полупрозрачной перепонкой, слабо мерцающей в утреннем свете.
Кости его рук треснули и слегка сместились, приспосабливаясь к новой структуре, придавая пальцам более длинный и заостренный вид, подходящий для быстрого перемещения по воде.
Вся его форма постепенно становилась чем-то более подходящим для глубин. Вскоре он стал существом не совсем человеком, но и не совсем зверем.
Участники тоже прошли через аналогичные трансформации. Однако боль, которую они испытали, была гораздо более невыносимой, чем показал Адам.
По правде говоря, Адам перенес те же самые мучения, но он гораздо более привык к ним после того, как подвергся бесчисленным сеансам пыток во время своего прогресса в улучшении телосложения.
Примерно через минуту все участники успешно завершили водную трансформацию.
Именно в этот момент профессор Уитакер опустила руку и громко заявила: «Начинайте!»
Не дожидаясь больше ни секунды, несколько участников спрыгнули с трамплинов и нырнули в глубины Марианского озера. Другие, однако, задержались на краю доски, глядя на озеро в нерешительности и страхе.
Зловещее предупреждение профессора Уитакера эхом отдавалось в их головах:
Осторожно... лабиринт не охраняется.
Адам терпеливо ждал на трамплине, осматривая другие платформы для прыжков в воду. Сначала он позаботился о том, чтобы его друзья и ученики первыми нырнули в озеро, и только потом он был готов нырнуть туда же.
Спокойно приблизившись к краю доски, он наткнулся на высокую, крепкую фигуру Майкла Исаака. Мужчина замер, не решаясь нырнуть.
Юноша с медно-рыжими волосами подошел к нему и успокаивающе похлопал его по плечу.
«Чип-чип, здоровяк. Количество ключей ограничено. Тебе лучше заполучить один, пока это не сделал кто-то другой», — сказал он с зубастой ухмылкой.
С этими словами он спрыгнул с доски, грациозно развернулся в воздухе и нырнул в глубины озера Мэриан.
Майкл наблюдал, как Адам… нет, Мерлин… исчез глубоко в озере, оставив после себя лишь каскад ряби, дрожащей по поверхности.
Он сделал несколько глубоких вдохов, прокручивая в уме слова Адама. Количество ключей было ограничено, и ему пришлось забрать один раньше, чем это сделают другие.
Я могу это сделать! Я могу сделать это...
С последним вздохом он зажал нос и спрыгнул с трамплина, ныряя в холодные, мрачные глубины внизу.
***
Адам прорвался через поверхность озера почти без всплеска. Когда он нырнул в холодную воду, шум сверху мгновенно затих, сменившись глубокой, жуткой тишиной.
Холод окутал его тело, но его трансформация уже вступила в силу. На его шее открылись жабры, и перепонка между пальцами позволила ему плавно скользить по воде.
Для него это был сюрреалистический опыт. Куда бы он ни посмотрел, постепенно становилось все темнее и темнее.
Сначала его зрение было размытым. Свет просачивался сверху рассеянными и редкими лучами, искаженными рябью поверхности. Но его глаза быстро привыкли. Его зрачки сместились, и он смог приспособиться к темноте.
Вскоре формы вокруг него стали четкими...
Дальше в глубине озера он мог видеть силуэты коралловых структур. Они поднимались со дна озера, как искривленные башни, заросшие покачивающимися подводными растениями.
Адам слегка опешил, подумав про себя: «Это не лабиринт…
Это целый чертов город!
Чем глубже он заходил, тем темнее становилось. Цвета потускнели, сменившись мутно-зелеными и темно-синими тонами.
Но благодаря Alter Self он смог всё ясно увидеть. Он даже мог нормально дышать, как будто... он действительно был существом из глубин.
Вокруг себя он увидел призрачные гуманоидные фигуры нескольких участников, плывущих к глубинам, изо всех сил старающихся первыми добраться до магического ключа.
Благодаря своей Сфере Резонанса он мог четко различать, кто есть кто. Именно эта способность позволяла ему отслеживать точное местонахождение своих друзей и студентов.
Он старался всегда оставаться на шаг позади них, готовый к любой неожиданной ситуации, которая может возникнуть.
Но до сих пор все казалось нормальным...
Плавая все глубже и глубже, он смог увидеть слабое свечение биолюминесцентных водорослей, выстилающих части лабиринта, отбрасывающих тусклый, жуткий свет.
Внезапно глаза Адама сузились. Через Сферу или Резонанс он смог ощутить присутствие чего-то... или, скорее, кого-то.
Вдалеке двигались странные тени.
Рыба?
– подумал Адам, и его лицо постепенно потемнело.
...Нет, это что-то другое!
Десятки этих призрачных фигур появились издалека и на быстрой скорости плыли к участникам.
Когда Адам смог подтвердить личности этих существ... он услышал это.
Слабая мелодия, мягкая и далекая.
Это была песня сирены.