Имперская цитадель.
Колоссальная крепость-дворец Дома Хайнам, одновременно символ власти и чудо архитектуры, возвышалась над столицей Аранала.
На большом балконе личных покоев Императора молча стояли две фигуры, глядя на огромный город, раскинувшийся под ними.
Погода была мрачная, небо было затянуто темными тучами, обещая дождь. Прохладный ветерок коснулся фигуры Мардена, когда он наливал себе бокал вина.
Рядом с ним Лиланд положил руки на мраморные перила с мрачным и задумчивым выражением лица.
Марден отпил вина из кубка, затем повернулся к Лиланду со слабой улыбкой на губах.
«Не нужно размышлять, мой друг», — спокойно сказал он. «Независимо от происхождения Господа, наша преданность Ему остается непоколебимой».
«Это само собой разумеется, но…» Лиланд кивнул. Затем он повернулся к мужчине и добавил, прищурив глаза: «Но с чего бы тебе вдруг усомниться в происхождении Господа? Это на тебя не похоже».
«Я ни о чем не спрашиваю», — ответил Марден, переведя взгляд на раскинувшийся перед ним город. «Просто любопытно, вот и все…»
«Тебе лучше не говорить такие слова перед другими Старейшинами», — легкомысленно отругал Лиланд.
Марден просто усмехнулся. «Вы меня за дурака принимаете? Конечно, не буду. В отличие от вас, они неприятно жесткие и консервативные».
Он сделал еще один глоток из кубка, а затем продолжил: «Не ошибись со мной, брат. Сомнение в происхождении Лорда не делает меня предателем. Я мог бы даже заявить, что являюсь самым преданным из всех во Внутреннем Круге. Мои действия во время битвы при Рейвенфелле говорят громче, чем слова, тебе не кажется?»
Лиланд молчал, по-видимому, не в силах возразить.
Глаза Мардена вспыхнули странным светом. «Мы волхвы. Любопытство у нас в крови. Только не говорите мне, что вы ни разу не задавались вопросом о происхождении Господа?»
Император Хайнама глубоко и тяжело вздохнул. Он повернулся, чтобы посмотреть на своего друга, затем слегка покачал головой. «Ты изменилась», — сказал он, схватив кувшин с вином, стоявший на перилах.
Сделав большой глоток спиртного, он поставил кувшин обратно на перила. Наконец он сказал: «Я уже думал о происхождении Лорда. Он лич, а это значит, что он, должно быть, жил тысячи лет».
Он на мгновение остановился, усмехнувшись про себя. «На мой взгляд, я всегда представлял Лорда как последний остаток цивилизации Фейпор».
— Я тоже так думал. Марден кивнул. Он сделал еще один глоток из кубка, а затем добавил: «Давным-давно, то есть…»
Лиланд повернулся к нему и спросил торжественным голосом: «Так теперь ты думаешь, что он не из Трона? Скажи мне, Марден. Как ты вообще пришел к такому выводу?»
Марден долго молчал, а потом наконец сказал:
«Это всего лишь догадка. Мы знаем, что Фейпор рухнул около пяти тысяч лет назад, и вместе с этим большая часть его магических знаний была потеряна. Бесчисленные более мелкие королевства и военачальники возникли по всему Трону, но ни одно из них никогда не могло сравниться с блеском Фейпора.
«Однако наш Культ был основан около трёх тысяч лет назад, примерно в то же время, что и Братство. То, что такая мощная организация появилась так долго после падения Фейпора... заставляет меня задуматься, действительно ли Лорд был уроженцем Трона.
«Возможно, он пришел откуда-то еще, неся с собой передовые магические знания. Возникновение и сложность нашего Культа просто не совпадают с временной шкалой, которую мы знаем. И это поднимает еще один вопрос… был ли основатель Сумеречного Братства тоже не местным жителем?»
Лиланд погрузился в глубокие размышления, его лицо постепенно нахмурилось.
Увидев его в таком задумчивом состоянии, Марден продолжил странным завораживающим голосом:
«А Сумеречное Братство… почему они появились одновременно с нашим Культом? Совпадение? Количество наших шпионов в высшем эшелоне Братства рисует целую историю, вам не кажется?
«Если Лорд действительно пришел в Трон откуда-то еще, то как он прибыл? Было ли это намеренно или просто случайно? Он уже рассказал нам о вратах телепортации на Луне, которые предположительно ведут в Большую Вселенную. Если у нас уже есть возможность покинуть этот мир, то почему мы имеем дело с дьяволами?»
Видя, что Лиланд теперь глубоко задумался, Марден не мог не выдать слабую ухмылку, которую он быстро спрятал. Он сделал глоток из кубка, затем похлопал мужчину по плечу.
«Не думай слишком много об этом», — сказал он с легким смешком. «Возможно, это просто бред сумасшедшего, потерявшего все. В конце концов, когда наступит день расплаты, мир будет принадлежать Господу, и мы окажемся окончательными победителями!»
Лиланд повернулся к Мардену и слабо улыбнулся. Он ответил легким кивком: «Да, ты прав».
Однако потерянный взгляд в его глазах рассказал Мардену другую историю.
— В любом случае, — начал Марден, меняя тему. «Моя работа здесь закончена. Я посещу остальные порталы и укреплю там руны. Полагаю, ты не пойдешь со мной?»
«Нет, я…» Лиланд вдруг потерял дар речи.
«Ах, да». Марден кивнул. «Тебе нужно подготовиться к войне с остальными этими бесчувственными скотами. Я понимаю. Мне бы хотелось иметь твою компанию, пока я путешествую по миру, но я полагаю, ты не можешь покинуть свой пост».
Он сделал еще один глоток из кубка, его взгляд задержался на темнеющем горизонте. «Мне понадобится несколько лет, чтобы посетить каждый портал и закончить там свою работу. Надеюсь, что когда мы встретимся снова, это будет в месте, менее отягощенном кровью и долгом».
Лиланд взглянул на него со слабой, но искренней улыбкой на лице. Он протянул руки и предложил обнять. «Да пребудет с тобой удача, брат».
«И ты, брат», — ответил Марден, возвращая объятия. Он поставил пустой кубок на перила и повернулся, чтобы уйти.
Лиланд вдруг крикнул ему: «Куда ты сейчас направляешься?»
«...Думаю, сначала я пойду в Инд, а потом в Йен-Лу», - ответил Марден после небольшой паузы, обдумав это.
«Ну, тогда». Выражение лица Лиланда стало торжественным. «Будьте особенно осторожны, когда будете посещать Улиера. Вы там разыскиваемый человек. Будьте уверены, каждый маг ядра маны будет охотиться за вами».
Марден просто улыбнулся в ответ. Он развернулся и ушел, оставив после себя напутственные слова:
«Не каждый маг».