У подножия горного хребта на севере, где развернулось последнее, катастрофическое столкновение между культистами и акадскими магами, земля лежала в полнейших руинах.
Земля обуглилась до черноты и обвалилась, а близлежащие вершины превратились в неровные груды камней. На многие мили вокруг не было ничего, кроме выжженной пустоши.
Черное пламя в какой-то момент погасло, не оставив после себя ничего, кроме развевающегося пепла... остатков десятков тысяч зомби, сгоревших внутри него.
После этой разрушительной битвы, изменившей всю топографию земель к северу от Рейвенфелла, можно было увидеть три фигуры... четыре, если считать обугленный труп Почетного Императора.
Бергер опустился на колени и тихо плакал, держа на руках безжизненное тело Джеральда. Блэки остался стоять рядом с ним, опустив голову. Наконец, был Бальтазар. Он смотрел на обгоревший труп меланхоличным взглядом.
«Черт тебя побери, старик…» — пробормотал гном себе под нос, и слезы потекли по его лицу.
Он знал, что если бы не последняя магия Джеральда и Блэквуда, защищающая их, их наверняка утащило бы в темные ямы Подземного мира. В противном случае, в лучшем случае, они будут тяжело ранены.
Самовзрыв Мага Ядра Маны был просто разрушительным. Не говоря уже о том, что их было двое...
Бальтазар посмотрел на безжизненное тело Джеральда, слезы навернулись на его глаза. Он знал этого человека уже давно. Во многих отношениях Джеральд был для него отцом. Еще в юности, когда он и Люциан часто вместе путешествовали по миру, его пути с Джеральдом пересекались бесчисленное количество раз.
И теперь вид этого человека в таком состоянии вызвал непреодолимую печаль из глубины сердца Бальтазара. Он поднял голову, глядя на первые лучи солнца, медленно освещавшие темную ночь, и тихо сказал:
«Тысяча двести лет… Он унаследовал Империю от своего отца, укрепил ее и заставил ее процветать, прежде чем передать ее Люциану. Гордое наследие, не правда ли? Да… Я считаю, что это была хорошо прожитая жизнь. А теперь вставай, Бергер. Он не хотел бы видеть тебя таким».
Бергер, однако, проигнорировал его слова. Он продолжал рыдать, обнимая своего наставника. Из всех присутствующих только Блэки мог понять его боль, его печаль, его... ярость.
Культ Костей давным-давно украл семью Бергера, а теперь забрали и его наставника. Хуже того, осознание того, что шпионы в высших эшелонах Братства приложили руку к смерти Джеральда, только подогревало его ярость.
Внезапно мимо них пронеслась слабая волна энергии, растекаясь наружу и исчезая за горизонтом. В этот момент мир изменился, и на земли воцарилась напряженная, тревожная тишина.
Что-то тонкое и коварное обретало форму, скрытое течение, которое вскоре изменит ход истории на всем континенте Ульер и, возможно… даже на Троне.
Бальтазар, который всего минуту назад стоял с несчастным выражением лица, внезапно обнаружил, что на его лице появилась тень хмурого взгляда. Вскоре этот хмурый взгляд превратился в мрачный угрюмый взгляд, а глаза сверкнули гневом.
Он повернулся к Бергеру, который стоял на коленях на земле, застыв в шоке, и долго смотрел на него. Наконец его губы разомкнулись, и он сказал холодным голосом:
«Бергер... ты знал об этом?»
Тело гнома слегка задрожало, его глаза расширились от крайнего шока. В глазах его тоже были следы печали, гнева и негодования, но все они были омрачены явным изумлением, охватившим его существо.
— Н-нет… этого… этого не может быть, — пробормотал он дрожащим голосом, и слезы текли по его лицу. — Н-он бы... нет... это... это невозможно!
Блэки, стоявший рядом с ним, тоже имел серьезное выражение лица. Его темные глаза сверкали бесчисленными эмоциями, но мгновение спустя в них вспыхнул намек на ясность. Ему потребовалось еще мгновение, чтобы осознать, что что-то пошло не так.
Он повернулся к гному и сказал мрачным голосом: «Бергер, это… что-то изменилось. Ты должен отнестись к этому с недоверием. Но я уверен… нет, я думаю… Я думаю, здесь замешана потусторонняя магия!»
Тело Бергера продолжало дрожать, его глаза расширились от шока. «Я... я не знаю. Блэки, это... мне кажется... мне кажется, что я что-то забываю...»
Бальтазар, с другой стороны, не разделял тех же чувств, что Бергер и Блэки. Он сделал шаг вперед, его аура исказила сам воздух вокруг него. Черный огонь танцевал в глубине его глаз, когда он сплюнул в убийственной ярости:
«Если это правда. Тогда я позабочусь об этом сам».
С этими словами он вознёсся в небо, превратившись в полосу чёрного огня и помчался прямо к Рейвенфеллу.
Тем временем Бергер продолжал стоять на коленях, его разум был в полном смятении, пока он изо всех сил пытался смириться с этой новой реальностью.
***
Замок Саратога.
Несколько студентов, преподавателей и молодых магов из других тайных институтов собрались вокруг безжизненного тела профессора Матильды Уитакер.
Они все оплакивали кончину этой стойкой стражницы, ценой своей жизни защищавшей замок, как вдруг... мимо них пронеслась слабая волна энергии.
В этот момент их глаза слегка потускнели, и они почувствовали, что… что-то забыли.
Им было невозможно вспомнить то, что они забыли.
Вскоре горе в их глазах сменилось растерянностью, затем шоком, прежде чем, наконец, перерасти в гнев.
Лиза, стоявшая среди этой группы молодых волхвов, прикрыла рот дрожащей рукой. Слезы навернулись у нее на глазах, прежде чем покатиться по лицу.
Она не могла в это поверить. Она вообще не могла в это поверить!
— Адам, ты… — пробормотала она дрожащим голосом. — Н-нет... этого... этого не может быть...
Тем временем трое учеников Адама, стоявшие на коленях возле холодного тела профессора Уитакера, задрожали от ужаса и шока. Они продолжали бормотать одну и ту же фразу снова и снова:
«Нет... невозможно... он не... он не мог...»