В глубинах Марианского озера вот-вот должна была произойти катастрофическая битва.
После того, как Даггетт оказался в ловушке щупалец в замке, разум Даггетта подвергся сильной дезориентации. Мир вокруг него изменился, и он оказался перед другим замком, на этот раз глубоко под водой.
Он не упустил из виду недостатки подводного боя. Вдобавок ко всему, сокрушительное давление дна озера заставило его чуть не задохнуться, несмотря на использование заклинаний подводного дыхания и движения.
Щупальца, обвившие его, швырнули его на дно озера, выбрасывая облака пыли и мусора наружу. Если бы он не добавил несколько слоев маны вокруг своего тела, чтобы противостоять едким чернилам, удар наверняка раздробил бы несколько костей.
Однако это не означало, что он не пострадал. Его лицо исказилось в мрачной гримасе, когда он поспешно поднялся на ноги и полетел — или, скорее, поплыл — дальше, почти уклоняясь от колоссального щупальца, которое снова метнулось в его сторону.
Отойдя на достаточное расстояние от угрожающей опасности, Даггетт с тревогой ждал, пока пыль рассеется, и когда это произошло… все его тело задрожало от ужаса.
Перед ним, в тусклых меняющихся огнях глубин озера, лежал гигантский замок, который был точной копией надземного замка Саратога. Однако этот был покрыт мхом, кораллами и подводной растительностью. Между зубчатыми стенами носились стаи рыб, словно сам замок стал частью живой экосистемы озера.
А потом… было другое присутствие.
Древний и колоссальный.
Титаническая мерзость.
Нарисуй Кракена!
Он оккупировал замок, словно кошмар, обретший форму. Массивные щупальца, каждое толщиной с древние дубы, извивались и обвивались вокруг его основного тела. Группа глаз, холодных и немигающих, светилась потусторонним разумным светом, и все они были устремлены на крошечный силуэт Даггетта.
И это было еще не все. Вокруг замка – и кракена – была целая армия мерфолков. Сотни существ уровня Вихря Маны, еще больше зверей уровня Сжижения Маны, а что касается существ уровня Фонда Маны… их число исчислялось тысячами!
Увидев такое огромное количество, Даггетт мгновенно побледнел. Никогда в своих самых смелых мечтах он не мог себе представить, что в глубинах озера Мэриан ждет такая огромная армия.
Его прежнее величие, когда он завоевал замок Саратога и сжег его дотла, теперь казалось не чем иным, как глупой затеей.
В этот момент его глаза расширились. Это произошло не из-за сцены, которая предстала перед ним, а потому, что он только что потерял связь с одним из рыцарей 4-го ранга! Похоже, Матильде удалось его убить.
Более того, связь Даггетта с другим рыцарем 4-го ранга также быстро ослабевала. Прежде чем он успел отменить вызов, его глаза расширились еще больше. Второй рыцарь тоже был убит!
Будь проклята эта женщина!
Он заскрежетал зубами. Он сильно ее недооценил. Нет, точнее... он сильно недооценил ее убежденность. Она была готова пойти на все, чтобы уничтожить своих врагов и защитить замок Саратога, даже если это означало смерть.
Однако у него больше не было времени беспокоиться о делах, лежащих на поверхности. Потому что в этот момент по воде пронесся глубокий резонансный звук. Массивные щупальца кракена замерли, лишь слегка покачиваясь, как будто все озеро затаило дыхание.
Откуда-то из чудовищного тела существа Ранга Ядра Маны послышался низкий грохот. Затем слова кракена прогремели в ушах Даггетта.
"Прошли столетия с тех пор, как я в последний раз пробовал Ядро Маны. Ты думал, что сможешь завоевать замок моего друга. Но посмотри, куда это привело тебя... прямо в мою пасть."
А потом… Инк приказал армии мерфолков рвануться вперед!
В одно мгновение Даггетт почувствовал, будто весь мир навис над ним. Страх прокрался во все фибры его существа, и в этот момент в его голове прозвучала только одна мысль:
Беги!
***
На земле, в древних залах замка Саратога, медленно затихала жестокая битва.
Коридоры были завалены бесчисленными трупами нежити, культистов, мерфолков… и магов Акадии. Потери были очень небольшими, но тем не менее они были.
Войны были жестокими. Нулевые жертвы существовали только в сказках. На самом деле кровь проливалась с обеих сторон, а могилы наполнялись тяжелыми сердцами.
Можно было бы назвать чудом то, что великому Столпу удалось пережить вторжение Культа Костей. Тем не менее, те, кто действительно знал о силе и наследии Саратоги, считали, что такой исход неизбежен.
Была причина, по которой замок Саратога был одним из столпов Акадийской империи.
Это произошло потому, что настоящие столпы никогда не рушились.
Как мог Саратога, будучи старейшим Столпом, пасть в руки простой кучки культистов?
Однако все это стало возможным только благодаря одному человеку. Когда ситуация требовала этого, она выступила вперед и защитила детей Саратоги, детей других Столпов, пришедших для участия в турнире.
Именно благодаря этому человеку Саратога остался стоять. Враг, с которым они столкнулись, был опасным, подлым и коварным. Армия нежити, которой они командовали, была огромной. И все же волхвы Акадии одержали победу.
Замок Саратога остался стоять.
Однако тот, кто сделал это возможным, не сделал этого…
В разрушенном крыле этого древнего замка, где рухнул потолок и разбитый пол был усеян трупами нежити и каменных рыцарей, профессор Уитакер сидела на земле, прислонившись спиной к разрушенному участку стены.
С огромным усилием она подняла голову и взглянула на две луны в ночном небе.
«Я защищу их…»
Она пробормотала.
Кровь хлынула под ней, но, похоже, ее это не волновало. В конце концов, это не имело значения.
Черный меч пронзил ее сердце.
Это была последняя отчаянная атака второго рыцаря четвертого ранга, которого она убила с помощью всего замка.
«Я защищу их…»
Она повторила эти слова в оцепенении, ее рука крепко сжимала черный посох, пока она наполняла его своей маной, своей духовной энергией, своей жизненной силой, всем своим телом.
Вокруг замка все еще слонялась нежить. Ей нужно было, чтобы каменные рыцари убили их всех, а для этого ей нужно было постоянно впрыскивать энергию в черный посох.
Это был артефакт четвертого класса. Владение им нанесло большой урон ее телу. Она знала о риске, но все равно сделала это. Потому что это был ее долг.
«Я защищу их…»
Она отчаянно цеплялась за жизнь почти полчаса. Только после того, как она убедилась, что вся нежить и культисты внутри замка побеждены, она наконец отпустила посох.
И в тот же момент ускользнули последние остатки ее жизни. Пока она смотрела на две луны, ее зрачки постепенно расширялись.
Слабая, мирная улыбка тронула ее губы, и она прошептала:
«Я защитил их… наконец-то…»
Матильда Уитакер, гордый профессор и стойкий хранитель замка Саратога, испустила последний вздох.