Страж нечестивого дерева проявил себя, когда прибыл Адам.
Или, возможно, он всегда был здесь, терпеливо ожидая гостя. По какой-то странной причине Адам не мог сказать. И когда он подумал об этом, он не мог не нахмуриться.
Он схватил Посох Бедствия и торжественно повернулся.
Появилось ли оно в тот краткий миг, когда я был околдован? Он задавался вопросом.
Или оно было всегда?
Тем не менее, он знал, что этот страж был опасным существом. Возможно, гораздо более опасный, чем испорченный гигант.
Среди искривленных ветвей висела колоссальная змея, состоящая из бледной мраморной чешуи. Если бы кто-то присмотрелся, то заметил бы, что на этих чешуйках написаны загадочные руны.
Шесть огромных крыльев раскрылись из тела змеи. Они не были перьями, а лежали слоями, как листы полированных костей, на которых были точно так же исписаны движущиеся руны.
Оно бесконечно обвивалось вокруг ствола, как будто само дерево выросло вокруг него.
Лицо змеи было... человеческим. Это было красиво. Ангельский. Но в то же время это было совершенно бесчеловечно.
Вокруг его головы вращалась корона плавающих глаз, каждый из зрачков горел холодным суждением. Его рот не двигался, но его присутствие вдавливало мысли прямо в разум.
Что это за вещь? Адам подумал про себя, его сердце охватила предельная торжественность.
Когда он вошел во владения змея, воздух сразу стал напряженным и тяжелым. Все глаза стража одновременно обратились к нему.
Оно не атаковало.
Оно также не приветствовало Адама.
Оно просто наблюдало.
Внезапно...
Взгляд змеи переместился на Посох Бедствия. Затем его зрачки сузились.
Адам проницательно заметил это изменение и подумал про себя: «Может быть, посох сделан из останков могущественного змея».
Интересно, если...
Он глубоко вдохнул, а затем заговорил на змеином языке: «Кто ты? И... как ты здесь оказался?»
Плавающие глаза змеи снова обратили свое внимание на Адама. На этот раз он пристально наблюдал за ним, оценивал его, взвешивал его намерения.
Было трудно прочитать выражение лица змеи, поскольку его скрывала корона плавающих глаз. Точно так же змее было трудно прочитать лицо Адама, потому что капюшон плаща-невидимки скрывал его в тени.
Прошло много времени, а может быть, прошло всего несколько мгновений.
Наконец змей заговорил. Нет, он передал свои мысли прямо в сознании Адама.
«Где ты выучил этот язык, человек?»
Адам внимательно посмотрел на змея, его чешую, его странную корону и шесть крыльев. Это было существо, которое внушало одновременно трепет и страх.
Он поразмыслил несколько мгновений, прежде чем решил быть честным.
«От змей Змеевика», — сказал он.
«Кольцо…» Андрогинный голос змеи эхом отозвался в сознании Адама. В нем были нотки воспоминаний, но также и замешательства.
Адам нахмурился. «Катчик Вечности», — сказал он. «Вы отсюда? Как вы сюда попали?»
— Змеевик Вечности… — Змей повторил свои слова.
Он сделал паузу на мгновение, а затем продолжил: «Я родом... отсюда». Я всегда был... здесь.
Чем больше Адам слышал речь существа, тем больше ему не по себе. Он был уверен, что этот змей, как и все другие существа в долине, был испорчен. Поэтому это представляло для него угрозу.
Но почему он не мог чувствовать никакой злобы со стороны этого удивительно красивого и в то же время ужасающего существа?
«Что это за фрукты?» он продолжил.
— Ты чувствуешь, как они зовут? — голос змеи прозвучал еще раз.
— Это голос мертвой земли. Каждый засохший лес, каждая высохшая река, каждое голодающее существо. Ничего из этого не исчезло. Все это было съедено. Его жизненная сила была впитана в это дерево, извлечена как из почвы, так и из неба, конденсирована и сохранена».
Он сделал паузу на мгновение, а затем продолжил завораживающим голосом: «То, что когда-то жило здесь, было съедено... и возрождено как плод». Эта долина умерла не случайно, человек. Его собрали.
Сердце Адама упало, и он сильнее схватил посох. «Кто это посадил?»
— ...Интересно, — голос змеи стал отстраненным. «Оно всегда было здесь».
— Почему? С какой целью?
Змея некоторое время молчала, а затем ответила: «Интересно…»
Адам почувствовал покалывание на голове. Эта змея, казалось, ничего не замечала, но что, если она просто пыталась его обмануть?
Его губы изогнулись в холодной улыбке, и он спросил: «Ты позволишь мне пройти?»
Крылья змеи слегка затрепетали, а тело плотнее обвилось вокруг ствола.
— Не хочешь откусить кусочек плода? — спросил змей.
"Нет." Адам отказался.
Чтобы что-то росло в Темной долине, независимо от того, насколько оно богато жизненной силой, оно должно было быть повреждено.
Хотя ему хотелось бы поэкспериментировать с фруктом и посмотреть, имеет ли смысл его предыдущая гипотеза о борьбе с порчей на физическом уровне. Он ни за что не собирался делать это в присутствии этой хитрой змеи.
— …Жаль, — голос змеи эхом разнесся в сознании Адама. Оно казалось подавленным.
«Теперь ты позволишь мне пройти?» Адам спросил еще раз.
На этот раз его голос был лишен эмоций. Другая группа также имела ранг Ядра Маны и, насколько он мог предположить, использовала заклинания Школы Чародейства.
Если бы случился худший сценарий, он был бы не против сразиться со змеем. В конце концов, как обладатель лотоса, он обладал высоким уровнем сопротивления магии разума и души.
Змей спросил: «Это твое намерение?»
«Да». Адам кивнул. «Я намерен уйти».
«Вы не собираетесь съесть этот фрукт?»
«...Нет», - ответил Адам после некоторого размышления.
В этот момент вертикальные зрачки змеи сузились. Оно излучало ауру предельной враждебности. Его разъяренный голос эхом отозвался прямо в сознании Адама.
«ТЫ ЛОЖЕ!»
Адам скривился от боли, когда его разум снова подвергся нападению мощной волны магии. Он не мог не рухнуть на колени, когда почувствовал, как семя пускает корни в его разуме, искажая его мысли.
Он откинул голову назад и издал душераздирающий рев, наполненный болью и безумием. Какое бы заклинание ни наложил змей, оно продолжало ослаблять разум Адама.
Пока, наконец, не вернулась тишина.
Адам перестал кричать и почти механически поднялся на ноги.
И тогда чарующий голос змеи снова отозвался в его сознании: «Теперь приди ко мне, человек. Быть сожранным. Переродись.
Тело Адама задрожало.
И тогда...
Он сделал шаг вперед и подошел к нечестивому дереву.